Когда преродонт оказался на сравнительно свободном пространстве, он расправил свои «костыли» и, совершив несколько пробных взмахов, взлетел. Меня он не заметил, но даже если бы и увидел, не думаю, что сейчас заинтересовался мной.

Что ж, можно было уходить, но я решил ненадолго остаться. Грех было бы покинуть книжный магазин, не прихватив с собой какое–нибудь чтиво. Хотя бы одну книжечку, много места в рюкзаке она не займет, ну а если вдруг будет мешать при транспортировке оружия, выложу, что уж поделаешь? Ну а если нет, так и вообще отлично будет.

Походив между книжных полок, я выбрал роман «Там, где лес не растет». Обложка меня больно уж заинтересовала, да и аннотация тоже. Вообще в магазине было очень много интересных книг, но ведь всего не унесешь. Эх, было бы у нас устройство, которое могло из одного места в другое предметы переносить. Вот тогда бы зажили…Только это все фантастика, не бывает, к сожалению, такого и быть в принципе не может. Да и куда нам, в теперешних–то условиях, что–либо подобное создать? Не–е, придется довольствоваться тем, что имеем.

Более не имело смысла задерживаться в книжном, поэтому я вышел на улицу и направился дальше.

Странно, но следующие метров триста я снова прошел без каких–либо происшествий. Неужели все мутанты меня испугались? Ха! Даже самому стало смешно от этой мысли. Да кто я такой, чтобы меня опасаться? Это наоборот мне следует бояться каждого шороха и каждый мой шаг должен быть сопряжен с риском. Пока это, к счастью, не так, но факт есть факт.

Интересно, который сейчас час? Из–за химзы не видно показаний часов, блин. А жаль! Наверное, время уже обеденное. Как бы то ни было, думать о еде еще рано. Хоть живот и ноет, а поесть мне представиться возможным только когда вернусь в метро, не раньше, я думаю. Потому как где же мне есть, когда кругом, куда не сунься, радиация. Я же не буду снимать химзу, чревато это последствиями нехорошими.

Тьфу, опять скверные мысли в голову лезут. И ведь как не пытаюсь, не могу их из головы выбросить. Так и лезут, так и лезут, черти! Что же сделать, чтобы от них избавиться?

Слева я увидел здание института. Просто института. Я не знаю, на кого здесь учат и чему он посвящен. Для меня это всегда был всего–навсего институт, не более. Столько раз мимо него проходил, проезжал, но так ничего про него не узнал. Ну, кроме того, что, оказывается, главный вход обращен не в сторону проспекта, что было бы логично, а находится во дворе. Может быть, так и было задумано, но, наверное, проектировщику в свое время досталось.

Институт на удивление пострадал не очень сильно: лишь только были выбиты стекла (стандартная картина) и стены немного закопчены. Видать, хорошо построили, надежно.

Проходя мимо улицы Шотмана, я заметил вдалеке небольшую стаю собак. К счастью, меня они не увидели и быстро скрылись из глаз. Шли по своим, более важным, чем я, делам, не иначе.

Интересно, повстречается ли мне на пути еще мутанты, придется ли мне снова вступать в схватку? Не хотелось бы…

Но накаркал!

Не успел я миновать торговый центр «Смайл», от названия которого осталось только две буквы «м» и «л», как из него будто по команде хлынули какие–то насекомые. По внешнему виду они были очень похоже на тараканов, только размером с кошку. А было их никак не меньше сотни. И все ринулись ко мне. Дружелюбными тараканы ну никак не выглядели. Сомневаюсь, что они спешили ко мне, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

Стрелять по ним было бессмысленно. Во–первых, даже всех моих патронов не хватит, чтобы убить этот рой. Во–вторых, я буду часто мазать, а если стрелять одиночными… достаточно вспомнить первый пункт.

Надо было скорее что–нибудь предпринимать – через несколько секунд твари настигнут меня, и участь моя будет незавидной, а жизнь – короткой.

Существовал только один способ избежать столкновения с насекомыми. Я бросился наутек. Признаться честно, бежать в костюме химзащиты – очень и очень неудобно. Вообще когда одежда не прилегает плотно к телу, я чувствую некий дискомфорт. До этого момента было еще терпимо, но теперь стало вдвойне невыносимо.

