Вернулся я в комнату с двумя пузатыми рюмками.

– Хотите?

– О! Неплохой коньяк, – сказала блондинка.

Она приняла рюмку, не сводя с меня глаз. Мои руки задрожали. Сев в кресло, я подержал спиртное в ладонях. Девушка сделала то же самое.

– Откуда вы? – спросил я.

– Издалека.

– Хотелось бы точнее.

– Разве это важно?

– Я должен знать, с кем мне предстоит работать, – ответил я. Быть грозным что-то никак не получалось. – Доверие, знаете ли…

– Понимаю. Но место моего предыдущего пребывания…

– Я так понимаю, что если вы подались в наемное подразделение, то и раньше занимались чем-то подобным. А мне надо знать, где и с кем.

Блондинка произвела короткий, но эффективный артобстрел. Я начал таять, точно свечка.

– Уверяю, мы с вашим начальником все обсудили. Поверьте на слово. Тем более, что вопрос решенный.

– Решенный. Однако меня никто не спрашивал.

Я подумал, что будет, если Эльза увидит свое изображение на фюзеляже «Бабенки».

– Судьба, – ответила блондинка.

– Чего? – Я вылупил глаза.

– Ладно!

Она встала из кресла и заходила по комнате с коньяком в руке, словно демонстрируя мне свои превосходные формы.

– Я служила какое-то время в Королевских ВВС Кефонии. Немного.

– Сколько?

– Год.

– Не знал, что туда берут женщин.

– Берут. Особое истребительное подразделение.

Хе-хе, так я и поверил!

– Конечно, особое…

– У меня был годовой контракт, после которого я уволилась, – сказала Эльза. – Потом летала на внутренних рейсах Большого Хребта, в сопровождении. Двенадцать сбитых пиратов. Две тысячи летных часов плюс к полуторам в королевских ВВС.

Никогда бы не подумал. Очень неплохо. Да она с неба не слезала, что ли? Отодвинув в сторону обалдевшего романтика Джуля, на сцену вышел Джуль-скептик и профессионал.

– На чем летали?

– «Призрак», «Глаз Бури», «Стрекоза». И сейчас я на «Стрекозе», – сказала Эльза.

Я крякнул. Говорят, это самый дорогой истребитель. Производит их только Кефония. Машины эти напичканы магией, и духи в «Стрекозах» используются такие, каких могут привлекать лишь кефонский маги. Эксклюзив, короче. Ни у кого из ребят Отряда подобных птичек нет.

– Теперь вот хочу полетать здесь. Никогда не была на Перечных Островах, – сказала блондинка.

Я собрал все свое мужество. Магия, исходящая от Эльзы, подействовала и на Джуля-профессионала.

– Дело в том, что я никогда не слышал о вас, – сказал я. – По вашим утверждениям, побывав там-то и там-то, вы должны оставить память о себе среди Свободных Пилотов…

– Я понимаю, понимаю, капитан.

Эльза снова закурила. Томно. Сладко.

В голове у меня лопнул огромный воздушный шар. Я был контужен. И понял, что покорен на веки веков…

Ужас! Что со мной сделает Снифити!

– Я предпочитаю не распространять о себе славу и не быть на виду, – сказала Снифити. – Даже в нашей среде много недоброжелателей. Поймите, одинокой девушке так трудно в этом мире…

Я заурчал по-кошачьи. Да мы еще и одиноки… Держите меня семеро!

– Я понимаю, – ответил я хриплым голосом. – Но…

– Что? – Бровки взлетели вверх, словно птички, а роток приоткрылся призывнее некуда.

О Боги! Давненько я не подвергался такому тяжкому испытанию. Может, она не человек? Может, фея, решившая меня обольстить? Демон, принявший облик такой космической красотки?

Сердце заколотилось у меня в горле. В голове помутилось. Блондинка отставила пустую рюмку. Она направлялась ко мне. Словно крадущаяся пантера. Некоторые части моего тела чуть не встали дыбом.

– Я… пока я не убежусь в ваших профессиональных навыках, я… словом, ничего еще не решено. Я имею права налагать вето на решения Старого Ворчуна…

– Да? Хорошо. Я предоставлю вам возможность проверить мои способности, – проговорила Эльза. Она была уже рядом со мной. Ее пальчик прочертил линию от моего запястья до плеча. В моей голове раздалось конское ржание, впору забить копытом. Склонившись над моим левым ухом, она прошептала: – Вы не будете разочарованы…

Я чуть не забился в конвульсиях. Гипервентиляция едва не вышибла из меня дух. Этот шепот… Ох, этот шепот… Белокурая бестия прекрасно знала, что делает!..

