Это была не та цель, которую ему приказали атаковать, однако пилот увидел авианосец и сбросил свою бомбу на него. Когда он вернулся на аэродром, то не мог сказать уверенно, попал он или нет. Поэтому были посланы разведчики, чтобы проверить результаты атаки.

Однако они обнаружили только крейсерскую эскадру, которую и должен был атаковать Франке. Авианосца нигде не было видно. Поэтому их информация, а также рапорт Франке о прямом попадании или очень близком разрыве дали Геббельсу основание раструбить на весь мир, что Люфтваффе разгромили британский флот и потопили его гордость — авианосец «Арк Ройал».

Возвращение «Арка» после атаки Тронхейма было печальным. Все чувствовали, что получили более чем достаточно. Поэтому команда испытала облегчение, когда капитан объявил, что они возвращаются в Клайд. Корабль должен был стать в док в Гриноке, а команда получала небольшой отпуск.

Когда наступила весна 1940 года, взорвалась огромная мина, которую немцы готовили всю зиму под прикрытием «странной войны». Наступление Оси на Средиземном море, которого все ждали, не состоялось, они ударили в другом месте. И новое наступление подтвердило то, что стало ясно всем, — воздушная мощь выигрывает войны. Поэтому тот, кто имеет превосходство в воздухе, побеждает противника.

В Норвегии одержала победу воздушная мощь. Немцы имели больше авиации и в начале кампании использовали ее более умело. Даже то чисто символическое сопротивление в воздухе, которое сумели оказать союзники, было результатом действий авианосцев. Немцы быстро захватили все хорошие аэродромы в Норвегии. При этом следует помнить, что эта страна находилась вне пределов досягаемости самолетов с английских аэродромов. Мы не имели аэродромов на берегу, и всю воздушную поддержку оказывали авианосцы, крейсирующие вдоль побережья. Когда мы расчистили Скаанланд и Бардуфосс, авианосцы перебросили туда из Англии «Гладиаторы» и «Харрикейны», которые отважно сражались. Если бы мы имели побольше авианосцев, мы могли и удержать Норвегию.

Когда «Арк Ройал» печально вернулся в Скапа Флоу после атаки «Шарнхорста» в Тронхейме, превосходство в воздушной мощи уже обеспечило немцам победу в кампании во Франции. Наши немногочисленные эскадрильи были просто уничтожены, а остатки истребителей мы были вынуждены собрать дома, чтобы защитить самих себя. Воздушные Силы Флота также испытывали острейшую нехватку самолетов после кровопролитных сражений в Норвегии и гибели «Корейджеса» и «Глориеса».

Когда Франция была разгромлена, нам объявила войну Италия. 11 июня бомбардировщики мощных Реджиа Аэронаутика атаковали Мальту, все «истребительное прикрытие» которой состояло из 4 устаревших бипланов «Си Гладиатор». Их пилотировали летчики-добровольцы из Королевских ВВС. Фашистские бомбардировщики угрожали нам теперь по всему Средиземноморью.

Вражеская авиация окружила нас буквально со всех сторон. Мы со своей стороны имели какое-то количество самолетов, которые должны были защищать метрополию, жизненно важные морские коммуникации в Атлантике и на Средиземном море и измученный флот, который уже понес большие потери в авианосцах и эсминцах.

Мы имели очень мало самолетов и на суше, и на море. Но мы гордились ими, потому что люди, летавшие на них, были лучшими в мире пилотами. И в этой вере заключалась вся наша надежда.

Королевский Флот после Норвегии и Дюнкерка на своей шкуре узнал, что может означать отсутствие истребительного прикрытия для кораблей.

Памятуя об этом, наш флот не мог подвергать себя излишнему риску, вступая в схватку с вражескими линкорами, линейными и тяжелыми крейсерами. Итальянцы имели большой флот из мощных и быстроходных кораблей, немцы имели небольшое ядро из очень сильных и опасных единиц. В портах вдоль берегов Северного моря и Атлантики стояли немецкие карманные линкоры, линейные крейсера и два неизмеримо более сильных новых линкора «Бисмарк» и «Тирпиц». Они в любой момент могли прорваться в океан, чтобы начать сеять хаос и опустошение среди наших конвоев. Некоторые корабли уже находились в море. Итальянский линейный флот стоял в Таранто в полной готовности к выходу в море, то есть являлся примером «fleet in being», мощного и угрожающего.

Но и это было еще не все. Если Франция капитулирует, кому достанется французский флот?

Когда 22 июня Франция подписала капитуляцию, эта проблема приобрела особенную остроту. В Оране, Алжире и Мерс-эль-Кебире стоял мощный французский флот под командованием адмирала Женсуля. Он имел 2 новых линейных крейсера «Дюнкерк» и «Страсбург», 2 старых линкора, несколько легких крейсеров и эсминцев. Здесь находился еще один «fleet in being», достаточно сильный, чтобы изменить соотношение сил на Средиземном море.

Ситуация была трудная и тревожная. Любое промедление могло оказаться опасным. Ни в коем случае нельзя было позволить Женсулю выскользнуть в море со своим флотом и присоединиться к нашим врагам. Его следовало удержать либо путем дипломатических переговоров, либо силой оружия.

В результате столь резкого изменения обстоятельств «Арк Ройал» не получил никакого отдыха. Вместо этого он после 3 дней пребывания в Скапа полным ходом отправился в Гибралтар. На Средиземном море был совершенно необходим еще один авианосец, чтобы прикрыть наш флот и удержать итальянцев от всяких поползновений. К моменту его прибытия кризис в Оране достиг критической точки. «Арк Ройал» был единственным кораблем, который мог выполнить эту исключительно деликатную работу.

Темп развития событий стремительно нарастал. И тон всему задавала германская авиация, которую противник использовал очень умело. Корабли Королевского Флота, а особенно авианосцы, безуспешно пытались хотя бы замедлить германский блиц, пока он окончательно не сокрушил нас.

Гибралтар уже и позабыл, как выглядит «Арк». Его здесь не видели с довоенных времен, когда он побывал в этом порту в ходе учебного плавания. Теперь он выглядел странным и слишком большим, стоя у причала, особенно для тех, кто прибыл из Англии, чтобы начать службу на авианосце.

Кеннет Лорд решил, что корабль выглядел крупнее, чем когда-либо, возвышаясь на 70 футов над водой. Впервые он видел «Арк Ройал» в Портсмуте, когда учился в торпедной школе «Верной». Однажды, посмотрев в окно, он увидел авианосец, который закрыл собой даже высокую сигнальную мачту на верфи. Это был прекрасный корабль! Он даже вздрогнул, когда увидел его вплотную и поднялся на борт «Арка» в качестве одного из членов его команды.

На корабле в это время все было перевернуто вверх дном. Все торопились, спешили и неслись, сломя голову. Офицеры и матросы метались взад и вперед, как заведенные. То и дело звякали элеваторы. В ангаре стоял неумолчный грохот. Неприятный запах авиабензина перебивал все остальные, и в бесконечных коридорах было довольно трудно дышать. Сумеет ли он когда-нибудь ко всему этому приспособиться? Сумеет ли он здесь выполнять свои обязанности?

Ему не дали лишней минуты, чтобы освоиться, а швырнули прямо в самый водоворот. Или выплывешь, или утонешь, но это твое дело. Именно таков был стиль «Арка». «К цели без отдыха» на языке нижних палуб превратилось в грубое «Расшибись в лепешку». Кеннет сразу окунулся в самую гущу работы в капитанском офисе.

Новый командир «Арк Ройала» работал усерднее других и много времени проводил, совещаясь с вице-адмиралом Сомервиллом, командиром Соединения Н, базировавшегося в Гибралтаре. Пауэр ушел, и его сменил капитан 1 ранга Ч. С. Холланд. Он был офицером совсем иного склада, чем прежний командир, и ветераны корабля еще не привыкли к его манерам.

Если Пауэр был грубым, неуступчивым и прямолинейным, то Холланд был элегантным, вежливым и доброжелательным. Пауэр всех давил своим характером, Холланд управлял с помощью дипломатии. Сид Таннер как рассыльный капитана много с ними общался и невольно их сравнивал. Холланд походил на настоящего денди и резко отличался от Пауэра. Однако грубоватым морякам потребовалось довольно много времени, чтобы осознать довольно простую вещь. Привычка к дорогому одеколону совсем не делает человека мягким и он вполне может оставаться прекрасным командиром.