– Вот идет Ребекка Колтер.

Руби Саммерс постучала по стеклу изуродованным артритом пальцем. Девушка на улице обернулась и помахала рукой четырем пожилым дамам, глядящим на нее из окна кафе.

– Как по-вашему, – задумчиво спросила Бесси Эндерс, – когда они с Коди поженятся?

Возникла пауза. Четыре кумушки молча смотрели вслед уходящей девушке. Ее уверенная, энергичная походка удивительно гармонировала с нарядом, состоявшим из мешковатых джинсов, свободной клетчатой рубахи и грубых башмаков, зато белокурая коса внушительной толщины казалась как-то не к месту… впрочем, разве что со спины, потому что Ребекка Колтер была красива. Ее живые глаза не нуждались в макияже, краски лица были нежными, а черты тонкими. Небольшой, но крепкий подбородок говорил о твердости характера, рот же, всегда готовый улыбнуться, выдавал врожденную доброту и веселость.

– Поженятся они, как же! – хмыкнула наконец Хэзел Моррисон, со стуком опуская фарфоровую чашечку на блюдце. – Будут морочить друг другу голову до скончания века.

– Да уж, к алтарю эта парочка что-то не спешит, – мирно подтвердила Руби.

– Не спешит? – насмешливо переспросила Элси Грант, отложив тряпку, которой полировала стойку. – По-моему, они вообще не знают, что алтарь существует!

– Что-то с ними определенно не в порядке, – хмуро заключила Руби. – Они же созданы друг для друга! Надо вовсе не иметь мозгов, чтобы не понимать такой очевидной вещи!

– Когда-нибудь они сообразят… надеюсь только, что это случится не слишком поздно, – неодобрительно заметила Бесси, приглаживая свои подкрашенные синькой кудряшки. – Эдак нам не дожить до их венчания, а я надеюсь покрасоваться на нем в новом платье!

Хэзел выразительно глянула на Руби, но от комментариев воздержалась. Все знали, что шесть дней в неделю Бесси живет ожиданием субботнего похода по магазинам и горячо приветствует любой повод купить себе что-нибудь новенькое.

– Возможно, Ребекка еще не оправилась от потери, – предположила Хэзел, не желая, чтобы разговор перешел на наряды, лично ей безразличные. – В конце концов, девочка была очень привязана к дяде.

Элси, Руби и Бесси переглянулись и дружно пожали плечами.

– Во-первых, Джо Колтер умер год назад, – отрезала Руби, – а во-вторых, Ребекка годами была при нем сиделкой. Разумеется, она очень любила дядю, но всем было ясно, что он долго не протянет.

– Да, года, пожалуй, достаточно, чтобы оплакать близкого человека, – с готовностью согласилась Хэзел.

Элси еще раз оглядела сверкающую чистотой стойку, удовлетворенно кивнула и присоединилась к кумушкам, занимавшим столик у окна. В этот час в кафе не было ни одного посетителя, кроме ее давних подруг, никогда не упускавших случая поболтать. Изо дня в день ровно в десять утра они встречались здесь за кофе и пирожными, чтобы обменяться свежими слухами, и очень дорожили этой традицией. Жители тихого городка Уинлок были бы крайне удивлены, не увидев пожилых леди в этот час на привычном месте у окна. В какой-то мере ежедневные встречи Бесси Эндерс, Хэзел Моррисон, Руби Саммерс и Элси Грант стали местной достопримечательностью, привычным и ласкающим глаз зрелищем.

– А я думаю, что нам нужно вмешаться и как-то ускорить дело, – вдруг заявила Руби, обводя взглядом подруг. – Иначе этим двоим сроду не понять, какая хорошая пара из них выйдет.

– И как же именно ты предлагаешь ускорить дело? – осведомилась Хэзел, не скрывая иронии.

– Ну, я не знаю… но что-то делать надо!

– А ведь она права! – с энтузиазмом воскликнула Бесси, встряхивая голубоватыми кудряшками. – Иную лошадь надо как следует пришпорить, иначе так и будет еле-еле копыта переставлять. Эти двое должны наконец понять, что они созданы друг для друга!

– Тебе-то откуда знать, созданы они друг для друга или нет, – рассудительно заметила Хэзел.

Ее товарки только хмыкнули в ответ.

