— А ты придумывал? — удивилась я.

Он скромно потупился. Ну, красна девица, честное слово.

— Ладно, проехали. Скажи только, где я смогу найти твоего редактора?

— В редакции, конечно. Пр-т Революции, 40, 4 этаж.

— Ммм, а точнее?

— Точнее? — теперь удивился он. — Ну, это соседний дом с гостинице Бристоль, напротив Кукольного театра.

— Ладно поищу.

— А дом у него в Бабяково.

— Бабяково?

— Даш, прости, а ты что не местная?

— Вполне местная, только с ориентацией на местности у меня всегда плохо было.

— Это по Ростовской трассе.

— А может, план нарисуешь?

— Есть идея получше. Вот — он зарылся в сумку и через минуту предъявил мне свернутую карту.

Это действительно оказалось гораздо проще. Через десять минут я уже была уверена, что найду и редакцию, и дом редактора.

— Какая удача, что у тебя оказалась карта.

— Это точно — он закивал с таким энтузиазмом, как будто и для него было удивительным обнаружить карту в собственных вещах. Странный все-таки тип.

— Но вернемся к нашим баранам — с редактором все ясно, а вот как я найду босса? Может, он и заметная фигура в политике, но если честно то я и губернатора с мэром не очень отличаю.

— Это совсем не проблема, его рабочий адрес у меня есть, дом его я тебе тоже покажу, а вот фотографии — он предъявил пачку фотоснимков. На них красовался во всех ракурсах невзрачный дяденька лет под 60. Вид сбоку, анфас, в профиль и даже со спины.

— Настоящее портфолио! Откуда они у тебя?

— Оттуда — хмуро ответил Женя — это все что осталось от компромата, его фото с бандитами — там же где и остальные документы. А у меня остался на память только они. И кассета. Хотя нет, вот фото редактора случайно попалось…

— Качественные, — заметила я — кто их делал?

— Ничего особенного, я.

— Нет, правда, очень хорошие. А может, тебе в фотографы надо было податься?

— Ты хочешь сказать, что хоть что-то мне удается делать хорошо? — очень некрасиво поступил он, прочитав мои мысли. И не слушая моих смущенных протестов, продолжил — Можешь не верить, но я был доволен моей профессией, а она мной. По крайней мере, до последнего времени.

Пытаясь перевести разговор в менее опасное русло, я поинтересовалась — А других фотографий у тебя нет, было бы интересно посмотреть.

— При себе нет. Разве что портрет Карины, но ты его уже видела. Остальные потом покажу, если захочешь. Из дома я брал только то, что может мне пригодиться для дела. Даша, а ты случайно…

Он продолжал что-то говорить, но я не слушала, потому что как пишут в детективных романах, что-то щелкнуло в моей голове. Стоп. Случайно! Ну конечно. Тот самый бесплатный сыр оказался там, где ему и положено находится. Оставалось только поражаться, почему я этим так удивлена.

— Даша, что-то случилось?

— Еще как! Или случиться в ближайшее время, если ты не перестанешь врать. Как давно ты решил использовать меня в своей авантюре?

Он сначала недоуменно воззрился на меня, потом в глазах отразилось понимание, он смущенно кашлянул и переспросил:

— Честно?

— Как больше нравится, но за последствия я не ручаюсь — пришлось прибегнуть к грубому шантажу.

— Почти, как только увидел — сознался злодей, имея при этом наглость улыбаться так же безмятежно, как и до этого признания. Ни капли раскаяния! И вообще он как-то неуловимо переменился. И, где спрашивается, вчерашний растерянный неудачник, который от резкого слова мог в обморок упасть? То-то мне образ «мальчика-колокольчика» казался немного нереально-гладким, но все сомнения и доводы рассудка я, очарованная моим, ха!.. «бедненьким» новым знакомым, просто отказывалась замечать.

Женя перестал улыбаться:

— Даша, ну, пожалуйста, не смотри на меня так! Да, мне позарез нужна твоя помощь, но я вовсе не собирался тебя «использовать».

— А просто попросить было нельзя?

— Но мы даже не были знакомы. С одной стороны это было рискованно для меня. Вдруг, ты сразу послала бы меня куда подальше. И с другой стороны, это было навязчиво и самонадеянно по отношению к тебе.

