— Ну… почти… — смутился Олег. — Вообще-то тебя убили. Ты уж извини, я не мог своей жизнью рисковать, а тебе все равно было не спрятаться… Вот я и наложил на тебя свою личину, а сам невидимым сделался… Старое заклинание…
— Подставить своего? Как на вампира похоже… — заметил Камардон, возвращая Олегу Огонь Прометея.
— Воистину говорят, вампиры — дьяволовы отродья, гнила их предательская натура, и гореть тебе вовеки в адском пламени! — не упустил случая высказаться Иосиф Киану.
— Олег… — только и бросила девушка, уместив в одно слово больше упрека, чем было во всей речи святого отца.
— Да ну ладно вам, ребята… — заступился за Олега Хар. — Все хорошо, что хорошо кончается! Мне понравилось, это было круто, когда еще умереть по-настоящему доведется! Столько пищи для размышлений! Так что, ты говоришь, меня убили? Или не до конца? А почему я тогда живой? И почему они только меня убили, а других не тронули? Тебе удалось меня оживить? Я никогда не знал, что вампиры это умеют…
— Хар, не тараторь! — Зная характер парня, Олег притормозил неисчерпаемый поток его вопросов. — Других призраки просто не заметили. А тебя убили и сами оживили по моей просьбе, они умеют, не мог же я отряд без лучшего аналитика оставить. Забавные на самом деле существа, их мозги читать — одно удовольствие, все по полочкам разложено, не то что у некоторых, не будем показывать пальцами… Историю жизни пересказывать не буду — незачем, бедняги до- физичились, собственную звезду подорвали. Но, скажем так: используя свою генетическую близость к «братьям», мне удалось убедить призраков, что мы хорошие и нас нельзя трогать. Бедняги отправились досыпать, так что ведите себя тихо, а не то разбудите — не гарантирую, что второй раз тот же трюк сработает… Все же я не настоящий «брат», а так, жалкое подобие… И вообще, хватит лясы точить! Отдохнули — и за работу!
Вампиры умеют убеждать. Им даже не нужно никаких усилий для этого прикладывать: один раз глянуть исподлобья — и все вопросы сами собой отпадают. Вроде и клыки из пасти не торчат, и глаза не красные, и волосы не стоят дыбом, и за спиной не развевается кроваво-красный плащ, а язык сам к нёбу прилипает. Только и остается, как молча кивнуть и делать, что кровосос прикажет.
«И вновь продолжается путь, и сердцу тревожно в груди, и Йося, такой молодой, ведет наш отряд впереди», — напевал вампир, весело маршируя за святым отцом. Этажи сменялись этажами, бесконечные винтовые лестницы и уходящие вдаль коридоры. Рядом проносились сотни магических лабораторий, оккультных алтарей, лился свет тысяч свечей, магических светильников и неоновых ламп. Попадались и люди — немного, верхние ярусы башни были пустынны, царство науки нуждалось лишь в минимальном количестве технической обслуги. Рабочие даже пробовали стать на пути и оказать жалкую пародию на сопротивление — но такими силами только войско сусликов-ин- валидов задержать. Камардон ни разу не обнажил меч, отец Иосиф ни разу не поднял посох, Мария ни разу не преобразилась — о такую «угрозу» даже не стоит руки марать. Все равно помешать героям люди были не в силах, и на них не обращали внимания.
Чем выше поднимались наши герои, тем более дивные вещи их окружали. Целый мир загадок. Загадочное переплетение мистики и науки, наномолекулярные пентаграммы и биотехнологические ингредиенты, заклинания высоких энергий на встречных пучках и магические манускрипты на трехмерных диодных матрицах, термоядерные плазменные генераторы питали бесчисленные порталы в иные миры. Все вокруг жило своей, потусторонней жизнью: работа кипела без устали, текли прозрачные токи, и мистические огоньки поднимались к потолку, аннигилируя в районе миниатюрной черной дыры. Даже повидавшему немало в жизни вампиру страшно было представить, что за черное колдовство творится вокруг, что уж говорить о святом отце — Иосиф Киану крестил все вокрут и без устали молился, но силы животворящего креста не хватало, чтобы остановить всю эту чертовщину. Кривилась Мария, дитя природы, молча возмущался Камардон подобному беззаконному вмешательству в дела природы. И лишь один член отряда все время притормаживал, стараясь в мельчайших подробностях рассмотреть и запомнить все это разнообразие.
