Загадочное устройство росло на глазах. Отвлекшись от поисков Алихвисса и Ягги, половина студентов и преподавателей Академии Магии тайком подглядывали за усилиями Хара, тужась понять, что за странную штуку он созидает. Самые смелые, вроде Эбриллы Рэйн и Ахримага Джелиоса, даже пытались это выяснить, но безуспешно. Хар отмахивался от их вопросов, и не потому, что нужно было соблюдать режим секретности, — просто некогда было отвечать. Мысли роились в голове, гениальные идеи и божественные озарения рождались с такой скоростью, что парень только и успевал смешивать, подогревать, выжигать, чертить и монтировать. В его заметках самый гениальный криптограф не понял бы ни единого слова, в его выкладках величайшие математики запутались бы, окрыленный идеями Хар работал, как робот, без устали и без остановок. Весь день, весь вечер и всю ночь, забыв о еде и отдыхе, он монтировал на огромном золотом листе — подарок Ферма Ладная — новые узлы своего устройства, чертил сложнейшие геометрические построения, травил дорожки для магических токов и изолировал серебром ячейки для призванных демонов.

Парень лишь отмахнулся, когда к нему в лабораторию в гости зашли Олег, Мария и Иосиф, буркнув нечто вроде «не сейчас, я еще не готов», и дальше углубился в свою работу. И лишь под утро, когда за окном уже светало, красными от усталости глазами осунувшийся Хар обозрел чудо конструкторской мысли — Антиогонь Прометея, единственный и неповторимый!

Конечно, по сравнению с начальным замыслом пришлось пойти на уступки. Антиогонь, например, имел ограниченный радиус действия — не более метра, многие его элементы были одноразовыми, и после каждого использования их надо было заменять, еще не были произведены практические испытания (да и как их произвести, не имея на руках оригинальный Огонь?). Вес в полтора пуда затруднял транспортировку. Но это все были мелочи — парень ни капли не сомневался, что его устройство будет работать, и именно так, как нужно. Первый артефакт Хара, далекий как от канонов магии, так и от принципов схемотехники, был сотворен.

Спать парень завалился прямо за рабочим столом, сил дойти до комнаты уже не оставалось. И даже не проснулся, когда великан Иосиф Киану с заботливостью любящего отца перенес его в свои покои и уложил на постель.

«Рассветы сменяют закаты, а я сижу в этой темнице. Уже давно потерян счет времени, забыт солнечный свет, лишь сырость, холод и крысы. Проклятые крысы, они повсюду, они выжидают, когда я потеряю бдительность, чтоб наброситься на меня! Иногда я слышу шаги — тогда открывается оконце в двери, огонь свечи освещает миску. В ней какая-то протухшая жижа, в которой плавают куски мяса. Или это не мясо? Я уже давно забыл вкус мяса, только эта противная гадость, которую подают мне каждый день. Мои тюремщики — я их никогда не видел, они никогда не говорят со мной, но они — те же крысы. Они ждут, пока я перестану дышать, пока мое сердце перестанет биться, и только поэтому я еще жив. Не хочу доставлять им такое удовольствие. Каждый день я меряю шагами свою камеру, пять на пять шагов, пять на пять и снова пять на пять. Я знаю каждый камень, каждую трещину, через которую проникают крысы. Но мне через них не уйти, я заперт в этой темнице, заперт навеки, и никогда больше мне не увидеть солнечный свет…»

— Ну и?.. — отложив в сторону потемневший от времени пергамент, поинтересовался Олег. — Машунь, что ты мне этим хотела сказать? Обычная исповедь какого-то узника. Где ты вообще ее нашла?

— В библиотеке, — ответила девушка. — Мастер Агап Нест мне любезно помог. Хар был прав: человек не от мира сего, он даже не поинтересовался, кто я такая. Но нашел, в самых древних разделах, среди записей о первых Хранителях, пришедших в этот мир. Ей уже несколько тысяч лет!

— Внушает уважение, — кивнул вампир. — Но какое это имеет отношение к Огню? Ты подозреваешь, что этот пленник — и есть наш похититель?

