— То есть они могут меняться как ты?

— Нет, Гоша, — девушка изящно махнула ручкой. — У меня все совсем по-другому происходит. Но это не важно. Так вот, кроме того, что они очень сильные маги, они вдобавок ко всему еще и весьма умные. Даже не так: не умные, а мудрые. Мудрость же в свою очередь обычно сочетается с добротой, ну и прочими положительными качествами, если конечно мудрость настоящая. Так вот у наг — она самая что ни наесть настоящая. Ни в одной из маговских заварушек, а их, поверь, за всю нашу историю приключилось немало, ни одна из наг ни разу не оказалась на темной стороне. В крайнем случае, они просто оставались нейтральными.

Каджи слушал очень внимательно, и вдруг понял, что в своем родном мире ему познавать новое намного интереснее, чем в прежнем. А неизвестного здесь для него — не перечесть.

— А еще, наги крайне заботливо относятся к своим клиентам. Мне кажется, что ты это уже успел почувствовать. Так ведь, я не ошибаюсь?

Гоша вспомнил, как ему стало спокойно от одного только голоса Ситы, и утвердительно кивнул в ответ.

— Так что можешь смело считать — один друг в этом мире у тебя уже появился.

— Мэри, а как пользоваться этой штукой?

Парнишка приподнял край рукава, что бы повнимательнее рассмотреть браслет. И тут он с удивлением обнаружил, что и не браслет это вовсе. А словно маленькая змейка обвила руку, да так и заснула, пригревшись на запястье. От нее исходило что-то такое непонятное, словно она была живая. И самое интересное заключалось в том, что неожиданное открытие Гошу совсем не испугало, скорее наоборот. Мальчишка словно чувствовал постоянное, но легкое и ненавязчивое присутствие Ситы где-то рядом. Мерида понимающе ему подмигнула.

— То-то и оно, Гоша. Магия наг, не как наша, она другая. Если мы свои силы черпаем из разных внешних источников, то у них она наоборот идет, изливаясь изнутри, от сердца… А пользоваться браслетом очень просто. Если сделка крупная, то, договорившись о цене, достаточно просто пожать друг другу руки. А с мелочью браслет разберется и без твоего участия. Стоит лишь сделать заказ. Кстати, сейчас и проверишь сам. Мы пришли. Начнем, пожалуй, с одежды. И я себе, глядишь, чего-нибудь прикуплю, а то совсем носить нечего. Ты не против?

Каджи расплылся в улыбке. Он был совсем не против, даже если бы пришлось ждать полдня, пока сестра скупит почти весь товар в магазине.

И, наверное, только с этого момента Гоша стал адекватно воспринимать окружающее. Оказывается, и улочка то вовсе не улочка, а на самом деле — проспект. И многолюдно здесь, как и на любом оживленном проспекте. А уж люди вокруг какие интересные, колоритные и самобытные. И что самое интересное, у Каджи проснулась способность читать их характеры или хотя бы основные его черты по, казалось бы, мелким признакам внешности. И парнишка подумал, а не является ли это скрытой способностью браслета. Может быть, малюсенькая капелька мудрости наг через змейку передается и ее носителю? Или Каджи просто-напросто напридумывал все это себе?

Но Гоше показалось, что он прав. Вот, например, мужчина прошел навстречу, и вроде бы ничего особенно примечательного в нем нет. А парнишка глянул на его покато опущенные плечи и тут же понял, что гложет человека изнутри печаль какая-то. Вроде бы и улыбается он встречным, а Каджи понятно, что грустно ему на самом-то деле. И одиноко. Хотя и спутница у мужчины рядом щебечет, а он ей вроде бы, как и отвечает. Интересно, а почему тогда она, находясь рядом с ним, не понимает, что ее кавалеру так тоскливо? Лишь собой занята? Центр мироздания в ней? Так мы для себя все такие. Или опять же — не все?

Гоша тряхнул головой, отгоняя наваждение. Да нет, ему просто показалось. К тому же Мэри уже потянула его наискось через проспект, ловко лавируя между людьми к входу в магазинчик с небольшой стеклянной витриной, где сама по себе, без всякого манекена, парила мантия. Она была роскошной. Ее цвет переходил постепенно от черного верха к небесно-голубому низу. А в черноте мерцали то тут, то там малюсенькие искорки звезд. Причем именно мерцали, а не были вышиты или нарисованы.