— Немыслимо… Невозможно… Потрясающе… Бесподобно… Изумительно… — не уставал восхищаться Хар. — Поразительно… Великолепно… Гениально… Невероятно… Невообразимо… Такого просто не может быть… Ну куда вы бежите? Одна минута ничего не решит, но ведь это… Это же вечный двигатель! А это система гиперпространственной связи! Сломайся мой мотоцикл, если это не эликсир вечной молодости! Ну куда же вы? Ну вот… Подождите меня!
Хара никто не пытался переубедить, объяснить, что чудо, полученное из рук врага, никогда не будет во благо. Бесполезно — влюбленный в знания парень всегда был готов услышать разумные доводы, но только не в этот раз. Так что оставалось идти, не останавливаясь, и надеяться, что здравый смысл в голове Хара пересилит жажду познания и он не останется тут один. Так и случилось. С лицом человека, у которого только что рухнули все надежды и навсегда погибло дело всей его жизни, парень нагнал остальной отряд, навсегда лишившись шанса на халяву обрести величайшие секреты бытия.
Путь выдался не из легких, но любая дорога имеет начало и конец. Были пройдены последние ступени, последний поворот… Погоня безнадежно отставала — до сих пор топталась где-то на нижних уровнях, безуспешно пытаясь взломать самую первую дверь, ту, что святой отец булыжником завалил, а впереди…
— Вот это я понимаю, это по-нашему! — довольный, кивнул своим собственным мыслям Олег. — Именно про такие мы с Данте и говорили, а он все не верил, твердил: «Non pur essere! Non put essere![15]» А все же согласитесь — что-то красивое в этом есть?
— Красивое?! — в один голос возмутились Камардон, Иосиф Киану и Мария, так что слова Хара «у меня на майке похожие нарисованы» остались не услышаны.
— Олег, у тебя очень странные представления о красоте… — заметила девушка.
— Вот уж действительно… — согласился с ней рыцарь.
— Да о чем с этой нечистью богомерзкой говорить, Господи, избавь меня поскорее от сего чудовища… — резюмировал святой отец.
— Скучные вы, — отмахнулся вампир. — Ребята старались, каждый череп, каждую обглоданную косточку вырисовывали, вам бы все ангелочков с херувимчиками, как будто голые пацаны с крыльями — вершина творческой мысли… Хар, ну хоть ты скажи — красиво?
— Мм… — задумался парень. — Оригинально, — наконец ответил он.
Адские врата, представшие перед нашими героями, действительно отличались неповторимой самобытностью. Кем бы ни был скульптор, их создавший, гением или безумцем, постарался он на славу. Громадные, из цельного камня, высотой в десять человеческих ростов, врата поражали не только своей монументальностью. На огромных створках в мельчайших подробностях были запечатлены все муки адские, все пороки и все извращения, которые только может измыслить разум. Поедание невинных младенцев и горение на костре — самые невинные картинки, детский лепет по сравнению с другими сценами. Но что больше всего впечатляло — творец, изобразивший тысячи лиц, ни разу не повторился, ни разу не схалтурил, на вратах не было двух похожих фигур или повторяющихся пыток, и каждая из них в первую очередь впечатляла своей натуральностью. Казалось, что все запечатленные тут существа, из которых людей не больше половины, живые, просто застыли в камне на одно мгновение, обернувшееся вечностью. Врата впечатляли, ни у одного человека, когда-либо увидевшего их, не должно было остаться никаких сомнений, что именно находится за каменными створками. Адские врата — и этим уже все сказано.
— Теперь, надеюсь, никто не будет меня упрекать, что мы ненароком заблудились и вместо ада попали в рай? — риторически спросил Олег. — Ну вот и отлично, а теперь дружно думаем, как нам оказаться на той стороне.
Задачка на первый взгляд казалась невыполнимой — створки ворот весили сотни тонн; судя по глухому звуку, толщиной они были в несколько метров, на «сезам, откройся» не реагировали. Никаких калиток в проекте предусмотрено не было, никаких крысиных нор не наблюдалось, а ходить сквозь стены даже вампиры не умеют. Никаких надписей на гномьем, эльфийском или орочьем, никаких подсказок, никаких обходных путей. Ворота как будто бы насмехались над всеми попытками смертных пробиться на ту сторону, и даже, имейся поблизости таран, сомнительно, что им бы удалось хоть на миллиметр сдвинуть это чудо фортификационной мысли.
