- Да, все хорошо, - говорю я. Не припомню, когда в последний раз меня пробирала такая внутренняя дрожь, сильнее, чем на любом из страйкерских заданий. Не от того, что я собираюсь сделать, а от того, как он смотрит на меня. В его глазах ничего невозможно прочесть. - Как спалось?

- Нормально, наверное, - легко отвечает Корд, почти убеждая меня, что он забыл, что случилось вчера. Не зная, что сказать, я задерживаю дыхание, когда он показывает на поднос, который я все еще держу в руках.

- Что это? - Спрашивает он с подозрением.

Мои плечи напрягаются.

- Еда. А на что похоже?

Он смеется.

- Ты? Подаешь мне завтрак в постель? - Он качает головой. - Не верю, что это происходит наяву, Вест Грейер.

- Заткнись, - ворчу я. Мне слишком неловко, чтобы смеяться над его реакцией, даже если она более чем понятна. Я бы не сделала такого никогда в жизни, до сегодняшнего дня. Но у меня нет другого выбора.

Я подхожу и со стуком ставлю перед ним поднос. Слишком резко. Я почти чертыхаюсь, когда еда опасно подпрыгивает в тарелке. Но апельсиновый сок не проливается. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться.

- Вот, ешь. Я просто… я подумала, что ты, наверное, голодный.

Он смотрит на еду, потом на меня:

- А где твоя порция?

- Я давно встала и умирала с голоду, так что уже перекусила. Извини.

- А. Ну что ж, спасибо. Выглядит неплохо.

Я наблюдаю, как он берет вилку. Не могу уйти, не убедившись, что моя уловка сработала. Но, вместо того, чтобы что-нибудь съесть, он откладывает вилку, берет меня за руку и притягивает вниз, усаживая рядом с собой. От Корда исходит волна жара, я подвигаюсь ближе, желая, чтобы она растопила лед в моем сердце, даже если только благодаря ему я смогу пройти через все это.

- Прости меня, - вдруг говорит он очень тихо. Его почти черные, блестящие глаза наполнены той самой грустью, которая давно живет в них. - За вчерашний вечер.

- Корд, все в порядке.

- Нет. Я не имел права… так на тебя давить.

Я не в состоянии встретиться с ним взглядом, могу лишь смотреть на его плечо. Переплетая свои пальцы с его, я даю понять, что слушаю, даже если не могу ничего сказать. Говорит ли он о том, что мне нужно, наконец, найти в себе силы убить своего Альта, или о своих чувствах, или о том и о другом. Но сейчас я не могу позволить себе слишком много думать. Я просто должна… действовать.

- Вест, у тебя почти нет времени. - Он говорит тихо, пытаясь скрыть отчаяние, чтобы не спугнуть меня. Он слишком хорошо знает меня… но еще не до конца. Он не знает, как далеко я могу зайти.

- Я знаю.

- До самоуничтожения.

- Я знаю.

- Когда ничего уже не будет зависеть от тебя. Или от неё.

- Я знаю.

Корд начинает говорить, потом запинается и, наконец, сдавленным голосом спрашивает:

- Так что ты собираешься сегодня делать? Надеюсь не слоняться поблизости?

К горлу подкатывает комок, мне тяжело от грусти и всего того, что я бы хотела ему сказать. Скрывая свои чувства как могу, я поднимаю стакан с соком и подаю ему.

- Вроде того. Вот. Выпей, ладно?

Прекрасная реакция. В духе Вест уйти от ответа, с чем он неоднократно сталкивался на протяжении многих лет. На его лице написано нетерпение, он берет стакан у меня из рук и одним махом выпивает апельсиновый сок.

- Вот. Довольна? - он грохает пустым стаканом по подносу. Стакан падает.

Я аккуратно ставлю его вертикально. Надеюсь, что правильно рассчитала дозу. Слишком маленькая не даст нужного эффекта, Корд просто станет вялым и заторможенным. А от чрезмерной дозы он впадет в кому, из которой может не выйти.

Сознание затуманивается чувством, слишком похожим на скорбь. Оно с неумолимой жестокостью сжимает моё сердце, причиняя внутреннюю боль. Молча, не глядя на него, я поднимаю поднос с кровати и ставлю на пол.

Корд бросает взгляд на меня:

- Что ты…

Я не могу удержаться и проскальзываю к нему под одеяло. Затем заставляю его лечь на спину. Свернувшись вокруг него, я прижимаюсь лицом к его шее и вдыхаю запах его кожи. Чувствуя себя в безопасности, пока это возможно.

