Тоненькая струйка пыли потекла по спине между лопатками. Взвыв от ужаса и закрыв лицо ладонями, Микрин перекатился на спину. На этот раз ему никто не поможет. Никто не отроет его из этой ужасной могилы.

Принять обличье рэнсника для Эмоса было лишь делом техники. Единственное, что для этого потребовалось, — сменить цвет кожи, одежду, а также изуродовать ноги и руки, превратив их в крючковатые лапы с распухшими суставами и кривыми пальцами.

Главная трудность заключалась в другом. Нужно было как-то замаскировать синее треугольное клеймо на лице, которое он носил как непреодолимое проклятие и по которому его могли опознать не только соплеменники, но и знакомые с обычаями и законами его народа рэнсники.

Несколько раз перемесив собственную голову, словно это был кусок теста, Эмос добился того, чтобы клеймо оказалось смещенным на лоб. Затем он хорошенько взбил волосы, и косматая грива прикрыла клеймо.

Для пущего сходства с рэнсником оставалось лишь немного изменить нос, рот и губы, что он и сделал, воспользовавшись небольшим резцом, который извлек из своей походной сумки с магическими инструментами.

Он уже чувствовал легкий зуд на лбу. Этого и следовало ожидать: ничего не поделаешь, рано или поздно треугольное клеймо снова переползет на щеку. Как бы то ни было, у него оставалось еще достаточно времени, чтобы осуществить свой план. Торопливо побросав инструменты в сумку, Эмос решительным шагом направился к дому знахарки.

У ворот он увидел что-то вроде вывески: «Врачевание от болезней, лечебные снадобья, вправление суставов». Рядом с воротами располагались стойла, в которых дремали свернувшиеся кольцами колченоги, а также покосившийся сарай.

Эмос шагнул прямо на крыльцо и громко постучал в дверь. На пороге появился худой болезненный юноша с красными глазами и редкими зубами.

— Чего надо? — поинтересовался он у Эмоса.

— Позови Шельду, — коротко ответил тот.

— А вы кто такой?

— Я-то? — усмехнулся мьюнанин. — Скажи ей, что пришел человек, несколько лет назад притащивший ей мешок с бивнями бексемота.

— Ладно. Подождите здесь, — кивнул юноша, сбежал с крыльца и, подойдя к погребу, крикнул: — Тетушка Шельда! К вам пожаловал какой-то гость. Говорит, несколько лет назад приносил вам бивни бексемота… Похож на людей из клана Тундичей…

— Из клана Тундичей? — послышался скрипучий голос, и, цепляясь за поручни, из погреба выкарабкалась кривобокая старуха и подозрительно вперилась в Эмоса.

— Мне действительно однажды принесли мешок бивней бексемота. Только это был мьюнанин… — пробормотала она. — Эмос Гарпраг! — неожиданно воскликнула женщина. — Так это ты, бродяга! Этот маскарад тебе не очень-то к лицу. Что же привело тебя в наши края?

— Одному моему приятелю требуется твоя помощь, — объяснил Эмос. — Причем желательно держать язык за зубами. За нами охотится Лирап-Луддич.

— Чем же вы так прогневили этого чванливого болвана? — фыркнула старуха. — Впрочем, мое дело — сторона. Главное, чтобы денежки платили. Тогда все будет шито-крыто.

— Не беспокойся. Деньги у нас есть… Пойду приведу моего раненого приятеля. Кажется, у него начинается заражение крови. Надеюсь, ногу еще можно спасти.

— Вот об этом позволь судить мне, — проворчала старуха. — Давай сюда твоего приятеля… А ты, Пуп, бегом в кладовку! — распорядилась она, поворачиваясь к племяннику. — Принеси мне огненной воды, голубой плесени и белых червей!

Эмос хотел поинтересоваться, для чего понадобились черви, но старуха уже скрылась в доме. Представив, каким может быть ее лечение, мьюнанин невольно поморщился. Тетушка Шельда слыла искусной знахаркой, однако ее методы, мягко говоря, отличались некоторой экстравагантностью. Как бы там ни было, выбирать не приходилось.

Эмос круто развернулся, на ходу стряхнул с себя обличье рэнсника и, выбежав за околицу, поспешил к лесу, где его в укромном месте дожидались грузовики.