Парнишка остановился напротив витрины залюбовавшись, но Мерида сердито дернула его за руку.

— Не для тебя такая штука, мал еще, — сказала сестра, как отрубила, и зашла в магазинчик, над которым красовалась вывеска «Мантии, одежда и шляпки Марицы Спаркли».

Каджи вошел следом и огляделся. Да собственно ничего особенного. В том, прежнем мире то же самое в подобных магазинах. Ну, вот разве что метр вряд ли самостоятельно измеряет клиента, готового заказать пошив парадного костюма. А тот в это время непринужденно беседует с хозяйкой салона, даже не обращая на него внимания. Да щетки обычно по собственной инициативе не начищают до блеска высокие сапоги, скорее даже ботфорты. А так в остальном — все нормально и привычно.

Гоша сам себе поразился, как быстро он привык к подобному. Пройдет, наверное, еще день, другой — и он будет воспринимать все как должное. Подумал и тут же сам испугался своих мыслей. Если все станет привычным, то не станет ли для него через некоторое время жизнь здесь казаться такой же скучной, как и там. И не захочется ли ему опять чего-нибудь этакого? И что же в таком случае делать? И где тогда искать это новое нечто?

Навстречу им вышла сама хозяйка салона.

— Здравствуй, Мэри! — сестра в ответ слегка приподняла шляпку. — Что-то давненько ты ко мне не заглядывала?

— Так я же теперь почти постоянно в Хилкровсе живу, с тех пор как меня взяли на стажировку.

— Все-таки взяли? — удивилась Марица. — Просто поражаюсь твоей настойчивости.

Мэри пожала плечами, мол, вот такая я заноза в самом неприятном месте.

— А вот я бы ни за что в жизни сама туда не сунулась. Да даже если бы заставили, и то упиралась бы руками и ногами.

Парнишка очень сильно удивился: как же так можно говорить о школе магии, но недоразумение тут же и разъяснилось.

— Я когда училась в Хилкровсе, боялась Сумеречного леса, как огня. А в этом году там, говорят, стало еще опа…

Мерида вытолкнула вперед Гошу, и внимание миловидной и миниатюрной женщины лет тридцати с небольшим мгновенно переключилось на него. Не договорив фразу до конца, она тут же изумленно произнесла начало следующей, пристально вглядываясь в Каджи с легким близоруким прищуром:

— Так это же…

Но сестренка бесцеремонно ее оборвала, опять не дав договорить фразу до конца:

— Мой БРАТ, — с нажимом произнесла она, — Гоша. Ты же о нем слышала ОТ МЕНЯ?

— Слышала, — эхом отозвалась Марица и словно ее хорошенько встряхнули, продолжила бодренько и весело: — Значит, учиться собрались, молодой человек?

Мальчик кивнул, а сам озадачился происходящим. Что-то шло явно не так, как планировалось первоначально. От него что-то слишком уж явно пытались скрыть. Но ему уже не десять лет, и кое-что Каджи может видеть сам.

— Тогда я сейчас принесу тебе самую лучшую мантию, какая у меня только есть для первокурсников, и форму, — и было видно, что в ее глазах купается радость в слезах. — Самую лучшую и бесплатно…

— Не стоит, Марица, — вздохнув, тихо сказала Мерида. — Просто все обычное и за деньги. Ведь Гоша всего лишь простой первокурсник.

— Но…

— Марица, я прошу тебя, принеси нам, пожалуйста, простую мантию первокурсника, форму ученика Хилкровса — и все.

У женщины уголки губ огорченно опустились вниз. Но она все же выполнила просьбу Мэри. Одного взгляда хозяйке салона оказалось достаточно, чтобы точно определить размер, который Каджи оказался впору. А вот сам Гоша слегка расстроился. Он ожидал, что мантия будет хотя бы черной, фиг с ними со звездами. Эта же оказалась невзрачно-серой, точнее даже никакой, в крайнем случае, ему именно так и почудилось. Материал, правда, на ощупь показался крепким и качественным и как бы струился в руке.

А форма и вообще была обычной: черные брюки, белая рубашка, нейтрально-серый джемпер и галстук с косыми полосками. Как и ожидал парнишка, уже кое-что уловивший в царившей здесь системе, полосок оказалось пять. Угадали, цвета те же самые, что и у символа мироздания.