— Да, а так вышло гораздо лучше и деликатнее! И честнее.

— Но мне, действительно, интересно общаться с тобой. И я на самом деле сделаю все, что бы помочь тебе найти тело. Просто тогда мне было необходимо заручиться твоей поддержкой. Я же не виноват, что подумал об этом чуть раньше, чем должен был.

— А я-то еще обвиняла тебя в отсутствии сообразительности! Из города уговаривала уехать…

— Послушай, мне жаль, что так получилось, и если теперь ты откажешься…

— Хватит. Ты, кажется, обещал прекратить разыгрывать комедию, знаешь ведь, что не откажусь.

— Знаю, поэтому ты мне и нравишься.

— Бесполезно, теперь на меня лесть не действует. Одно радует — вчера ты, наверно, изрядно намучился сочинять мадригалы телегами…

— А чем еще кроме комплиментов я мог заинтересовать тебя? Да и придумывать их было не так уж и сложно. — потом бросил на меня виноватый взгляд и добавил — Почти. Все-таки я прозаик, а не поэт.

— И все равно, я не понимаю, зачем было разыгрывать весь этот фарс «Ах, я бедная овечка!» или это безотказный прием, отлаженный годами? Бровки домиком, губки бантиком и девчонки растекаются лужей сиропа? — похоже, что он, наконец, действительно смутился.

— Ты совсем уж плохо обо мне думаешь. Хотя, наверное, я заслужил. Нет, я этим с начальной школы не пользовался. Стыдно было. Но сейчас выбирать не приходилось. Да еще и твой вид…

— А он-то причем?

— Так в манга обычно изображают отважных спасительниц, которые выручают из беды какого-нибудь нерасторопного бедолагу. Я просто старался соответствовать образу.

— Надо отдать должное, тебе это прекрасно удавалось. У тебя замечательные актерские способности.

— Чего уж там — заскромничал Женя — Просто вовремя прикусывал язык.

— Представляю, каких трудов тебе это стоило!

— Чуть не откусил. Шрамы, наверное, останутся на всю жизнь.

— Ой, как я сочувствую! — позлорадствовала я и добавила, слегка отредактировав древних:

— «Шрам поперек…языка — украшение воина». Ты потом мне еще спасибо скажешь, будешь совершенно неотразим. А вот если бы ты случайно укоротил свой язык, то спасибо мне сказали бы другие.

— Приму к сведению, — беспечно пропустив мимо ушей последнее замечание, пообещал он. — Хотя, если я буду всем с места в карьер демонстрировать это украшение, то действительно произведу неизгладимое впечатление, особенно на потенциальных работодателей. Ну, вот ты смеешься, а значит, уже не сердишься. Мир?

— В смысле теперь, когда ты уверен в моем нездоровом авантюризме?

— Очень даже здоровом, просто замечательно здоровом! — лучезарно улыбался Женя.

— Все равно, устраивать спектакль было необязательно — я решила все-таки довести до конца воспитательную работу.

— Но ведь главная роль была твоя, и она явно пошла тебе на пользу. Сейчас ты выглядишь не в пример жизнерадостней. — вкрадчиво заметил он, похожий на получившую вожделенную мышь довольную кошку, вернее пантеру, учитывая пропорции. Хм, тогда и мышь тоже придется заменить на, наверное…. овцу?

— И что мне с тобой таким внимательным делать — вздохнула я. — Хорошо, давай договоримся так: мы, действительно, можем принести пользу друг другу. Только, чур, больше никакой лапши насчет внезапного родства душ, интереса к моей глубокой и исключительной натуре и т. д. и т п.

— Договорились, никакой лапши. Только чистая правда. Но ты действительно…

— Не перебивай. Мы заключим джентльменское соглашение на основе взаимоуважения и сотрудничества. Я помогаю тебе получить документы, а ты делаешь все, что бы помочь мне разобраться с моим происхождением и найти новое тело. И все.

— Согласен — и Женя церемонно пожал мою несуществующую руку — А теперь, когда ты больше не хочешь меня убить, я все-таки пойду, умоюсь.

— А я-то думала, что ты будешь избегать этих помещений — ассоциации и все такое. — удержаться от мелкой мстительности порой невозможно.