– Ты пытаешься меня запугать? – раздраженно глядя на брата, прошипел Ретт.

– Нет, просто хочу, чтобы ты знал, на что идешь. Но дело не только в том хаосе, который дети создают вокруг себя, но и в тех чувствах, которые они заставляют тебя испытывать. Ты и представить себе не можешь, как быстро и легко ты полюбишь свою малышку. Даже слишком быстро. И это будет самое искреннее и глубокое чувство из всех, что ты когда-либо испытывал в жизни. Даже немного пугающее, но в хорошем смысле. Именно ради него стоит пройти через все ужасы кормлений и смены подгузников.

– Она ведь моя дочь, – нахмурился Ретт. – Мой долг – забота о ней. Включая кормление и подгузники. Адвокат предложил альтернативный вариант – отдать девочку в приют. Неужели ты думаешь, что я мог сделать нечто подобное? Отдать Рианну чужим людям, отказавшись от какой-либо роли в ее жизни?

– Ты уже сделал это однажды, – тихо заметил Рик, за что получил ледяной взгляд брата. – Я знаю, что такова роль донора, и понимаю, почему ты согласился на просьбу Айдена, но как ты будешь делить опеку со Скай? После всего, что между вами было…

– И что ты предлагаешь? Забыть о своей ответственности перед Рианной? – Сама мысль об этом приводила Ретта в ярость.

Да, он еще не слишком хорошо знал своего ребенка – когда Айден и Кесси были живы, он проводил с Рианной мало времени, не желая усложнять и без того непростую ситуацию, но уже тогда он чувствовал связь с этой малышкой.

– Быть родителями – это тяжелая работа даже для пары, – продолжал Рик. – Не представляю, как ты сможешь справиться в одиночку. Твоя жизнь уже никогда не будет прежней. Может быть, сейчас Скай тяжело, и она сопротивляется необходимости взять Рианну под свою опеку, но она станет хорошей матерью. Тебе не обязательно брать на себя такой груз.

– Это мне говорит человек, который женился на женщине, как только узнал, что она беременна. И который чуть с ума не сошел, когда она отвергла его первое предложение.

– Это другое. Я люблю Саванну. Или ты намекаешь на то, что у тебя все еще есть чувства к Скай? – удивленно спросил Рик.

– Что? Нет, конечно нет! – вымученно рассмеялся Ретт. – Все, что между нами было, закончилось пятнадцать лет назад.

– Ты вроде бы собирался созвониться с ней после похорон Айдена?

– Да, но она не отвечала на мои звонки. Что еще раз подтверждает тот факт, что наши чувства остались в прошлом. – Он резко мотнул головой, словно пытаясь избавиться от этих мыслей, и вернулся к предыдущей теме: – Я не откажусь от своей дочери. Не могу поверить, что мой собственный брат-близнец предложил мне нечто подобное. Возможно, соглашаясь стать донором, я не планировал сам растить Рианну, но сейчас, когда я ей нужен, не оставлю ее. Это уже похоже на семейную традицию: Алекс получил опекунство над Гейбом, Форд растит рожденных не от него близнецов, Брок женился на Джесси, которая тоже носила под сердцем не его ребенка.

Обиженный на брата, Ретт повернулся к саду, откуда доносился счастливый детский визг. Близнецы Форда вытащили из сарая пластиковую тележку и теперь катали весело смеющихся малышей. Ретт был рад видеть Рианну такой счастливой.

Рик проследил за его взглядом и хлопнул брата по плечу.

– Не злись, братец, – с улыбкой сказал он. – Я просто хотел показать тебе возможные варианты. Все, что ты любишь в твоей холостяцкой жизни, исчезнет, когда ты станешь отцом. Ты готов к этому?

Пытаясь сдержать гнев, Ретт с силой сжал бортик перил. Все вокруг считали, что он не способен самостоятельно обдумать сложившуюся ситуацию и сделать выводы, что из-за того, что он долго оставался холостяком, его нельзя подпускать к воспитанию ребенка. Но на самом деле он все обдумал еще в тот момент, когда согласился стать донором. И то, что он собирался сделать сейчас, казалось ему единственно возможным и разумным вариантом развития событий.

Но ему больно было осознавать, что даже Рик не верит в него.

– Ты думаешь, что я не справлюсь? – тихо спросил он. – Ты правда хочешь, чтобы я отказался от Рианны?