– Ну… возможно… возможно, и созданы, – неохотно согласилась она.

– Даже распоследний болван давно уже понял, что лучшего мужа, чем Коди Пакетт, Ребекке не найти, ищи она хоть всю жизнь, – безапелляционно заявила Руби. – Она его обожает, уж ты мне поверь, просто еще не поняла этого, хотя бы потому, что до сих пор ей было не до замужества, хватало возни с больным дядей. Я помню то время, когда после смерти родителей она переехала к Джо Колтеру. С первого же дня Коди взял ее под покровительство. Он так с ней носился все десять лет, что мне не раз приходило в голову: вот это пара так пара!

– Тогда почему с годами он не перестал обращаться с ней как с младшей сестренкой? – перебила Хэзел с сомнением, поправляя непослушную прядь.

– Потому что до сих пор не заметил, что Ребекка повзрослела, – объяснила Руби.

– И ничего удивительного, – поддержала Бесси. – Сами видите, как она одевается! В таком наряде мудрено увидеть в ней женщину.

– Просто Коди слеп, как крот! – с возмущением констатировала Элси. – Ребекка прехорошенькая, и ей самое время замуж!

– Не знаю, не знаю… – произнесла Хэзел с сомнением. – Под такой мешковатой одеждой ничего не разглядишь. Может, она еще совсем девчонка.

– Глупости!

– Ну так как же мы поступим? – От нетерпения Бесси едва не подпрыгивала на стуле, словно птица, готовая вспорхнуть.

– Лично у меня никаких идей, – пожала плечами Элси и вопросительно посмотрела на Руби и Хэзел.

Те переглянулись, и их лица озарила улыбка, словно одна и та же идея пришла к ним одновременно.

– Вот что, – начала Руби, понизив голос, – первым делом…

И старые интриганки зашептались, так близко склонившись друг к другу, что из тесного кружка доносилось только сдавленное хихиканье.

– Знаешь, я решила завести ребенка.

Коди Пакетт подскочил на стуле, поперхнулся горячим кофе и закашлялся. Одним словом, новость произвела впечатление.

– Что ты решила?… – наконец сдавленно спросил он, рассеянно стряхивая кофе со своей одежды.

– Я решила завести ребенка, – терпеливо повторила Ребекка, с неодобрением наблюдая за ним. – А что в этом особенного? Женщины сплошь и рядом заводят детей, и никто при этом не давится кофе!

На лицо Коди набежала туча.

– Замужние женщины сплошь и рядом заводят детей, – уточнил он, буравя Ребекку суровым взглядом. – Замужние. Насколько мне известно, ты не замужем.

– Чтобы завести ребенка, совершенно не обязательно быть замужем, – отмахнулась девушка.

– Для тебя обязательно! – рявкнул Коди, тыча в нее пальцем. – И никаких возражений! Если бы твой дядя слышал тебя сейчас, он бы перевернулся в гробу! Завести ребенка – это же надо такое придумать!

– Да, он бы точно перевернулся, – со вздохом согласилась Ребекка.

Она поставила обе кружки в мойку, повернулась к окну и уставилась на залитый солнцем двор.

На смену весне вот-вот придет лето, а на холмах Айдахо в тени все еще лежал снег. Здесь же, в защищенной горами от ветров долине, зеленели луга, а деревья успели покрыться густой листвой. Из окна были видны угол амбара и загон, где жеребенок, едва научившийся стоять на своих голенастых ножках, то тыкался носом в материнский живот, то оглядывался по сторонам, разрываясь между голодом и желанием освоить новую территорию. Мимо ограды брели, пощипывая траву, коровы с телятами. Из распахнутых дверей амбара появилась, озираясь, кошка, держащая за загривок котенка. Кошка окотилась впервые и потому чересчур тревожилась за выводок. Вот уже третий раз Ребекка видела, как она перетаскивает малышей, чтобы спрятать получше.

Весна всегда приносила с собой потомство на ранчо Колтер – как, впрочем, и на любое другое ранчо в долине. Казалось, все живое вокруг рождало новую жизнь, и эта привычная картина на сей раз не оставила Ребекку равнодушной.

– Уже целый год прошел с тех пор, как умер дядюшка Джо, – задумчиво произнесла девушка, и ее глаза погрустнели. – И все равно мне его очень недостает…