«Ага, четверо электриков. Вы знаете, куда вы попали, не так ли? Это «Арк Ройал»!»

Это прозвучало, как неприкрытая угроза.

В то утро в Ливерпуль прибыли еще 300 человек. Половину из них направили на «Арк Ройал», вторую — на «Худ». Клейдон тогда не мог знать, что ему неслыханно повезло.

«Старики» возвращались на корабль из отпуска и смешивались с новичками. Этот ремонт оказался не слишком продолжительным, так как авианосец слишком требовался действующему флоту. Каждая вахта получила всего лишь 7-дневный отпуск. За день до того как они начали покидать корабль, вокзал Юстон подвергся ожесточенной бомбежке, поэтому моряков отправили на юг специальным поездом, который обошел Лондон. Прежде чем они покинули Лайм-стрит, большинство из них отправились в паб, чтобы запастись пивом на время путешествия. Дорога заняла 12 часов, и в вагонах выстроились длинные шеренги пустых бутылок. Сам корабль в ту ночь пострадал мало, лишь один человек получил легкую рану в лицо, но его не жалели. Все говорили, что он накануне просто напился и просто свалился в док.

Через несколько дней «Арк Ройал» покинул сухой док и вышел в море, приняв на борт летный и технический персонал. Когда корабль медленно отходил от стенки, молодой Клейдон стоял на носу (впрочем, об этом он узнал позднее), испытывая какие-то странные ощущения. Видя провожающих, которые стояли на крыше здания, он помахал им рукой, ощущая себя крошечной букашкой.

Сначала корабль направился в Клайд. Там они из-за тумана простояли целые сутки, а потом вышли в Ирландское море, чтобы принять самолеты.

Командиром новой эскадрильи «Фулмаров» был назначен капитан-лейтенант Р. К. Тиллард, а старшим наблюдателем — лейтенант Сомервилл, племянник командира Соединения Н. Эта эскадрилья должна была прилететь на «Арк», причем часть механиков пилоты предполагали захватить с собой в задних кабинах.

Когда «Арк Ройал» развернулся против ветра, О'Нион и другие стрелки-радисты и наблюдатели собрались на переходном мостике, чтобы посмотреть на это. Большинство из них, как и все летчики, были людьми суеверными. Поэтому они с некоторым испугом обнаружили, что над кораблем кружатся 13 «Фулмаров».

Первые 12 благополучно сели на палубу. Затем начал заходить на посадку тринадцатый. Как раз в тот момент, когда самолет должен был коснуться палубы, пилот вдруг передумал. Пытаясь снова набрать высоту, он дернул машину, левое крыло пошло вниз, зацепилось за край полетной палубы, и самолет упал в море.

Истребитель погиб, но его пилот мидшипмен Гай и пассажир механик Яте успели выскочить из кабины, хотя были сильно перепуганы и промокли. Их подобрал дежурный эсминец и передал на авианосец.

Позднее в тот же день команде сообщили, что «Арк Ройал» возвращается в Гибралтар и снова передается Соединению Н. По пути они конвоировали лайнер «Пастер», набитый солдатами, отправленными в Северную Африку. Путешествие прошло спокойно, исключая то, что новички сильно страдали от морской болезни. О'Нион мог считать себя счастливчиком, потому что эти муки ему были неведомы. Другим повезло гораздо меньше. Они были вынуждены целыми днями торчать у борта, отдавая дань морскому царю.

Они благополучно пришвартовались в Гибралтаре у подножия Адмиральской лестницы, после чего к ним присоединились более удачливые члены «Клуба Соединения Н». Разумеется, когда они прибыли, транспорт с пивом их не ждал.

«Вы увидите, он придет, как только мы выйдем в море», — уверял один из «стариков».

В начале ноября «Арк» принял участие в следующей «клубной вылазке», как их называл адмирал Сомервилл. Они вышли в море как раз вовремя, чтобы успеть к грандиозной операции, в которой участвовали все британские корабли на Средиземном море. Она преследовала множество целей.

Только адмиралы были знакомы со всеми деталями сложного плана. Для большинства экипажа «Арк Ройала» эта операция свелась к визиту вежливости, отданному старым знакомым из Реджиа Аэронаутика в Кальяри.

9 ноября самолеты «Арка» бомбили Кальяри. Этот налет оказался сложнее, чем предыдущие операции. Итальянцы к этому времени значительно усилили ПВО базы. «Суордфиши» вернулись на «Арк Ройал», отбомбившись по ангарам и заводам, но привезли сотни пробоин в обшивке фюзеляжа и крыльев.

