Глаза адмирала удивленно расширились.

— Вы серьезно? Но вы же не считаете…

— Я считаю, что они слишком хорошо помнят, что только мясо помогло им спастись и что они обещали умирающим, что сохранят их имена. Они так же серьезны и так же искренни, как любой законопослушный гражданин Федерации, который подавится, только подумав о том, что ест мясо ощущающих существ. Они нарушили закон, и они считают, что мы презираем их за это. Но они рассматривают закон как оружие, едва не убившее их — некоторые умерли, отказавшись есть мясо, — и который мы используем, чтобы держать их в повиновении.

— Но далеко не все «тяжеловесы»-нарушители родились на Дипло.

— Конечно нет. Хотя у меня нет доказательств, мне кажется, что этот секрет был передан жителям тяжелых миров как предупреждение. Кто-то поверил им, а кто-то — нет. Вот так и появилась та путаница, которую мы расхлебываем сегодня, — сепаратисты, интеграционисты и так далее.

— Кажется, я понимаю. — Адмирал довольно долго смотрел в сторону. — Если вы правы, Лунзи, — а я должен сказать, что вы очень четко сформулировали проблему, — то мы имеем дело даже не с нынешними заговорщиками, а со старательно выполняемыми планами прошлого. Если бы здесь была Сассинак!

— Вы до сих пор не рассказали мне, как это случилось.

— Потому что мы сами ничего еще не знаем. — Коромель ударил себя по руке. — Меня не было здесь, и никто ничего об этом не знает. Она заявила офицеру по вооружению, что у нее назначена встреча со мной, взяла с собой Айгара и, в довершение всего, попросила не ждать ее. В моем штабе ничего не знают об этой встрече. Ей передали, что я в отпуске и вернусь не раньше, чем через три дня. Один человек — человек, которому я доверяю, — видел, как они с Айгаром вышли из челнока и затерялись в толпе. Они миновали таможенников, о чем есть запись в компьютере, и исчезли.

Крейсер ФОП «Заид-Даян», Федеральный Центр

Нахмурившись, Сассинак изучала тщательно составленное сообщение. Ей не потребовалось сверяться с книгой кодов, чтобы вычислить, что это значит. Со всей определенностью можно было сказать, что записка составлена человеком из Флота: она была написана обычным сленгом старших офицеров. Подделать термины и ссылки на различные статьи было практически невозможно. Она и сама пользовалась подобными вещами, хотя и редко. Младший офицер не послал бы подобное письмо старшему, но старший мог о многом намекнуть внимательному младшему.

Если бы она могла поверить, будто адмирал хочет устроить тайную встречу, это был неплохой способ дать знать об этом офицеру, с которым он желает встретиться. Воистину он действовал осторожно! Упоминание о корабле, на котором Сассинак служила до «Заид-Даяна», почти развеяло ее сомнения. Но приглашение на встречу означало, что ей снова придется покинуть «Заид-Даян», а она не собиралась еще раз спускаться на поверхность планеты до тех пор, пока Коромель не вернется — а это должно было произойти почти непосредственно перед судом. Пока ее корабль находится на причале у станции Федерального Центра, ничего незаконного в очередном спуске нет — и все равно это было ей не по нраву.

Если бы у нее под рукой был Форд… но Форд улетел и более того — от него не поступало никаких известий. Совсем никаких. Хотя к этому времени она должна была уже получить от него весточку. Еще одна забота. Несколько месяцев назад все, казалось, шло так хорошо, и вполне естественным казалось послать Форда добывать сведения о Параденах, Лунзи — на Дипло, а Дюпейниля — к сетти…

Сассинак скривилась. Она готова была руку дать на отсечение, что Дюпейниль вернется с какой-нибудь полезной информацией, даже если вычислит, что тот приказ был подложным. Он слишком умен и догадлив, чтобы жить спокойно, — но, по крайней мере, подобный вызов его способностям пойдет ему на пользу.