Он поворачивается ко мне и полностью обвивает меня руками, вплетаясь пальцами в волосы на затылке. И спрашивает:

- Эй, ты в порядке? Снова хрипло, но на этот раз не просто со сна.

Я не рискую заговорить. Только киваю. Но мне это нужно. Затишье перед бурей. Я не прощаюсь, Корд. Я просто говорю до встречи, ладно? Клянусь.

На протяжении нескольких минут ни один из нас не говорит ни слова. Я не слышу ничего, кроме свиста ветра за окном и барабанной дроби его сердца. Все еще сильной.

- Говори, Вест, - шепчет он, - ты меня пугаешь.

Я вздыхаю. Его слова звучат совсем не спокойно, тем не менее, я пытаюсь убедить себя в обратном.

- Извини, я просто… устала.

- Да, я тоже, - отвечает он. У него действительно усталый голос. Я уверена, что мне это не показалось.

- Тогда, спи, - говорю ему я.

Корд качает головой. Даже в тусклом свете мне заметны первые признаки замешательства в его взгляде. Его речь начинает замедляться.

- Не могу. Нам надо действовать, пока еще не поздно. Здесь не безопасно… для тебя. Если… она действительно собирается… вернуться. - Он хмурится, делает движение, чтобы сесть, пытаясь таким образом избавиться от неожиданно окутавшего его тумана.

Я укладываю его обратно.

- Останься, Корд. Я не хочу, чтобы ты пока вставал.

Он прищуривается, глядя на меня.

- Что? Ты же знаешь, мы… не можем остаться. - Он протирает глаза руками. - Черт, я без сил. Я чувствую себя… странно.

Я молчу, моя нога лежит поверх его. Я прикасаюсь рукой к его щеке и поворачиваю его лицо к себе так, чтобы я могла видеть его, а он - меня. Его взгляд уже затуманивается, он борется с желанием закрыть глаза.

Я провожу рукой по его подбородку.

- Я делаю это для себя и для тебя, - говорю я ему. - Для нас обоих, понимаешь?

Я вижу, что сначала он не понимает, а потом в его глазах появляется тревога, не смотря на то, что они закрываются. Я прижимаюсь своими губами к его, от их нежности у меня захватывает дух.

- Что бы там ни было, я тоже люблю тебя, Корд.

Не знаю, слышит ли он меня или уже провалился в сон. Думаю, может быть, лучше и не знать. Тогда будет о чем спросить его, когда я вернусь.

У меня есть где-то двенадцать часов, плюс-минус, если я не слишком ошиблась с весом Корда. Теперь остается только молиться, что она появится вовремя.

Я целую его еще раз, прежде чем встать с кровати.

Поправляя укрывающее его одеяло, я снова напускаю на себя холодность - закрываюсь, возвращаюсь к прежней бесчувственности, в которой чуть было не потеряла себя… и Корда. Остается только Вест-страйкер и простой инстинкт убить или быть убитой.

Как бы я ни сопротивлялась, именно Корд всегда не давал мне утонуть. На этот раз я вступаю в борьбу, чтобы спасти нас обоих.

Быстрая, но тщательная проверка моего дома показала, что внутри её нет.

Оказавшись одна на кухне, я закрываю за собой заднюю дверь. Я двигаюсь лениво и почти беззаботно, как будто впереди ещё куча времени. День больше не ограничен обычными рамками. Всё остальное не имеет значения; важно только то, что происходит здесь и сейчас, только этот отрезок времени, выкроенный и предназначенный исключительно для нас двоих: моего Альта и меня.

Обычно я сижу лицом к кухонному окну, откуда можно смотреть наружу на задний двор. Подходя к столу, я снимаю и кладу рядом рюкзак. Потом отодвигаю стул и сажусь так легко, как будто я никогда и не уходила.

Прошлое пытается напомнить о себе - рассвет, пробивающийся сквозь приоткрытые жалюзи, вызывает воспоминания о тысячах ранних семейных завтраков, которые больше никогда не повторятся - но я отметаю его с легкостью, которая меня и удивляет, и успокаивает.

Открыв сумку, я достаю свой пистолет и ножи и выкладываю их перед собой. Их силуэты, сплошь состоящие из зловещих линий и смертельных изгибов, выделяются на фоне теплой янтарной текстуры хорошо знакомого соснового стола.