Эта книга является художественным произведением.

Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

«Дорогой Райан, у меня такое чувство, что мы переписываемся уже вечность, хотя прошел только год. Несмотря на довольно короткий срок, за это время многое произошло.

Конечно, ты можешь ко мне приехать. Было бы странно отказаться от встречи с тобой после того, как мы хорошо узнали друг друга по переписке. Сообщи мне, когда собираешься домой. Возможно, мы будем использовать более современные формы общения, когда ты окажешься на гражданке.

Береги себя. До скорой встречи! Мне даже не верится, что ты приедешь в мой город. Ведь мы, не зная друг друга в лицо, встретившись на улице, пройдем мимо.

Джессика».

Джессика Митчелл почти час ходила по комнате и смотрела в окно на дорогу. Как глупо она себя ведет! Райан приедет в условленное время. Нужно подождать.

Джессика знала, что он пунктуален по-военному и постучится в ее дверь ровно в полдень.

Она знала о нем почти все.

Райан Мак-Адамс.

А ведь совсем недавно она знала только его имя, мысль о котором заставляла ее улыбаться и каждое утро нетерпеливо бежать к почтовому ящику. Она никогда не видела своего друга. Они писали друг другу невинные, доверительные письма.

И вот она вышагивает по гостиной, ожидая встречи с этим мужчиной.

Джессика посмотрела на свои руки и заметила, что они трясутся. Да и не только руки. Она вся дрожала. Почему она так волнуется? Ведь приедет ее друг. Просто друг… Человек, которого она хорошо успела изучить, пусть и только благодаря словам, начертанным на бумаге.

Так отчего же она, как одержимая, не переставая мечется по комнате? Нужно приготовить кофе или почитать книгу. Или вывести собаку на прогулку – все же лучше, чем беспокойно метаться из угла в угол.

Джессика хотела, чтобы все прошло идеально. Письма Райана помогли ей пережить тяжелый год, преодолеть печаль и отчаяние. Теперь она хотела лично поблагодарить своего дорогого друга по переписке.

Зазвонил телефон. Джессика бросилась к нему с учащенно бьющимся сердцем.

– Алло?

– Уже приехал? – спросила ее лучшая подруга. Сердце Джессики замерло. Она выдохнула. Ах, это не он!

– Привет, Белла.

– Я полагаю, паренек еще не приехал? – повторила вопрос Белла.

Джессика пожалела о том, что рассказала о Райане. Нужно было сохранить в тайне общение с ним. Глупо из-за него суетиться. Он же просто друг.

– Джесс?

Она плюхнулась на диван.

– Я умираю. От нервного истощения, – призналась Джессика.

Белла рассмеялась:

– Все будет в порядке. Просто не забывай дышать. Если не позвонишь мне, чтобы сообщить новости, я сама тебе позвоню.

– Вдруг он толстый и некрасивый? – взволнованно спросила Джессика.

Белла фыркнула. Джесс понятия не имела, почему задала этот вопрос. С каких пор ее волнует, как он выглядит? Его внешность не имеет никакого значения. Даже если он уродлив, их дружба от этого не пострадает.

Джессика вообще не имела привычки оценивать людей по внешности. Она научилась заглядывать глубже, видеть их душу. Она чувствовала, что Райан особенный. Наверное, пережитое горе сделало его таким отстраненным и закрытым. Он признавался в одном из писем – или даже в нескольких, – как тяжело ему общаться с людьми, даже с собственным сыном не удается найти общий язык.

– Белла, я… О боже…

Джессика услышала шаги на крыльце. Тяжелые, решительные мужские шаги по деревянному полу.

– Джесс? Что происходит? – пискнула Белла.

В дверь постучали.

– Он приехал, – прошептала Джессика. – Он приехал раньше.

– Все будет в порядке, поняла? Положи трубку, закрой глаза на несколько секунд, а затем иди к двери. Ладно?

– Ладно. – Джессика так энергично закивала, что испугалась, как бы у нее не отвалилась голова.

Она положила трубку, забыв попрощаться с подругой.

