Она заснула, и снились ей куски советских кинофильмов. Она отчетливо увидела банку, на которой было написано «Крысиный яд», и во сне почувствовала запах миндаля — цианистого калия… Красавец Тараторкин в «Чисто английском убийстве»!

Проснулась и услышала неподалеку человеческие шаги. Подползла к краю щели и рассмотрела мужичка с гитлеровскими усиками, разбрасывающего что-то по помещению.

Безошибочно Мятникова признала в мужичке своего бывшего коллегу, отравителя грызунов. Правда, действовал тот примитивно, сыпал простое зерно, смешанное с ядом. Никакого искусства. Безмозглый труд, не могущий приносить радости!..

Мужичок посеял простую смерть и ушел.

Мятникова видела, как на запахи отравы стекаются полноводной рекой сотни крыс, выбирающихся изо всех щелей, падающих даже с потолка.

Они принялись жрать отраву, и ей почему-то не хотелось останавливать этих глупых животных, у которых через пять дней все кишки в дырки превратятся, и такая мучительная смерть ждет грызунов!.. Не приведи Господь!..

Лиля содрогнулась…

Еще она подумала, что утратила человеческое обличье, а крысой не стала. Зависла между… Ей не жаль сородичей, а мужичка она приняла за своего, за коллегу, помнила, как тяжек труд ее был.

Дожидаться массовой гибели животных Мятниковой не хотелось, чувствовала она себя после сна прилично, опять подумала о чудесной регенерации, а потому отыскала вкусно пахнущий проход и пошла по нему, ища какую-нибудь жесткую материю, чтобы поточить зубы, так как челюсть вновь невыносимо ныла.

Большая черная крыса пошлепала по водостоку, ведущему вниз. Что там, внизу, какие такие интересы?.. Жизнь прекрасна, так как не нужно задумываться над каждым своим шагом, инстинкты гонят, и дай Бог, не подведут!

*

По пути, конца которого она не знала, Мятникова обнаружила металл округлой формы, лишь небольшим куском торчащий из стены, и тотчас начала его грызть.

Труба, решила Мятникова. Чего в ней?

Вопрос был скорее риторический, так как нужда была не в содержимом трубы, а в ее материале, оказавшемся на удивление твердым, так что поначалу даже царапин не осталось от крысиных зубов.

Мятникову задело за живое, и она с утроенной силой принялась пилить резцами не поддающуюся поверхность. Скоро во рту появились крошки, и Лиля торжествовала. Она была сильна, ей не нужна была колбаса, она могла питаться металлом, смешанным с бетоном, запивая всю эту кашу солярой.

Она не помнила, сколько времени провела за уничтожением трубы, остановилась лишь тогда, когда зубы провалились в пустоту, из которой зашипело и запахло.

«Газ! — определила Мятникова. — Природный газ!»

Она поняла, что надо уносить ноги, и побежала по водостоку в неизвестность.

Лиля бежала, сворачивая в темные проходы, ее усы помогали огибать препятствия на большой скорости, и совсем скоро она почувствовала себя в безопасности. Остановилась и послушала тишину…

Чего не существовало, так это тишины. Отовсюду доносились какие-то шорохи, кто-то трудился, точа зубы обо что-то металлическое, кто-то попискивал… Она прошла чуть дальше, неслышно ступая, словно во вражеский стан пробиралась разведчицей, и вскоре оказалась на выступе, под которым, ниже метра на три, оказался котлован, наполненный тысячами крыс. Они ходили по кругу, будто загипнотизированные, будто Нильс из нормандской сказки играл на дудочке, подчиняя крысиную волю волшебной мелодии.

«Что это с ними? — подумала Лиля. — Как будто первобытное племя на обряде дефлорации…»

И здесь она разглядела!.. Она увидела, что все это скопище маленьких серых созданий ходит по кругу совсем не просто так. В центре лежал огромный, невероятный, точно из других миров, иссиня-черный крыс.

Если бы Мятникова могла, она бы ахнула.

Так вот вокруг кого эти сучки крути нарезают! А не тот ли это самый экземпляр, что в прошлой, человеческой жизни прокусил ее резиновый сапог?

Она не почувствовала, как опорожнилась, продолжая в восторге смотреть на чудовище размером с метровый бочонок.