Сассинак вдруг поймала себя на том, что постукивает карандашом по консоли, и заставила себя положить его. Ей приходила на ум дюжина веских причин, по которым ни Форд, ни Лунзи до сих пор не засветились, и две дюжины плохих причин. Она переключила один из экранов, вызвав изображение планеты, над которой они находились. На самом деле она просто не хотела покидать свой корабль. Здесь она чувствовала себя в безопасности: она была уверена в себе и в своих людях, она была командиром. На поверхности планеты — любой планеты — она чувствовала себя потерянной и одинокой. Потенциальной жертвой.

И как только она осознала причину своего страха, это заставило ее действовать. Больше она не чувствовала себя испуганным ребенком. Она была коммандером Флота, который закончит свою карьеру, имея больше одной звездочки на плечах — и вполне заслуженно. Она не могла позволить себе паниковать только из-за того, что ей предстояло спуститься на планету. Адмиралы не могут проводить все время в космосе. Кроме того, она пообещала поговорить об Абе с той замечательной женщиной-модельером.

Даже после всех этих лет воспоминания об Абе позволили ей почувствовать себя в большей безопасности. Она покачала головой и направилась в рубку, чтобы отдать приказания Арли.

— Я не могу рассказать больше, чем знаю, — тихо говорила она. Сассинак доверяла своей команде, но не было смысла заставлять их хранить тайны. — Коромель хочет встретиться со мной неофициально. Я беру с собой Айгара — он менее заметен, чем кто-либо из команды. Не знаю, сколько времени это займет, не знаю, когда мы высадимся на планете, но будьте начеку. Если это возможно, переключите на себя их сканеры дальнего радиуса. У меня скверное чувство, что там нас может поджидать что-то не то; и если такое случится, вы знаете, что делать.

Арли выглядела расстроенной:

— Я не стану уводить отсюда «Заид-Даян» без вас, капитан.

— Не думаю, что это придется делать. Но если кто-нибудь свалится на планету, пока я буду там, мне это не поможет. Разумеется, я возьму с собой приемник. Свяжитесь со мной на частоте корабля, если объявятся Форд или Лунзи.

— Не возьмете передатчик?

— Нет! Их слишком легко засечь, эти передатчики. Сигнал же корабельной связи засечь практически невозможно, а я не хочу, чтобы кто-либо еще узнал о местонахождении адмирала, раз уж он хочет сохранить все в тайне.

— Вы уверены?..

— Достаточно для того, чтобы рискнуть своей головой. — Сассинак оглядела рубку и придвинулась ближе. — По правде сказать, что-то мне не нравится в этой ситуации, но что именно, я понять не могу. Форд на задании. Лунзи тоже. Не знаю. Что-то здесь не так. Мне страшно не хочется покидать корабль, но я не могу сделать вид, что этого послания не было. Просто будьте осторожны.

— Вы тоже. — Арли коротко отдала честь.

Сассинак вернулась к себе в каюту и переоделась в гражданское, как того требовал адмирал. Это была еще одна неприятность: в гражданской одежде она не могла носить предписанное уставом Флота оружие.

К тому же она понимала, что по ее выправке любой наблюдатель распознает в ней офицера Флота. Почему бы тогда просто не полететь в форме? Но приказ есть приказ — если, конечно, этот приказ подлинный. Она собрала кое-какие вещички, которые могли уместиться в сумочке. Айгар должен был ждать ее на палубе. По крайней мере, он, похоже, искренне обрадовался возможности вернуться на планету. Разумеется, ведь он провел в космосе только эти несколько месяцев, в душе оставаясь жителем планеты.

Но на палубе, к своему удивлению, она увидела стоящего рядом с Айгаром энсина Тимрана. Сассинак кивнула в ответ на приветствие:

— Энсин.

Это должно было заставить его немедленно уйти. Тем не менее он не ушел. Сассинак вскинула брови.

— Капитан… мэм…

— Да, энсин?

— Есть ли возможность… э-э… чтобы мы, я и Айгар…

«Это еще что такое?»

— Говорите же, энсин, не мямлите. И поторопитесь. Нам еще нужно успеть на челнок.

— Мы не можем спуститься на планету вместе? Я имею в виду, что вы будете заняты, а ему ведь нужен кто-нибудь, кто…