Но что поделать? Уж лучше это терпеть, чем быть сожранными огромными тараканами.

Несмотря на то, что я несся во весь опор, расстояние между нами не увеличивалось, но и, правда, не сокращалось. Дистанция все время оставалось прежней. Интересно, какую цель они преследовали? Может быть, хотят загнать меня в свое логово, откуда будет уже не выбраться и тогда они смогут сделать со мной все, что им заблагорассудиться? Или же у них другие планы на мой счет? Кто ж их разберет, диких существ?

Впереди я заметил дверь своего подъезда. Я спасен! Осталось только добежать и войти. Тогда тараканы меня не достанут.

Я обернулся. Насекомые продолжали преследовать на прежнем расстоянии. Возможно это их максимальная скорость, поэтому и не догоняют?

Осталось пробежать каких–то тридцать метров, когда внезапно я почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног. В падении у меня не получилось как следует сгруппироваться и острая боль пронзила мою левую руку. Но меня сейчас не это волновало.

Тараканы были уже совсем близко. Я не без труда встал на ноги, быстро схватил выпавший при падении автомат и устремился к своему подъезду.

Успел. Мутантам совсем чуть–чуть не хватило, чтобы дотянуться до меня.

Я свернул к подъезду и уже заранее выставил руку вперед. Ладонь легла на ручку, и я что было силы дернул дверь на себя. Магнит теперь не держал ее, поэтому она поддалась легко. Дверь даже чуть было не слетела с петель – ее тяжесть плюс сила, с которой я дернул, вполне могли поспособствовать этому.

Тараканы уже почти настигли меня. Еще бы чуть–чуть и они ворвались бы в дом вслед за мной, но я успел вовремя закрыть дверь.

Теперь они не смогут сюда ворваться. Или все–таки смогут?..

Мой взгляд упал на лежащую в углу палку, которая использовалась для того, чтобы стопорить дверь, когда, например, нужно было внести в дом что–нибудь громоздкое. Мне повезло – она была довольно–таки длинная, поэтому один ее конец я уткнул в стену, а другой положил поперек ручки. Теперь тараканы даже при всем желании не смогут открыть дверь. Думаю, их тоненькие лапы не настолько сильные, чтобы переломить толстую, в десять сантиметров толщиной, палку. Да и вообще, каким образом они смогут отворить дверь, открывающуюся наружу?

Утомленный беготней, я присел на верхнюю ступеньку лестницы, чтобы дать себе отдышаться и немного передохнуть. Сердце до сих пор тяжело стучало в груди, и хотя опасность уже миновала, унять его у меня пока не получалось.

А подъезд остался таким же, каким я его и запомнил. Почтовые ящики на стенах, на двух из них отсутствуют дверки; журнальный столик, названный так, потому что на него всегда клали какие–нибудь прочитанные газеты или журналы, хотя с виду это была самая обычная доска на четырех ножках. На этом самом столике стояли горшки с цветами. Вернее, они были там когда–то. Сейчас назвать это почерневшее и скукоженное нечто цветами язык не поворачивался.

Помнится, летом или в начале осени две тысячи двенадцатого года в подъезде делали капремонт. В общем–то, могли и не делать, все равно теперь вид здесь неэстетичный, да только кто ж тогда знал, что все так обернется…

Внезапная мысль стрелой вонзилась в мой мозг и прочно засела там. Я аж подскочил на месте. А что, если тараканы смогут сюда пробраться через окна? Об этом я почему–то сразу не подумал. Нормальные тараканы вообще–то умеют ходить и по стенам и по потолку. Что, если и эти могут?

Я мигом взлетел на лестничную площадку, готовясь увидеть там перелезающих через окна мутантов, но к моему облегчению ничего такого замечено не было. Тогда я вышел на балкон первого этажа и посмотрел вниз. Отряд тараканов заметно поредел – внизу копошилось примерно двадцать особей. Но оставшиеся, хоть и тщетно, пытались пройти преграду в виде двери.

Что они только не делали! И бились об нее головами (или как у них эта часть тела называется?), и пытались подцепить лапками. У одного особенно неудачливого таракана конечность, которой он попробовал открыть дверь, отломалась прямо на моих глазах. Какой он при этом полный гнева и боли звук издал!