Кажется, я открыл рот, чтобы что-то ответить. Не помню, что именно. Сейчас это уже неважно.

Потому что в следующий момент… Входная дверь, которую я не закрыл, так долбанулась об косяк, что дом чудом не развалился. Все задрожало и заходило ходуном.

– Джуль! Джуль! Почему мне никто не сказал, что ты вернулся?!

Снифити!..

Я все еще пребывал в прострации и не успел из нее выйти, когда Снифити ворвалась в комнату черноволосым ураганом. Этот ураган мог сносить города и стирать королевства с лица земли. Можете мне поверить.

Ну и картинку она застала… Я сижу в кресле с той еще физией, а надо мной стоит, наклонившись, блондинка с дымящейся сигаретой на отлете. Тут даже самый спокойный человек подумает что-нибудь не то. А если говорить о Снифити…

– Джуль!

Ее рот приобрел очертания буквы «о». Глаза стали похожи на рот, только гораздо большего размера. Такие два зеленых демона, готовые разорвать кого угодно. Волосы, словно змеи у Горгоны Медузы, зашевелились на ее голове.

– Что вам угодно? – спросила Эльза, рука которой по-прежнему лежала на моем плече.

– Чтооооо????

Я открыл рот, чтобы предотвратить катастрофу, но не смог. Рот открыть не смог. Мои волосы встали дыбом.

Какой же я идиот! Не подумал, что надо было закрыть дверь после того, как блондинка оказалась внутри. Снифити все равно бы вошла, но у меня было бы в таком случае время засунуть Эльзу в какой-нибудь шкаф.

Я почувствовал себя как герой дурацкого анекдота.

– Невежливо так врываться в чужой дом, – укорила Снифити блондинка.

Я застонал, словно тяжелобольной. Вставай, дружок, вставай, иначе кровопролития не избежать!

– Чтоооо??? – взвизгнула Снифити. – Джуль! Кто она? Кто она? Что это за разговоры? Это я-то в чужой дом?

Пространство между двумя девицами прочертили две зеленые молнии из глаз Снифити. Блондинка отбила эту атаку. Она была невозмутима, словно айсберг. Может быть, это пилотское самообладание, а может, она просто не поняла, что происходит.

Я вылетел из кресла, словно пробка из бутылки шампанского.

– Любовь моя, – обратился я к моей брюнетке. – Ты…

– Что она сказала?! И что она тут делает! Ага!!! – Маленькие, но крепкие ручки Снифити вцепились ворот мой куртки. – Ты думаешь, что если я не вижу, то можно девиц сюда приводить!?

– Каких девиц?

– Этих! Таких!

– Да ты ничего не понимаешь…

Эх, слабые всегдашние оправдания…

– Да, конечно, я ничего не понимаю! Куда мне понимать! Стоило мне отвернуться, а он уже приволок какую-то лахудру…

– Девушка, я бы посоветовала вам выбирать выражения!

Я обернулся к Эльзе. Та приняла высокомерную позу, глядя на Снифити свысока. Ну прямо принцесса крови! Я отцепил ручки брюнетки от себя и попытался ее урезонить:

– Пожалуйста, не кричи… если дашь мне минутку, я все расскажу…

На мгновенье я захотел вернуться в прошлое – в сегодняшнее утро, когда за мной гонялся атаман ганзы Мясник. Наша дуэль над океаном казалась мне теперь дружеской прогулкой.

– Расскажешь? Она тебе что-то в ушко нашептывала – ни стыда, ни совести – а ты мне будешь рассказывать? – взвилась моя любовь.

– Это неправда, – сказал я.

– Что неправда?

– Мне никто ничего не нашептывал…

– Врешь!

Да, я врал, но что поделать?

– Нет. Эта девушка…

Брюнетка отскочила от меня, словно я котелок с кипятком, стоящий на огне. Ее глаза превратились в щелки. Плохой, очень плохой признак. Это значило, что Снифити готова дать решительное, генеральное сражение и не оставить от противника и камня на камне. А еще это значило, что она получила, наконец, повод закатить скандал до небес… И ближайшей мишенью был я.