— Кажется, я не учел резкий градиент температур в замкнутом помещении… — будто бы оправдываясь, пробормотал Хар.

— Ты уж в следующий раз будь внимательней, — вытирая холодный пот со лба, устало попросил Олег. — Моей силы едва хватило, чтоб нас эта волна обошла стороной. Йося, спасибо, если бы не твой посох, я даже не знаю, справился бы или нет…

— Не тебя, нечисть богомерзкая, защищал, а сих сынов и дщерь Господа нашего, — не принял благодарности святой отец.

— Ну вот и хорошо, — резюмировал вампир. — А теперь предлагаю проследовать наверх, пока господин Л юцифер вслед за остальными демонами не отправился по городу погулять…

Пробираясь сквозь завалы, через обгоревшие руины бывших лабораторий, сквозь помещения, где до сих пор нечем было дышать от страшного жара, сквозь стоящий в воздухе смрад и клубы раскаленной пыли, отряд шел к своей цели. И вот наконец показался зал, где неприступной стеной возвышаются… возвышались адские врата. От чуда художественной мысли не осталось ничего: ни следа, ни створок, ни стен вокруг — лишь начисто выгоревшие бесформенные глыбы, опознать в которых ворота не смог бы даже самый гениальный археолог. Оружие Хара, не пережившее, естественно, своего первого и последнего выстрела, расчистило путь вперед, в туманную тьму, из которой даже сейчас веяло могильным холодом.

Да, по ту сторону ворот башня кончалась. Помещение, или даже можно сказать отдельный мир, путь в который ранее закрывали врата, было вне пространства и времени. Клубы хмурого тумана, которые должно было развеять ударной волной, вставали на пути непроницаемой завесой, и рассмотреть, что скрывается за ними, не в силах был даже вампир. Вокруг все плавилось от невыносимой жары, и холод, тянущийся из тумана, не приносил облегчения, а, наоборот, вызывал какой-то озноб, дрожь, страх. Путники невольно остановились у самой грани — их не сдерживали больше ворота, не преграждали путь силовое поле или непроницаемая магическая завеса. Вроде бы что стоит после всего пережитого сделать еще один шаг, всего один, но, хоть не стояли напротив вражеские полчища, грозные чудища и могучие призраки, никто из пятерки долго не мог преодолеть потусторонний ужас, веющий с той стороны адских враг. Странное оцепенение совершенно непонятной природы — даже Олег поддался его тлетворному влиянию, замерев в одном шаге от неизвестности.

Но шаг был сделан. Не тысячелетним вампиром, который, казалось бы, за прожитые века должен был разучиться испытывать страх. Не святым отцом, которого всегда грел свет его веры. Не благородным рыцарем, Магистром Ордена Хранителей, и даже не вечно любопытным парнем, готовым ради обретения новых знаний сунуть голову в пасть голодного льва. А девушкой, которой, казалось бы, меньше всего все эти Люциферы и Вельзевулы нужны. Тряхнув головой, она переступила порог адских врат.

— Ну что, мальчики, так и будете стоять? — уже с той стороны бывших врат ехидно поинтересовалась Мария. — Ну постойте, если боитесь, — я быстренько смотаюсь, с Люцифером разберусь и назад — хорошо?

— Это мы-то боимся? — очнулся вампир и, переходя незримую границу, добавил: — Ну да, боимся, кто не боится, тот не пьет шампанского. Хар, Йося, Камардон — вы с нами или тут подождете?

— С вами, — решительно заявил Хар, делая шаг вперед, а следом за ним и Камардон с отцом Иосифом прошли через бывшие врата.

— Тогда вперед и с песней! — предложил Олег. — Сейчас мы узнаем, что за страшный демон позарился на священный Огонь! Да, и держитесь поближе, что-то мне подсказывает, что туман этот далеко не так прост, как кажется…

С песней не сложилось, и отважные герои молча растворились в серой мгле…

Путь выдался нелегким. Клубились клочья серого тумана, образуя самые замысловатые образы, что только может измыслить больное сознание. Реальность бесследно растворилась в царстве туманных иллюзий, со всех сторон, а может, и ниоткуда, раздавались загадочные звуки. Тысячи туманных, едва ощутимых прикосновений, сотни лиц и голосов, бросающий в жар холод — в адской мгле невозможно было идти по прямой, невозможно было ориентироваться, время и пространство теряли свой смысл. Двигаясь вперед, можно было вечно ходить по кругу, а стоя на месте стремительно перемещаться к цели…

— Все на месте? — время от времени переспрашивал Олег.

— Я тут, — откуда-то сбоку откликался Хар.

— Вроде здесь… — сзади раздавался девичий голос.

— На месте, — далеко впереди отзывался Камардон.

— Господи, наставь на путь истинный… — сверху слышались чьи-то молитвы.

— У-У, у-у… — со всех сторон вносил свою лепту в беседу туман.

— Ну и прекрасно, — резюмировал вампир, продолжая движение.

Куда именно — сложно сказать. Явно не вперед, скорее всего не назад, сомнительно, чтобы в сторону. Куда глаза глядят — вот лучшее определение, а так как глаза глядели в туман, то в тумане все и двигались. Использовать магию, чтобы развеять мглу, никому не удалось, никаких следов, чтобы девушка могла по ним пойти, не наблюдалось. Оставалось лишь блуждать, по возможности стараясь не потерять друг друга.

— Оле-эг… — откуда-то издали спросил Хар. — Аты уверен, что мы идем верной дорогой?

— Верной дорогой?

— Верной дорогой!

— Верной дорогой…

— Неверной дорогой! — на десятки голосов повторило эхо.

— Я уверен, что другой здесь нет, — ответил вампир.

— Другой нет.

— Нет другой.

— Никак нет.

— Нет, и все тут, — согласилось эхо.

— Может, попробуешь Огнем Прометея осветить путь? — где-то под ногами Олега спросил Камардон.

— Осветить путь!

— Огнем Прометея?

— Не надо пробовать!

— Не надо Огня! — запричитало эхо.

— Рано, — согласился с голосом тумана вампир. — Мы пока еще не заблудились. Вот если потеряемся, тогда да, придется достать Огонь…

— Не надо Огонь!

— Не придется!

— Не потеряетесь!

— Не заблудитесь! — заверило эхо.

И будто бы испугавшись, туман начал редеть. Ноги перестали заплетаться, мглистые образы растаяли, голоса замолчали, и пятерка отважных путников вновь собралась вместе. Область видимости становилась все шире, уже можно было рассмотреть не только собственные руки, а и пространство вокруг. Стены мрака с каждым шагом расходились, неизвестно откуда лился багровый пасмурный свет, и вскоре туман рассеялся окончательно, явив героям огромный мрачный зал.

Каменные стены поднимались до немыслимых высот, тяжелые своды тяготили своей массой, казалось, что купол зала вот-вот обрушится на голову. Повсюду горели свечи — да не простые, а перевернутые, угрюмые темно-багровые огоньки рвались к земле, а капли смрадного воска взмывали вверх. Со всех стороны, как будто живые, на героев взирали статуи каменных горгулий, красным огнем отсвечивали их глаза, и казалось, будто в любой момент чудища готовы ожить и разорвать нежданных гостей на части. У ближней стены на иссиня-черном постаменте возвышались три царственных саркофага, обиталища давешних призраков, встреча с которыми едва не закончилась для Хара летально. И всего в нескольких метрах позади, будто и не бродили герои неизвестно где неведомо сколько часов, виднелись развороченные аннигиляционным взрывом адские врата, и по сравнению с мрачной атмосферой огромного зала картина тотальных разрушений по ту сторону ворот казалась чуть ли не домашним уютом.

— Ну вот теперь мы точно на месте… — вздохнул Олег. — Добрались, называется…

— А где Люцифер? — недоуменно оглядываясь по сторонам, поинтересовался Хар. — Я не вижу никаких демонов…

— Вот и мне интересно, — согласился с парнем вампир, — и куда только этот проказник делся…

На первый взгляд действительно никаких следов архидемона, владыки ада, вокруг не наблюдалось. Люцифер Светоносный, который, по словам Прометея, и затеял руками «братьев» всю эту аферу с похищением Огня, развязал войну и вел на крепость Хранителей несметные полчища нечисти, в зале отсутствовал или же так хорошо прятался, что его никто не мог заметить.