Райан приехал и ждет ее за дверью. Джессика знала его почти так же хорошо, как свою лучшую подругу, но все равно боялась предстоявшей встречи.

Она взяла со стола письмо и засунула в карман джинсов. Ей не нужно было перечитывать это послание, она и так помнила каждое слово.

Джессика расправила плечи и тряхнула головой, прогоняя страх. Райан ждет, и она должна быть храброй.

Услышав очередной стук в дверь, она подпрыгнула на месте.

Ну все. Теперь только вперед.

Правда, можно сбежать через окно в задней части дома…

Заметив промелькнувшее коричневое пятно, она простонала. Геркулес. Она предусмотрительно вывела пса из дома и дала косточку, надеясь, что он побудет на улице. Но, услышав стук, он протиснулся в дом через отверстие в двери.

По крайней мере, его присутствие немного успокоит Джессику.

Райан с удивлением заметил, как вспотели руки. Он держал букет белых роз, сжимая и разжимая пальцы, и пытался решить, как следует себя вести. Зачем он принес цветы? Не стоило так все усложнять.

Нет, он явно сходит с ума. За время службы в армии он преодолел тяжелейшие испытания, а теперь нервничает из-за обыкновенного букета. Солдат США – военнослужащий диверсионно-разведывательного подразделения – опытный, сильный и невозмутимый, он никогда не имел проблем с нервами.

Очевидно, он начинает стареть.

Может быть, следует выбросить букет в сад? Он оглянулся, затем прислушался. Щелкнул дверной замок, залаяла собака.

Времени нет. Нужно сейчас же выбросить эти проклятые цветы. Райан медленно повернулся в сторону сада…

Дверь со свистом открылась, и Райан снова посмотрел на вход.

– Джессика. – Он выдохнул ее имя так, словно всю жизнь ждал возможности это сделать.

Райан обрадовался тому, что не просил Джессику прислать ему фотографию. Снимок не смог бы передать ее очарования. Пряди волос цвета мокрого песка были заправлены за уши, глаза оттенка темного шоколада были обрамлены темными ресницами. Она улыбнулась ему, словно на первом свидании в своей жизни – нервно, неуверенно и с надеждой.

Итак, она тоже волнуется.

После стольких месяцев переписки встреча лицом к лицу казалась почти нереальной.

Райан шагнул вперед. Что-то ткнулось ему в колени, и он едва не упал. Посмотрев вниз, он увидел небольшую собаку, которая, оббежав несколько раз вокруг его ног, исчезла в доме с той же стремительностью, с какой появилась.

Райан рассмеялся, потом посмотрел на женщину, ожидавшую его.

– Джессика, – он искренне улыбнулся, – как приятно наконец встретиться с тобой.

Она улыбнулась в ответ, когда он подошел к ней, а затем протянула ему руку:

– Райан?

Даже то, как она произнесла его имя, заставило его удивленно насторожиться, но он поборол эмоции. Он солдат, прошел подготовку и, как никто другой, умел справляться с трудными задачами.

– Я очень рада, что ты приехал, Райан.

Букет выпал из его рук, когда Райан коснулся Джессики. Она позволила обнять себя и сжала его плечи в ответ, словно встретила дорогого человека.

С тех пор как умерла его жена, прошло несколько лет. Давно его так искренне и по-доброму не обнимала женщина.

Райан вдохнул аромат ее духов, который навел его на мысль о кокосах на пляже. Мягкие волосы Джессики, лаская, коснулись его шеи. Как приятно было ощущать ее нежную кожу.

Ему стало хорошо. Нет, он почувствовал себя прекрасно.

Откашлявшись, он отстранился, не желая смущать Джессику. Она отскочила, как от тучи шершней; выражение ее лица было одновременно радостным и испуганным.

– Я…

– Мы… Оба рассмеялись.

– Начнем сначала, – предложил он. Джессика улыбнулась и скрестила руки на груди:

– Я не помню, что хотела сказать!

Райан покачал головой и рассмеялся. Давно он так не смеялся, у него даже заныли скулы. Наклонившись, он поднял с пола букет: