– Знаю, милая. – Голос Коди смягчился, он окинул взглядом тонкую фигурку девушки, которую с детства привык считать младшей сестренкой.

– Только когда дядюшки Джо не стало, я поняла, как много он для меня значил. При нем этот дом не казался мне таким большим… и пустым.

Ее взгляд на мгновение задержался на Коди, потом скользнул по чистенькой кухне со старомодными белыми шкафчиками для посуды. Все здесь было привычным ее взгляду: голубой кафель над мойкой, обои с васильками, узкий подоконник. Сквозь стекло двери виднелась вешалка с парой пустых крючков: когда-то на них висели куртка и широкополая шляпа дяди. Девушка поспешила оттеснить и воспоминания, и глухую застарелую боль, которую они неизменно приносили.

– Чтобы этот дом больше не пустовал, – сказала она с фальшивым оживлением, – я решила выйти замуж и завести детей. В конце концов, надо же мне когда-то это сделать!

– Ты собралась замуж? – Коди смерил ее недоверчивым взглядом. – За кого, если не секрет? Что-то я не заметил, чтобы ты с кем-то встречалась.

– А я и не встречалась… пока.

Коди схватился за голову.

– Черт возьми, Бекки, по-моему, один из нас не в своем уме! Давай все сначала, помедленнее и попроще, чтобы понял обычный парень вроде меня.

Ребекка скрестила руки на груди. Ее синие глаза были раздраженно прищурены.

– Куда уж проще, Коди Пакетт! Ты же не думаешь, что я буду жить монашкой до самой старости! Для начала я собираюсь немного поразвлечься… «повыть на луну», как однажды выразился твой дружок Люк, а потом выйти замуж и завести детей.

Коди возмущенно передернул плечами.

– И в самом деле, куда уж проще! И как это я сам не догадался! Две ночи – скажем, субботнюю и воскресную – Ребекка Колтер будет «выть на луну», а в понедельник проснется бок о бок с мужем! И уж конечно, они будут жить в любви и согласии, пока смерть их не разлучит!

– А я ничего такого и не имела в виду, – возразила девушка, залившись краской. – Я только хотела сказать, что выйти замуж не так уж трудно. Почти все женщины выходят замуж. Все мои одноклассницы давно живут семьей, а у многих и дети есть!

«Дети, – подумала Ребекка с завистью. – Они такие милые! Например, восьмимесячная Джессика… Меган такая счастливица!»

– А при чем тут ты? Можно подумать, раз все выходят замуж, то и ты обязана.

– Я не обязана, Коди, я этого хочу. Хочу, понимаешь?

Ребекка заставила себя расслабиться и незаметно глубоко вздохнула. В конце концов, она заранее знала, насколько нелегко будет убедить названого брата, но у кого еще могла она попросить помощи в задуманном?

– Это не прихоть, не каприз, Коди. Я много думала, и вот что пришло мне в голову. Когда дядюшка Джо умер, я поняла, что больше не привязана к этому ранчо и ничто не мешает мне поступить в колледж, перебраться в город… словом, делать все, что заблагорассудится. Но я хочу остаться здесь, в долине Стеретс. Здесь мой дом, моя земля… родина! Как я могу покинуть ранчо и всех, кого так давно знаю, ради города, где никому нет до меня никакого дела? А если я останусь, мне не справиться в одиночку, да я и не желаю одиночества. Я хочу соединить свою жизнь с человеком, который так же привязан к этой земле, кто будет счастлив создать со мной семью.

Ребекка умолкла, и с минуту длилась пауза. Коди не сразу нашелся, что ответить, так как сказанное затронуло его собственные, еще неясные мечты о будущем.

– Что ж, – начал он наконец, – вполне понятно, что ты чувствуешь себя одинокой и мечтаешь о семье. Мне просто не приходило в голову, что ты тоже… тоже… – Он сделал неопределенный жест.

– Что я тоже женщина?

Ребекка снова отвернулась, на сей раз чтобы скрыть обиду. Она и раньше сомневалась в своей способности увлечь мужчину, а слова Коди лишили ее остатков уверенности в себе. Если даже тот, кто знает ее лучше всех, не видит в ней женщину, чего же ждать от других – от тех, кто значился в ее списке кандидатов в мужья?

Девушка окинула свой наряд быстрым смущенным взглядом и захватила в горсть чересчур свободно сидящие на бедрах джинсы.

– Ты не одинок в своем мнении, – сказала она с горечью. – Если носить такое…

– Тогда зачем же ты это носишь? – озадаченно нахмурился Коди. – Почему так себя ур… маскируешь? В эти штаны можно впихнуть пару таких, как ты!

– Как будто не знаешь! – вспыхнула Ребекка, нервно разглаживая грубую джинсовую ткань на бедре. – Это все дядюшка Джо! Когда я носила платья, ему бывало неловко, как всякому закоренелому холостяку в присутствии девочки, вот я и одевалась с самого детства как мальчишка. По-моему, все забыли, что я все-таки женского пола!

– В том числе я… – пробормотал Коди себе под нос.

– Что?

– Так, ничего, – отмахнулся он, разглядывая ее то под тем углом, то под этим.

– Ну так вот, – продолжала девушка с воодушевлением, – я очень рассчитываю на твою помощь. Ты мне все равно что брат, Коди, и не откажешь в совете. Если мой план сработает…

– Какой еще план? – перебил он с подозрением.

– План выйти замуж, какой же еще? – нетерпеливо объяснила Ребекка.

Она была так взволнована, что не знала, куда девать руки, а потому начала расплетать и снова заплетать свою роскошную косу.

– Ну хорошо, какой же тебе нужен совет?

– Насчет мужчин! – выпалила девушка, стараясь не обращать внимания на недовольный тон Коди.

Она нервно прошлась по кухне и уселась у стола. Синие глаза так и сверкали от радостного возбуждения.

– Для начала мне нужно как-то изменить свой наряд, правда? Я хочу выглядеть женщиной сверху донизу… или снизу доверху… я хочу сказать, вплоть до нижнего белья! Я слышала, что мужчинам особенно нравится черное белье, кружевное и прозрачное. Так это или нет?

У Коди отвисла челюсть. Некоторое время он в ужасе смотрел на Ребекку, не находя слов, потом отчаянно покраснел.

– Откуда мне, черт возьми, знать! – наконец процедил он, отводя взгляд.

– Но ты же мужчина! – рассудительно заметила девушка. – Вот тебе, лично тебе понравилось бы черное кружевное белье на женщине?

– Вообще-то да… но лучше красное, – бездумно ответил Коди, потом спохватился и покраснел еще гуще.

– Да? – удивилась Ребекка, глядя на него с новым интересом. – Вот уж никогда бы не подумала! Как бы узнать, все так считают или ты исключение…

– Тут я тебе не помощник и опросов проводить не собираюсь! – отрезал Коди. – Это все?

– Нет, мы же только начали! Я хочу, чтобы ты научил меня целоваться. Научишь?

Молодой человек подскочил словно ужаленный.

– Ты что, совсем с ума сошла! – завопил он в приступе смущения и негодования.

– Я в своем уме, – с бесконечным терпением произнесла девушка, сплетая и расплетая пряди волос. Она и сама была несколько смущена, но вовсе не желала этого показывать. – Я же не прошу лечь со мной в постель, Коди. Поцелуй – это ведь ничего особенного! Должна же я уметь целоваться, как по-твоему?

– Не понимаю, зачем!

Он был шокирован, сбит с толку и, как ни странно, рассержен.

– А что бы ты сам подумал о девушке, которая в двадцать три года еще не целована? Только вообрази себе: мы с ним тянемся губами друг к другу – и вдруг стукаемся носами! Я умру со стыда! Боже мой, Коди, во всем нужен хоть какой-то опыт! От тебя не требуется получать удовольствие, просто дай мне урок, вот и все. Представь, что ты учитель и…

– Как я могу? Ты мне все равно что сестра, а сестер так не целуют!

– Знаю, знаю!

Девушка начала отчаиваться. Она знала, что уломать Коди будет трудно, но все же не ожидала такого полного непонимания.

– Послушай, я ведь на самом деле не сестра тебе, а только как бы сестра. Мы не родня, понимаешь? Если уж на то пошло, мы просто хорошие друзья.

Коди испепелил ее взглядом и принялся ходить взад-вперед по кухне, ероша волосы и что-то бормоча себе под нос. Ребекка сначала терпеливо ждала, потом не выдержала.

– Коди, я тебя прошу! Умоляю!

Он остановился, шумно вздохнул и слегка расслабился.