Но даже эти цари неба, владыки воздушных просторов не догадывались, что высоко над ними стремительно движется настоящий царь природы — человек. Тот, в чьих силах превратить цветущий сад в пустыню, что убивает не из-за голода, а из прихоти, что не знает пощады и не ведает сомнений. Человек, еще не пришедший на эти прекрасные земли, но уже возвысившийся над ними в своем вечном стремлении дотянуться до небес.
Сквозь воздушный простор уверенно и неторопливо неслась могучая машина, без устали покоряя мили и мили пути. Мертвая при рождении, как и все, что сотворено руками человека, из убитых деревьев и украденной из земли руды, она была оживлена человеческим гением, впитала человеческий пот и волшебство творения. Грозная машина, гротескная пародия на птицу, жила своей странной механической жизнью, так не похожей на гармонию окружающей природы. И несла в чреве своем своих же собственных создателей.
— Восхитительно! — не уставал удивляться один из них. — Олег, это просто восхитительно! Ты только посмотри, какая аэродинамика, а эта система рычажного управления? Это же просто шедевр! Какая плавность, какая точность! Аэто… просто изумительно! Смотри — это же гироскоп, самый настоящий гироскоп! Причем через гибкое сочленение он напрямую связан со штурвалом, тут гидроусиление, система передач отводит нагрузку на крылья, а баланс снижает нагрузку на несущую конструкцию! Ой, смотри, из чего это они сделали? Похоже на стальную нить. Камардон, а что это такое?
— Вытяжка из кишки дракона, — отозвался другой.
— Да? А, ну действительно, если они умеют дышать огнем, то их система пищеварения должна быть достаточно прочной и упругой…
— Хар, — перебил его третий, — Камардон пошутил. Это обычная стапь. Может, хватит уже? Мы уже поняли, что эта машина — шедевр самолетостроения.
— Да ты что, Олег, это не просто шедевр! Это восхитительно! Ты только посмотри на форму крыла, а ведь это сделано без никаких аэродинамических труб! А крепление! Я никогда не видел настолько элегантного решения. Камардон, а какую оно может выдержать максимальную нагрузку? Вы проводили летные испытания, мне кажется, что при низких температурах могут возникнуть проблемы с гибкостью крыльев, там используется жидкая смазка, а ее температура замерзания…
Уже вторые сутки подряд Хар без устали восхищался летательной машиной, и выдержать подобное испытание не всем было дано. Отец Иосиф ушел в прострацию, общаясь со своим Господом, Мария впала в спячку, как умеют все оборотни, и только Олег с Камардоном делали вид, что слушают парня, хоть и у вампира с Магистром Ордена постепенно сдавали нервы. Да, летающая машина, да, хорошая, но сорок восемь часов подряд выслушивать беспрерывную оду инженерному гению, создавшему это порхающее в небесах чудо…
Но машина стоила того, чтобы восхититься. Ее нельзя было назвать самолетом, хотя она и имела крылья, нельзя было назвать дирижаблем, хотя имела наполненный легкими газами аэростат, нельзя было назвать вертолетом, хотя имела пропеллер. Местные Кулиби- ны сотворили нечто невообразимое, машущее крыльями, как птица, и, как ни прискорбно было Хару осознать этот факт, способное летать исключительно благодаря могучей магии. Правда, это не умоляло оригинальных инженерных находок в других областях: система управления, стабилизации, регулировки высоты, ориентирования в пространстве… Самобытная машина, существующая в одном-единственном экземпляре, дала бы почву для размышлений даже инженерам корпорации «Боинг», и многие ее детали с определенными доработками смогли бы найти свое применение даже в двадцать первом веке.
Орден Хранителей долго не хотел расставаться с летательным аппаратом. Построенный в тайных лабораториях под Дворцом Ордена, настолько тайных, что там не водились даже крысы, он создавался и дорабатывался десятки лет и должен был стать одним из последних козырей в битве против нечисти. В Ордене уже давно догадались, что грядет неминуемая последняя война, его разведка охватывала все заселенные нечистью земли, и то, о чем сам Прометей узнал недавно, не стало для них неожиданностью. Орден знал все — про Люцифера, про странных существ, объединивших, разрозненные племена нечисти в единую силу, знал их планы. Единственное, чего он не знал, как с новой угрозой справиться.