То, что она обделалась, тут же учуяли другие.

Все эти тысячи, составлявшие крысиный хоровод, разом остановились, повернулись, задрали головы и посмотрели на нее.

Это было так страшно, что Мятникова хотела было тотчас бежать, но силы оставили ее, а так же и воля была сломлена, особенно, когда ей в глаза уставился крысиный монстр.

Лиля не поняла, что заставило ее спрыгнуть с карниза в кишащую массу собратьев, десятку которых она своей массой переломала хребты.

Пронзительный визг чуть не взорвал уши, а ее все продолжало тянуть, словно на невидимом канате. Мятникова медленно приближалась к огромному крысу, а где-то глубоко в ее мозгу звучало:

— Да он же съест меня… Съест с хвостом… Это он куснул меня за ногу!..

В водостоке, который Лиля покинула полчаса назад, выпал из стены камень твердый породы и свалился на кремнистый отвал. Высеклась искра, которая взорвала натекший из щели, проделанной Мятниковой, газ.

Раздался оглушительный силы взрыв, бушующее пламя помчалось по водостоку, в кратчайшие сроки достигло котлована, устроив там последний день Помпеи.

Тысячи крыс жарились, будто хот-доги на решетке. Вонь стояла такая, что успевшая скользнуть в дыру Мятникова решила: если не сгорит заживо, то задохнется.

Неожиданно ее сильно толкнули под зад.

— Давай, двигайся! — услышала она в мозгу приказ.

«Кто говорит?» — подумала она.

— Какая разница! — выдал мозг чье-то раздражение. — Шевели ногами! Сдохнем!

Она повиновалась своей галлюцинации и проворно побежала от места катастрофы, устроенной ею же. Сзади она чувствовала чье-то тяжелое дыхание, которое вскоре стало отдаляться от нее.

«Устал он, что ли?» — подумала Мятникова и, остановившись, обернулась.

Огромный крыс волочил по земле свое брюхо и скалил пасть, показывая Лиле устрашающие резцы.

«Бежать мне от него, или что?» — подумала она.

Пока думала, он поравнялся с нею и лег. Дышал по-прежнему тяжело.

Сравнивая себя с этим монстром, Лиля подумала, что она не намного меньше в своих габаритах, чем этот урод, ну, может на треть, а потому, если принять в расчет слабость здоровья крыса, съесть он ее никак не может… Сразу же расслабилась…

Посидела рядышком, даже зевнула от накатившей наглости.

— Ты кто? — напрягла мозги.

— Не видишь? — получила ответ.

— Вижу…

— Чего спрашиваешь?

— А откуда ты здесь такой?

— Из Америки, — ответил он и принялся чистить шкуру.

— На самолете прилетел?

— Чего пристала?.. Сейчас кусну!

Он зашипел и лязгнул челюстями. Мятникова видела, что это проформы ради, что в толстяке злости настоящей нет. Просто мужика дает! А тогда, на объекте, цапнул по-настоящему…

— Я тоже шипеть умею!

— Ну, давай!

Она зашипела.

— Впечатляет…

Здесь Лиля задумалась о том, не бывший ли человек этот крыс, как она сама? Ирония человеческая, речь… Если быть точным, речи никакой не было, в мозгах речевые образы лишь возникали.

Спросила.

— Человеком был Слизкин! — ответил крыс. — А я в миллионном поколении грызун! Я могу грызть титан!

— Полетели в космос? — предложила Мятникова.

— Куда?

— Да хоть на Луну! Проберемся в ракету, и привет, мать-Земля!

— Чего? — удивился крыс, и Лиля поняла по странному выражению его глаз, что грызун и слыхом не слыхивал о том, что такое космос, тем более ракета.

— Забыли, — вильнула она хвостом. — А кто такой Слизкин?

— Военная тайна!

— Ты что же, офицер? — с легкой издевкой поинтересовалась Лиля.

— Я — редкий специалист по взрывному делу. Работал в связке со Слизкиным.

— Ты выдал военную тайну!

— Да, — согласился крыс. — Но случайно.

Он приподнял лысый хвост и наложил кучу кругляшков. Она инстинктивно подошла и понюхала экскременты, обнаружив в запахе тысячу различных оттенков, в которых пока не разбиралась… Тут же отскочила, подумав какую гадость только что сделала.