Все, что он говорил, имело смысл, в его словах чувствовалась логика. Если Атрей и оказался во власти иллюзий, они отличались редким правдоподобием.

– Почему же ты ничего мне не сказал?

– Я узнал, что ты собираешься вернуться в Англию. Отпускать тебя мне не хотелось, но я знал, что мне еще долго оправляться от ран. Признаться, я не думал, что в Англии ты задержишься так надолго.

– И не подозревал, что найду своих английских родственников.

– Верно. Лорд Уильям и его супруга доставили мне немало тревожных минут.

У нее путались мысли. Все, что случилось между ними, было итогом обряда, о котором она ровным счетом ничего не знала. Но от него зависело все.

– А как же моя причастность к «Гелиосу»? Ты сможешь с ней примириться?

– Пока не могу, – признался он. – Я просто должен верить тому, что видел в пещере.

– Ничего ты не должен. Нельзя строить жизнь на слепой вере.

– Слепой? – Она испугалась, что он оскорбился, но Атрей вдруг усмехнулся. – Брайанна, моя вера ни в коем случае не слепа. Ты только вдумайся: возможно, в мою жизнь ты вошла благодаря причастности к «Гелиосу»!

Эта мысль настолько ошеломила Брайанну, что она на миг растеряла все слова.

– Но... ты же противник «Гелиоса»...

– Я противник бессмысленных перемен, угрожающих будущему Акоры. Но если тебе суждено быть моей женой, значит, в твоих убеждениях есть смысл. Пожалуй, мне пора избавиться от ограниченности и подумать о новых возможностях, которыми я прежде пренебрегал.

– Ты хочешь сказать, попытаться понять стремления членов «Гелиоса»? – Эта мысль наполнила ее изумлением. Не может быть!

– Нет, – разом осадил ее Атрей. – «Гелиос» во всеуслышание требует только одного – гласности. Едва ли такая политика годится для управления государством или народом. Но некоторые элементы гласности стоит обдумать.

Брайанну захлестнуло разочарование, но не такое острое, как она опасалась. В сущности, быстрой капитуляции она не ожидала. Говоря по правде, даже не желала, чтобы Атрей сдался. В конце концов, ему положено быть убежденным в своей правоте.

Но он, очевидно, был иного мнения.

– «Некоторые элементы...» она. – Значит, ты готов пойти на компромисс?

Он снова улыбнулся и поднялся, помогая ей встать.

– А разве мы уже торгуемся?

– Чем еще занимаются мужчины и женщины?

– Иногда – да... Брайанна, я слишком долго ждал. – Он обнял ее. Она ощутила тепло – нет, жар – его большого крепкого тела, уже хорошо знакомого ей. Он был так близко, совсем рядом. Она могла бы отстраниться, и довольно легко, но мечтала, чтобы он поцеловал ее, разделил с ней страсть, восторг полета к вершинам и...

Его губы коснулись впадинки у основания ее шеи. Испуганная и одурманенная наслаждением, она ахнула. Он поднял голову.

– Место «Слезы небес» – здесь. Я хочу увидеть ее, и как можно скорее.

Брайанна с трудом вспомнила, как надо дышать, – словно и не забывала. Просто на мгновение отвлеклась.

Хорошо, что она быстро спохватилась: с губ сорвался стон, за ним второй. Возбуждение Атрея передалось ей и усилилось.

Взошедшая над холмами луна озарила королевскую столицу Илиус.

Конец плавания приближался мучительно медленно. Наконец прилив внес корабль в гавань. Каждая минута тянулась целую вечность, судно точно не двигалось. Брайанна стояла на палубе вместе с остальными, наблюдая, как приближается город. Илиус, город мечтаний. Говорили, что его строители воплотили свою мечту, превратили выжженную, страшную землю в райский уголок. Век за веком Илиус возрождался из пепла и отчаяния и символизировал все лучшее, что было в Акоре.

Город раскинулся на берегу глубокой гавани, от которой вели вымощенные белым булыжником улочки с домами и лавками среди цветов, а на плоской вершине холма вздымался дворец. В лунном свете гигантские красные и синие колонны, поддерживающие купола, казались серебряными.

Многочисленные поколения акоранцев пристраивали к дворцу новые крылья, не забывая оберегать древние. Атрей часто думал, что дворец растет, словно живое существо, созданное самим временем.

Дворец неудержимо притягивал его. Только там Атрей ощущал душевный покой, там сделал первый вздох и ожидал последнего. Нигде он не был так счастлив, как во дворце.