Занимаясь этим важным делом, они отсутствовали в порту 5 дней, а когда вернулись, то обнаружили в Гибралтаре транспорт с пивом. Но, увы, армия уже выпила почти все. И тут новый удар. Им сообщили, что торпедоносные эскадрильи «Илластриеса» атаковали итальянский флот в Таранто и потопили половину вражеских линкоров.

Некоторые из пилотов были оскорблены тем, что их использовали только для того, чтобы отвлечь внимание противника. Они думали, что добрый старый «Арк», как самый знаменитый из авианосцев Королевского Флота, должен был лично участвовать в атаке Таранто. Однако их усилия помогли успешно провести операцию МВ-8. Этот сложный маневр включал проводку конвоев с войсками в Грецию, которая подверглась нападению итальянцев, на Крит и на Мальту. Кроме того, в нее была включена операция «Коут» — переброска подкреплений Средиземноморскому флоту, операция «Крэк» — атака самолетов «Арк Ройала», о которой мы только что говорили, и операция «Джаджмент» — удар «Илластриеса» по Таранто. Поэтому все, кто принимал участие в операции МВ-8, внесли свою лепту в потрясающую победу, которая поставила торпедоносцы Воздушных Сил Флота в ранг оружия, способного выиграть войну. По пути к Кальяри «Фулмары» одержали свою первую победу, сбив SM-79. Вообще «Фулмар» был очень удобный для летчиков самолет, что признавали все, кто на нем летал. На следующий день «Фулмары» и «Скуа» совместно сбили «Кант» и еще один SM-79.

С этого момента новые истребители 808-й эскадрильи постоянно участвовали в боях, обеспечивая воздушное прикрытие, защищая корабли флота и конвои, которые пересекали Средиземное море с запада на восток. Это был период, когда английские вооруженные силы взяли верх над итальянцами на суше, на море и в воздухе.

«Арк Ройал» и Соединение Н в течение всей зимы были вынуждены прикладывать максимум усилий. Долгие дни морских походов и утомительного патрулирования в воздухе перемежались короткими, но яростными стычками в воздухе и недолгими периодами приятного отдыха на Скале. Надо сказать, что самое утомительное в мире занятие — это морской поход в состоянии полной боевой готовности. 4 часа на вахте при орудиях. Ничуть не лучше чувствуют себя люди в погребах на подаче снарядов или у клапанов управления турбинами в машинных отделениях. Затем следуют 4 часа якобы отдыха, когда ты в любую минуту ждешь резкого звонка боевой тревоги, чтобы бежать обратно на свой боевой пост, причем это может случиться и днем, и ночью. А потом снова 4 часа на вахте. Это гораздо хуже, чем настоящая битва, потому что тянется бесконечно. Все это требует от человека предельного нервного напряжения и сосредоточенности, и потому лишь самые стойкие выдерживали в этом чистилище.

Новые авиамеханики решили, что их нормальные обязанности довольно обременительны. Основная работа механиков заключалась в обслуживании самолетов, но к ним добавлялись дежурства по кубрику, а также корабельные авралы.

Самолеты полагалось осматривать ежедневно, вне зависимости от того, есть сегодня полеты или нет. Прежде чем «Фулмар» поднимется в воздух, следовало проверить, работают ли все многочисленные системы и механизмы. Требовалось отремонтировать повреждения, заправить его топливом, маслом, охлаждающей жидкостью, проверить, нет ли течей во всех трубопроводах. Оружейники следили, чтобы все пулеметы были полностью снаряжены. Иногда кто-то по неосторожности проверял, как работают заряженные пулеметы. Все, кто находился в этот момент в ангаре, опрометью бросались в укрытия или падали на палубу плашмя. Однажды неосторожной очередью прошило переборку, и человек, стоявший с другой стороны, несколько недель провел в корабельном лазарете.

Все это напоминало огромный гараж, с тем отличием, что каждую машину следовало тщательнейше проверять не через тысячу миль, а каждые 30 часов. В этом случае снимались все важнейшие детали, заменялись свечи зажигания, менялось масло и охлаждающая жидкость, промывалась масляная система. Требовалось проверить топливо, масло, гидравлическую жидкость. Снимались, разбирались и чистились пулеметы. Во время этого осмотра проверялись бортовой компас и пулеметный прицел. Все эти работы отнимали львиную долю времени, пока корабль стоял в порту.