– Черт побери, нет, конечно! – возмутился Рик. – Она же твоя дочь. Кем нужно быть, чтобы отказаться от собственного ребенка?

– Вот это слова брата, которого я знаю и люблю, – с облегчением рассмеялся Ретт. – Ты придурок! Зачем нужно было говорить мне все это, если ты… – И неожиданно он понял. – Скай.

– Да, – признал Рик, сочувственно покосившись на брата. – После ее ухода твое сердце было разбито на кусочки. Не хочу, чтобы это произошло снова.

– Это было давно. Сейчас мы совсем другие люди.

– Что ж, хорошо, если так, – кивнул Рик. – Забирай свою девочку, думаю, нам пора, а я пойду соберу всех в гостиной.

Ретт подошел к игравшим детям, подхватил на руки весело рассмеявшуюся Рианну и понес ее к дому.

– Тебе весело, да? – с улыбкой спросил он, при жав маленькую ручку Рианны к своей щеке.

На крыльце они столкнулись с выходящей из дома Скай.

– Удачи тебе, – сказала она.

– Может быть, пойдешь со мной для моральной поддержки?

– Нет, это семейное дело, – грустно покачала головой Скай.

– Ты всегда была для нас членом семьи, и я хотел бы, чтобы сейчас ты была рядом со мной.

– Скай красивая, – сказала Рианна, потрогав ручкой лицо Скай.

– Рианна еще красивее, – улыбнулась она, целуя маленькую ладошку. – Тебе здесь весело, да?

– Тележка, – с трудом выговорила Рианна. – Кататься!

– Хочешь еще покататься? – уточнил Ретт. – Значит, как только расскажем всем о новом члене нашей семьи, пойдем кататься, – пообещал он, и малышка радостно кивнула в ответ. Ретт перевел взгляд на Скай:

– Спасибо, что заставила меня выбраться из дома. Отправиться на прогулку было замечательной идеей. Как раз то, что было нужно Рианне – немного повеселиться и отвлечься от грустных мыслей.

– Ей было полезно побыть со своими маленькими кузенами.

Она старалась казаться веселой, но, заглянув в ее глаза, Ретт увидел там беспокойство. Она могла сколько угодно твердить, что помогает ему лишь потому, что Рианна дочь Айдена, но Ретт видел, что она не меньше его самого переживает за малышку.

– Пойдем, Скай. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной, когда я представлю Рианну ее новой семье, – сказал Ретт и чуть посторонился, пропуская ее вперед.

Скай припарковала машину на подъездной дорожке к дому Ретта и повернулась к своему спутнику. Болезнь и долгий трудный день окончательно истощили его силы, так что он попросил ее сесть за руль и заснул почти сразу после того, как она завела мотор.

– Ретт… – Она осторожно потрясла его за плечо. – Ретт, проснись, ты дома.

Он даже не пошевелился.

Видя, что Ретт не торопится открывать глаза, Скай сменила тактику.

– Пойдем, Ретт. Пожалуйста! Ты должен помочь мне отнести Рианну в дом, – попросила она.

Видимо, чувство ответственности пересилило болезнь, потому что Ретт с трудом разлепил глаза и кивнул:

– Конечно, я помогу.

Скай с облегчением кивнула и, подхватив сумку с подгузниками и одеждой Рианны, направилась к дому. Ретт со спящей малышкой на руках следовал за ней. Оказавшись в спальне, Ретт уложил Рианну в кроватку, а потом сам, как подкошенный, упал на широкую, накрытую черным атласным покрывалом кровать.

– Ты серьезно? – нахмурилась Скай, переводя взгляд с его неподвижного тела на ребенка и обратно, решая, кем заняться в первую очередь.

Решив сначала уложить спать малышку, она быстро сменила Рианне подгузник и переодела ее в симпатичную розовую пижамку. Девочка уже почти спала, так что для обеих сторон этот процесс прошел быстро и безболезненно. Впервые за сегодняшний день Скай осталась наедине с Рианной, и это оказалось совсем не так страшно и больно, как она представляла. Несколько минут она просто сидела в кресле, укачивая засыпающую девочку, глядя на то, как подрагивают ее длинные черные ресницы и мерно вздымается в такт дыханию грудь.

В ее руках была маленькая, хрупкая жизнь, и Скай чувствовала, что должна охранять каждый вздох этой малышки.