Вариант использовать силу Огня Прометея не рассматривался даже гипотетически, хоть Магистры знали, в чем состоит истинная суть древнего артефакта. И не потому, что над ними тяготел запрет титана, они и сами понимали, к каким последствиям это может привести, если простой человек обретет божественную мощь. Знали, потому что такое уже однажды случилось: восьмой Магистр, чье имя было предано забвению, не смог устоять против искушения, возжелал стать богом и стал им…
Он был убит. Убит самими же Хранителями, подло, во сне, и не спасла его вся божественная мощь. Убит за то, что сотворил с иными мирами: мимоходом, ворочая пласты реальности силой первозданного хаоса, он уничтожил мириады живых существ. Огонь Прометея был Огнем Разрушения, изначальным Огнем Хаоса, и, хоть мог подарить любому мощь богов, страшна была плата за подобную силу.
Тот «инцидент», вошедший в историю многих миров как «Время Безумия», к счастью, не затронул Землю и был скрыт от Прометея, лишь в цитадели Ордена Хранителей остались правдивые истории того времени.
Все это Олег с компанией узнали на Большом Собрании Ордена — редком мероприятии, на которое сошлись настоящие руководители этой странной организации. Ведь и Архимаг, и три Наместника только формально числились высшими иерархами Ордена
Хранителей, на самом деле они не имели в нем никакой власти и даже не догадывались, что и Храм, и Академия на самом деле подчиняются не им. Орден был повсюду. Орден видел все, что происходит в городе и за его пределами, и тайно или явно направлял в нужную сторону. Не Яниос Кариан, не Багги Халиош и не Эраф правили в Храме Огня, а Уритан Бирк, ничем не приметный стражник, чье имя никогда не войдет в историю. Не Архимаг Джелиос заправлял делами в Академии, а Тобиаш Кортеш, мастер звериной магии, как правило, стоящий в стороне от любых событий. Они, а также другие рыцари Ордена, собрались вместе, чтобы обсудить странное предложение вампира и вынести свой вердикт.
Дискуссии шли долго. Начавши утром, рыцари почти до вечера не могли прийти к единому мнению. С одной стороны, Огонь Прометея был нужен здесь и сейчас, его свет должен был вдохновлять людей во время битвы, доверять великую реликвию вампиру, оборотню, троллю и непонятно кому для сомнительной авантюры с туманными перспективами казалось верхом безумства. С другой — и это все понимали — город был обречен: бежать некуда, победить невозможно, а если сгинет Люцифер, та самая сила, что держит вместе полчища самой разной нечисти, быть может, будет шанс уцелеть. Мизерный, но шанс — Хранители не были фанатиками, по крайней мере большинство из них, и в Большом Зале Дворца Ордена правил лишь холодный расчет.
Несколько раз слово брал Олег, он рассказывал о себе и своем прошлом, отвечал на вопросы, разумные вопросы.
Олег говорил, что ему не нужна божественная власть, но одолеть демона без Огня не выйдет.
Олег говорил, что, если все обернется благополучно и нечисть будет повержена, он вернет Огонь Хранителям.
Олег говорил, что его ведет не благородство, а жажда мести, и это было лучшим доказательством искренности его планов.
К вампиру отнеслись как к равному, и его речи не стали пустой формальностью.
Пару раз выступал Магистр Камардон, к всеобщему удивлению, поддержавший авантюру, но тут его слово было не решающим, а лишь авторитетным, равным среди равных. Но добил всех, как ни удивительно, Хар: выйдя на трибуну, хоть его никто туда и не звал, он демонстративно открыл устав Ордена (и где только добыл) и всего лишь зачитал первые две строки:
— Я, рыцарь Ордена Хранителей, клянусь сделать все, чтобы священный Огонь Прометея был навеки сохранен в безопасности.
После чего поклонился и молча сел.
