После скорого обеда — да и что такое две куропатки на четверых голодных мужиков, даже если один из них вампир, а другой и вовсе девушка, — отряд двинулся дальше. Лес незаметно изменялся: гнетущий сосновый сменился светлой березовой рощей, крапивные джунгли — устилающим землю ковром лопухов, вездесущий терновник выродился в редкие, хоть и колючие, кусты дикой розы.

И наконец, когда солнце уже почти спряталось за горизонтом и тяжелые тени заполнили лес, местность вокруг преобразилась окончательно. То тут, то там появились следы хозяйственной деятельности человека: мусор, вытоптанные ягодные поляны, снова мусор, старые и не очень кострища и опять мусор; пни, срубленные и тут же брошенные гнить вековые дубы, следы многочисленных телег. Верность избранного Марией пути и до этого особых сомнений ни у кого не вызывала, но теперь каждый мог убедиться: Сусанин среди предков странной девушки явно не числился, заводить своих спутников в местные болота в ее планы не входило.

А в один прекрасный миг лес кончился и до горизонта простерлась широченная равнина, колосящаяся золотом бескрайних полей. И буквально в километре по дивной прихоти местной геологии из земли поднимался доминирующий над местностью холм, где в полном соответствии с законами фортификации и была построена твердыня Ордена Хранителей. Увы, разглядеть всю красоту этого города в упавших на землю тяжелых сумерках было нелегко. Солнце уже спряталось за горизонтом, луна на местном небосводе не была предусмотрена, а ночного зрения, коим были наделены некоторые из наших героев, хватало разве что на оценку величественных стен, тремя рядами окольцевавших город-крепость.

— Красиво! — заметил Хар, который после молитвы отца Иосифа так пропитался энергией, что чуть не светился. — На Минас-Тирит похоже, только там стены были в семь рядов. А как мы туда проникнем, Олег? Я смотрю, стража в воротах не дремлет, да и на стенах тоже… Хотя есть одна идейка… Олег, что скажешь?

— Да вот не знаю… Давайте совещаться, что ли. Предлагайте все свои варианты. Святой отец, как мы туда проникнем?

— С Божьей помощью, — пожав плечами, заявил гигант, как будто это было самоочевидным.

— Вариант, — согласился вампир, — А ты, Машунь, что скажешь? Как проникнем?

— Элементарно, — буркнула девушка.

— И это тоже вариант, — не стал спорить Олег. — Хар, а ты? Что там у тебя за идейка была?

— Я тут прикинул, шестая башня справа от ворот несколько выбивается из общего архитектурного комплекса. Смотри, Олег, на форму зубцов — один из них несколько шире, чем окружающие, а бойницы той же ширины. При комплексном подходе к фортификации это можно объяснить или небрежностью строителей, или же неким неучтенным фактором. И смотри, как дозорные ходят… вот сейчас — видел? Они все время идут по прямой, а в этом месте сдвигаются на полметра в сторону, это не может быть случайностью. А теперь, если обратить внимание на застройку по эту сторону стен, то видно, что в этом месте по какой-то причине оставлен нетронутый кусок земли, хоть место принципиально ничем от окружающих не отличается. И, заметь, сухое дерево, абсолютно здесь неуместное, — его как будто специально оставили как ориентир — вроде неприметно, но, с другой стороны, по нему всегда можно оперативно сориентироваться. Учитывая все вышеизложенное, можно определенным образом утвердиться в сделанных мною выводах… Короче, там где-то обязательно должен быть тайный ход! Я так думаю. И я полагаю, что мы сможем его найти…

— Да, — задумался Олег, — твой вариант, конечно, не такой красивый, как у Машки с Йосей, но тоже прокатит.

— А ты сам что думаешь? — переспросил Хар.

— Я думаю, что каждый из нас попадет туда так, как захочет, — заключил Олег. — Святой отец с Божьей помощью, Машуне это вообще элементарно, ты, Хар, поищи свой тайный ход — может, еще пригодится. Ну а я вас всех на центральной площади подожду — в любом нормальном городе такая должна быть как минимум в количестве одной штуки. Возражения есть? — Возражений не было. — Ну что же, тогда вперед! Машунь, до встречи, я вещи твои возьму, святой отец… Ну не надо меня крестить! Ты же знаешь, не испарюсь я от этого и пеплом не развеюсь!