Брайанна прошептала:

– Как он красив...

Она придвинулась ближе к Атрею и взяла его за руку. Вдвоем они смотрели, как приближается город.

Корабли причалили к пристани в час, когда почти все спят, но сегодня, казалось, все мужчины и женщины Илиуса и даже дети вместе с ними решили дождаться возвращения ванакса. Пылающие факелы разгоняли ночную тьму. Бой барабанов и напевные звуки лютней вплетались в приветливый гул голосов, далеко разносящийся над водой. Судно не успело мягко ткнуться о каменный причал, как Брайанна радостно закричала: в толпе она высмотрела своих родителей, Леони и Маркуса, а с ними – сестру матери, прославленную целительницу Елену. Поначалу Брайанна без памяти обрадовалась родным, но тут же встревожилась. И порывисто обернулась к Атрею:

– А они знают?.. Он сразу все понял.

– О нас? Нет. Но всем было известно, что задерживаться в Англии я не собирался. Наверное, твои родные надеялись, что ты вернешься вместе со мной.

Через несколько минут его догадка подтвердилась. Не успев шагнуть на пристань, Брайанна очутилась в объятиях Леони, а рядом сиял Маркус.

– Деточка моя! – восклицала Леони, изо всех сил прижимая Брайанну к себе. – Елена уговорила нас съездить в Илиус – на случай если ты вдруг вернешься. Я боялась ей верить. С нами Полонус, только он куда-то отошел. Остальные остались дома. Как мы по тебе соскучились! Ты чудесно выглядишь. Правда, Маркус, она прелесть?

– Прелесть, – согласился отец неожиданно сиплым голосом, и на миг Брайанне показалось, что в его глазах блеснули слезы.

– Папа! – Она обняла Маркуса, смеясь и плача одновременно. В Англии она строго запрещала даже думать о том, как соскучилась по этим милым людям, которые полюбили ее как родную. Но теперь, когда они снова оказались рядом, Брайанна дала волю чувствам. А ведь родители могли разозлиться – за то, что она упрямо стремится узнать свое прошлое, не довольствуясь настоящим. Втайне Брайанна этого очень боялась. Но в объятиях матери и отца чувствовались только безграничная любовь и преданность, какие испытывала к ним сама Брайанна.

– О Господи... – выговорила она, наконец отстранившись, – какая же я стала плакса...

– Ничего страшного. – Елена улыбнулась племяннице. – Все мы рады тебе, Брайанна. С возвращением!

– И тебя, и ванакса, – добавил Маркус, указывая на ликующую толпу, обступившую Атрея. Казалось, еще чуть-чуть – и его подхватят на руки и понесут во дворец. Если бы не внушительный рост Атрея, Брайанна не разглядела бы его. Поблизости мелькнули Алекс и Ройс – значит, Кассандра, Джоанна и Амелия тоже где-то рядом. Брайанна узнала также нескольких советников и дворцовых стражников, которые со свойственным им добродушием поддерживали подобие порядка.

Торжественной встречи не получилось, но Атрей ее и не требовал. Он охотно отвечал на теплые приветствия подданных, шагая в толпе по улице, вьющейся по склону холма и ведущей к дворцу.

Наконец свет факелов упал на две гигантские статуи львиц у входа в обширный двор. Брайанна увидела, как Атрей, проходя мимо львиц, коснулся лапы ближайшей из них. Точно так же поступали многие акоранцы, возвращаясь из путешествий – будь то на соседний остров или на другой конец света.

Во дворце толпа рассосалась, отхлынула к стенам. Слуги спешили из дворца, зажигали новые факелы и ставили длинные столы. На Брайанну напал беспричинный смех. Как это по-акорански – устраивать в честь возвращения ванакса шумный импровизированный пир! Откуда-то появились музыканты, несколько пар уже танцевало. Во двор выкатывали бочки с вином, и лихо выбивали втулки. Яства появлялись словно по волшебству, и не только из дворца, но из всех кухонь и кладовых Илиуса. Казалось, все хозяйки города усердно стряпали, готовясь к встрече государя. Вскоре столы уже ломились от хлеба, сыров, мяса, курятины, свежей рыбы, супов, салатов и, конечно, многочисленных маринос – в каждом доме имелся собственный рецепт этого кушанья. Брайанна чуть не расплакалась от радости, заметив свои любимые сладости – засахаренный миндаль, обсыпанный корицей или сахарной пудрой.