— Микрин, Микрин! Очнись! Все хорошо, любимый!..

Он не знал, сколько времени понадобилось жене, чтобы привести его в чувство, но наконец взял себя в руки и отнял от глаз ладони. Найялла обнимала его и гладила по голове.

— Посмотри, — показывала она вверх, — на нас ничего не рушится. Не знаю, что это за штука, но она и не думает падать…

Микрин медленно поднял голову и посмотрел вверх. Первым его желанием было снова сжаться в комок, но он преодолел страх и, посветив факелом, присмотрелся повнимательнее.

То, что нависало над ними, было похоже скорее на землю или пыль, чем на камень. Причем эта масса находилась в постоянном движении — как будто ее все время перемешивали. То и дело она волновалась и бурлила, как закипающая на огне каша. Сверху лишь сеялись отдельные мелкие песчинки или пыль, но сама масса держалась вполне прочно.

— Это черная пыль! — пробормотал пожилой бригадир. — Однажды мне рассказывали о ней… Вот она какая!.. Значит, мы угодили прямо под нее…

— Но как она держится там и не падает? — удивленно воскликнула Найялла. — Любое сыпучее вещество, будь то земля, песок или пыль, немедленно обрушилось бы на нас…

— Это дьявольская штука, — промолвил видавший виды рудокоп. — А мы угодили в самый ад… Черная пыль — живая. Песчинки держатся вместе как единый организм. А как такое возможно — понятия не имею…

Оглядевшись, бригадир кивнул на один из обломков скалы, лежавший на земле. Потом провел по нему кончиком пальца и, попробовав палец на вкус и сплюнув, уверенно заявил:

— Так и есть: это чистое железо! Мы находимся прямо под железной жилой. Нас прикрывает железо. Именно оно не позволяет черной пыли обрушиться на нас.

— Что же это такое? — недоуменно пробормотал Нуган, наморщив лоб. — Ведь мы уже должны давно находиться за пределами горы…

— Так оно и есть. Только железная жила тянется гораздо дальше, чем предполагалось. Для норанцев это будет настоящее открытие! — вырвалось у бригадира. Но, увидев, что Найялла нахмурилась, он поспешно добавил: — Впрочем, не думаю, чтобы кто-нибудь из нас проболтался о том, что мы здесь увидели…

— Как бы там ни было, воды здесь все-таки не оказалось, — развел руками Микрин. — Так что давайте вернемся обратно в туннель! Кто знает, чего еще ждать от этой чертовой штуки? Если черная пыль все-таки решит нами полакомиться, то ее, пожалуй, никакое железо не остановит…

Никто не возражал. Находиться в эдакой тесной дыре, когда у тебя над головой колобродит какая-то дьявольская каша, было развлечением не из приятных.

Опустившись на четвереньки, все пленники поспешно полезли обратно в расселину и через несколько минут снова были в туннеле. Хотя гул черной пыли еще отдавался в ушах, все вздохнули с облегчением.

Радуясь благополучному возвращению в пещеру, никто не заметил промелькнувший в темноте огонек. Как только они выбрались из расселины, чудовище затаилось. Чтобы не терять из виду жертву, ему ни к чему был свет. Оно прекрасно ориентировалось и в темноте. Теплые комочки плоти копошились совсем рядом. Сейчас они были слишком пугливы, чтобы их можно было захватить врасплох. Но скоро они заснут, и тогда оно без труда захватит новую жертву. Спешить некуда. Косточки предыдущей жертвы медленно перевариваются в желудке. Голод еще не скоро даст о себе знать. А добыча и так никуда не уйдет.

Знахарка внимательно осмотрела рану Калама и задумчиво отхлебнула из бутыли огненной воды.

— Ну-ка, подержите вашего приятеля, — распорядилась она.

Казиль, Джуб и Эмос схватили Калама за плечи и ноги и крепко прижали к столу, а старуха наклонилась и прыснула изо рта крепкой спиртовой настойкой прямо на его гноящуюся рану. Калам завопил от боли и яростно задергался. Впрочем, его вопли ничуть не тронули знахарку, которая еще раз осмотрела промытую спиртом рану и медленно покивала.

— Ногу можно спасти, — заявила она. — Придется потрудиться, но все будет в порядке… Не отпускайте его, держите крепче!