Несклоняемые имена существительные, попадая в русский язык или образуясь в нём, должны приобрести родовую характеристику, которая будет проявляться только при выборе согласованных с существительным прилагательных, причастий и глаголов.

Существуют следующие закономерности выбора такими существительными родовой характеристики: род зависит либо от значения слова, либо от рода другого русского слова, которое рассматривается как синоним или как родовое наименование для данного неизменяемого слова. Для разных групп существительных ведущими являются разные критерии.

Если существительное обозначает предмет, то оно обычно приобретает характеристику среднего рода: пальто, кашне, метро. Однако женского рода авеню (так как улица), кольраби (так как это капуста), кофе — с колебанием — мужской / средний, мужской род — пенальти, евро.

Если существительное обозначает животное, то оно обычно относится к мужскому роду: шимпанзе, какаду. Исключения: иваси, цеце — женский род (так как селёдка, муха).

Если существительное обозначает лицо, то его род зависит от пола этого лица: слова месье, кутюрье мужского рода, так как обозначают мужчин; слова мадам, мадемуазель женского рода, поскольку обозначают женщин, а слова визави, инкогнито общего рода, так как могут обозначать и мужчин, и женщин.

Если существительное обозначает географический объект, то его род определяется родом русского слова, которое обозначает тип объекта: Тбилиси мужского рода, так как это город (слово мужского рода), Миссисипи женского рода, так как это река, Лесото среднего рода, так как это государство. Всё сказанное относится только к словам несклоняемым, поэтому Москва — существительное не мужского рода, а женского рода, хотя это и город, так как оно изменяемое.

Большинство существительных имеет формы единственного и множественного числа, т. е. изменяется по числам. Некоторые существительные имеют формы только единственного или только множественного числа, т. е. число для них — постоянный признак.

Число — морфологический признак, связанный с указанием на количество объектов.

С точки зрения обозначения количества объектов в русском языке представлены существительные счётные (обозначаемые ими реалии можно посчитать штуками) и несчётные.

Счётные существительные, как правило, имеют формы обеих чисел: форма единственного числа у них обозначает один предмет (стол), а форма множественного — множество предметов, каждый из которых называется формой единственного числа (столы — множество предметов, каждый из которых стол).

Среди счётных существительных представлены:

1) конкретные существительные, обозначающие дискретные предметы:

а) «нормальные» существительные с формами обоих чисел (стол),

б) существительные типа сани, у которых как по отношению к одному предмету, так и по отношению к множеству предметов употребляется форма множественного числа (одни сани — множество саней);

2) абстрактные существительные (в меньшей своей части): мысль — мысли, звук — звуки;

3) собирательные существительные типа армия: у них форма множественного числа обозначает противопоставленные единицы (ср.: реформа армии — на операцию брошено пять армий).

Счётные существительные обозначают, как уже сказано, реалии, которые можно посчитать штуками. Однако есть существительные, которые обозначают реалии, существующие или только в количестве один, или только в количестве два и более:

1) слова, обозначающие уникальные, единичные реалии (Москва, Луна в значении спутника Земли) имеют преимущественно форму единственного числа; надо иметь при этом в виду, что среди собственных есть слова типа Сокольники, у которых форма множественного числа не имеет значения множества предметов и обозначает один объект;

2) слова, обозначающие реалии, включающие несколько объектов, каждый их которых имеет своё название: только мн. число имеет слово супруги в значении супружеская пара (супруг + супруга, а не супруг + супруг или супруга + супруга).

Счётным противопоставлены несчётные существительные, обозначающие реалии, лишённые идеи счёта. Несчётные существительные не сочетаются с количественными числительными. Это вещественные существительные, большинство абстрактных и большинство собирательных существительных. Эти слова имеют формы только единственного или только множественного числа, однако ни то, ни другое числовое оформление не несёт смысловой нагрузки, связанной с идеей количества:

Несчётные существительные только единственного числа могут иметь соотнесённые с ними существительные множественного числа, однако при их употреблении наблюдается сдвиг в значении, между этими «формами» нет отношений «один предмет» — «много предметов, каждый из которых называется формой единственного числа». Так, в русском языке представлен следующий возможный сдвиг в значении:

1) для вещественных:

а) разные сорта: вино — вина,

б) большие пространства, занятые данным веществом: снег — снега;

2) для абстрактных — конкретные проявления абстрактного признака: красота пейзажа — красоты пейзажа.

Такие случаи описываются как разные слова.

Таким образом, в русском языке представлены следующие типы оформления по числу:

1) счётные конкретные существительные с формами обоих чисел (дом — дома),

2) счётные конкретные существительные с формами одного из чисел (Ленинград, супруги); форма единственного или множественного числа передаёт присущее ей числовое значение (ед. ч. — один предмет, мн.ч. — множество предметов),

3) счётные конкретные существительные, у которых для обозначения и одного, и множества объектов представлены формы множественного числа (ворота),

4) счётные конкретные собственные имена, у которых употребляется мн. число для обозначения одного объекта (Сокольники),

5) несчётные с формой только единственного числа (молоко),

6) несчётные с формой только множественного числа (сливки),

Морфологический признак числа имеет следующее выражение:

1) внутрисловное — окончания самого существительного; эти окончания указывают на форму числа и у существительных, имеющих формы единственного и множественного числа (мам-а — мам-ы), и у существительных, имеющих формы только единственного (листв-а) или только множественного числа (ножниц-ы).

2) внесловное — окончания согласованного определения и сказуемого; внесловное выражение числа имеют все существительные, в том числе неизменяемые (нов-ое / нов-ые пальто),

Дополнительно к этому у некоторых существительных используются следующие приёмы:

— образование форм единственного и множественного числа от разных основ — супплетивизм (человек— — люд-и, ребёнок— — дет-и),

— наращение основы: лист—  — листьj-я,

— усечение основы: дворянин—  — дворян-е,

— чередование суффиксов: тел-енок — тел-ят-а.

Разные значения одного слова могут иметь разные формы множественного числа, например: лист— — лист-ы, листьj-я.

Разные значения одного слова могут быть по-разному охарактеризованы с точки зрения числа. Так, слово лес в значении «совокупность деревьев» изменяется по числам, а в значении «строительный материал» является словом только единственного числа.

Форма единственного числа может быть употреблена для обозначения не конкретного объекта, а целого класса объектов, например: Книга — лучший подарок.