Монах-великан горько вздохнул, и в одном этом вздохе читались и ненависть ко всякой богопротивной нечисти, и молитва с просьбой простить за мысли лукавые, и святая вера в истинность единожды избранного пути, сворачивать с которого отца Иосифа не могли заставить все искусы земные. Так что, гордо неся свет истинной веры, он отправился прямо к городским воротам, будто там и не дежурило два десятка вооруженных до зубов стражников.

Мария же, расправив плечи и простерев руки к небу, издала какой-то гортанный, клокочущий звук и… исчезла. Лишь пустое платье упало на землю, да грузная серая ворона, возникшая там, где только что стояла девушка, тяжело поднялась к небесам, полетев в сторону города-крепости загадочных Хранителей.

— О-ол-лег, что э-это бы-ыло? — лишь через полминуты, заикаясь, смог из себя выдавить Хар, обращаясь к собирающему вещи девушки вампиру.

— Это? Ничего такого — обычное обращение, я тоже так могу, только давно уже не тренировался. Мне как-то человеком привычнее, чем летучей мышью. А ты чего еще здесь? Ты же хотел свой тайный проход искать? Торопись давай, а то скоро совсем стемнеет.

— Так что, Машка… она… оборотень? — не обратил внимания на совет вампира парень.

— Машуня? Нет, Хар, да ты что, — возмутился Олег. — Чтоб я, высший вампир, с какими-то оборотнями имел дело?

— А кто она тогда? — не отставал парень.

— Хар, у тебя что, других проблем нет? Тайный проход, например, найти… Ладно, ладно, так и быть, открою тайну. Машка — октоборотень.

— Кто-о?! — тоном обиженного ребенка, которому обещали дать конфету, а вместо этого угостили рыбьим жиром, спросил Хар.

— Октоборотень. Никогда не слышал? И неудивительно — редчайшая порода, таких во всей совокупности миров единицы. Машка у нас редкий зверь — вернее, не зверь, а сразу восемь зверей.

— Octo, восемь… — тихим голосом продемонстрировал свое знание латыни парень.

— Вот именно, восемь, — кивнул Олег, — У нее восемь обличий — с двумя ты уже знаком, еще шесть, думаю, увидишь, хотя седьмое обличье она очень редко использует, а восьмое на моей памяти еще ни разу. Ну что, удовлетворил я твое любопытство? А теперь давай ищи свой тайный ход — его святейшество как раз на себя всю городскую стражу отвлек, у тебя есть прекрасный шанс осуществить свой план незаметно…

Хар кивнул, бросившись в сторону примеченного им сухого дерева у стены, а Олег, проводив его взглядом, взмыл в небеса. Это простому вампиру для того, чтобы летать, оборачиваться нужно, Олег же никогда не забивал себе голову такими мелочами. Со скоростью боевого истребителя (с которыми совсем недавно соревновался) он направился к центру безымянного города, настолько быстро пролетев сквозь магический сигнальный щит, окутывающий небесный простор над городом, что тот просто не успел сработать. И уже через минуту из темного переулка на центральную площадь крепости Ордена Хранителей вышел ничем не примечательный, элегантный, черноволосый, смуглый мужчина неопределенного возраста. Осмотревшись, он направился к самому презентабельному на вид трактиру, который, несмотря на позднее время, еще принимал посетителей.

Что может быть незаметнее, чем серая ворона, перелетающая поздним вечером через городские стены? Вопрос риторический — если наземные твари еще могут вызвать у стражи некое подозрение, то вольные птицы в просторах небес не ведают стен и границ, летят, куда их птичьей душе угодно. И каждый нормальный человек вспоминает их лишь в те редкие моменты своей жизни, когда особо меткий представитель рода пернатых решит оставить свой след, проявив чудеса бомбометания.

Впрочем, Мария Ловат была культурной вороной и делать подобные пакости не собиралась. Тяжело махая крыльями, она неспешно летела вперед, к центру крепости. Полет был не из легких. Да и сам облик вороны был едва ли не самым нелюбимым у девушки. Мария освоила его предпоследним из всех своих восьми ипостасей, и обращалась в птицу она лишь в тех исключительных случаях, когда другого выхода не оставалось.