— Нет, — покачала головой девушка. — Но помнишь, я тебе рассказывала, как из подземной лаборатории некромантов выбиралась? Так вот, я случайно попала в ту самую темницу, про которую он пишет. Она глубоко под землей, все ходы засыпаны, туда уже тысячу лет люди не заглядывали.

— А как ты поняла, что это именно та камера?

— Очень просто, — пожала плечами девушка. — Он до сих пор там — ходит кругами, проклинает крыс и ждет, когда же придет тюремщик.

Олег задумался. Дело, поначалу казавшееся таким простым, все больше выходило из-под контроля. События разворачивались стремительно, каждая решенная загадка вызывала новые вопросы. Пропадающие бесследно студенты и красные тюльпаны, заключенный, уже несколько тысяч лет наматывающий круги в каменном мешке, — от такого даже у древнего вампира голова кругом пойдет. Возлагая большие надежды на Олега, Прометей здорово ошибся — вампир выпал из происходящих событий, и если кто и мог вернуть в руки законных владельцев древний артефакт, то разве что Игорь Харлей, Мария Ловат или Иосиф Киану Ар- торийский. Человек (почти), октоборотень и тролль.

— Интересную ты задала задачку, Машуня… Как я понимаю, спрашивать, не призрак ли это был, бесполезно? Это человек ошибиться может, но не крыса. Что же, не знаю, какое это имеет отношение к нашему делу, но я, пожалуй, этим займусь. А то засиделся в кабинете…

Девушка молча кивнула. Она свою миссию выполнила — ее дело вынюхивать и высматривать, а думают пусть другие.

Перед массивным отвалом из каменных глыб и поросших мхом булыжников стояли четыре фигуры: два высших иерарха Ордена Хранителей и два гостя из другого мира, а если группировать их по другому признаку, то два вампира, человек и тролль. Странная компания — немало слухов поползло бы в народе, если бы кто-то увидел их вместе, но тут было пусто. Этот район города пользовался дурной славой: тут якобы пропадали люди, случались разные чудеса и слышались мучительные стоны. Конечно, авторитетная комиссия из Академии Магии еще три века назад вынесла вердикт: «Никаких магических аномалий не наблюдается, магический фон в норме», — но эти слова утонули в кипах канцелярских бумаг, так и не найдя отклика в сердцах людей. Наоборот, дурная слава еще больше укрепилась, когда глава комиссии на следующий же день покончил с собой, а его первый заместитель сошел с ума — теперь даже вездесущая голытьба старалась обходить странную выработку стороной. «Проклятое место» — иначе его в народе и не называли.

В официальных же документах фигурировало другое название — «Руины первых каменоломен». Именно тут, прямо посреди города, первые Хранители Огня добывали камни для Дворца Ордена и первых каменных стен. Но почему эти далеко еще не отработавшие свое шахты оказались закрыты, история умалчивала. Даже Агап Нест в своей библиотеке не мог найти ответ на этот вопрос, а значит, его не знал никто.

А потому и удивительно было троим уважаемым лицам получить загадочное приглашение: «Жду вас на Проклятом месте, Олег».

— Ты звал меня, благородный воин? — уже полностью оклемавшийся после ритуала Яниос Кариан склонился в земном поклоне.

— Что за дело срочное у тебя, нечисть бесовская, к смиренному рабу Господа нашего? — поинтересовался Иосиф Киану.

— Что-то случилось, Олег? Почему такое странное место для встречи? Мы можем чем-то тебе помочь? — спросил Архимаг Джелиос.

— Тут вот какое дело… — задумался Олег, — Из достоверных источников мне стало известно, что где-то тут, на глубине метров двадцати — тридцати, живет одна странная личность. Я бы и сам с ней разобрался, да вот незадача — сквозь стены ходить не умею. А колдовать вампиру в вашем благословенном городе противопоказано — не поймут, я не для того заботился о своей репутации, чтоб так опозориться. Вот если бы вы мне немного пособили с этим делом… Я ведь как подумал: простых работяг сюда гнать не стоит, еще уронят себе каменюку на ноги, лечи их потом, выплачивай больничные…

— Ты хочешь, чтобы мы вчетвером разобрали двадцать — тридцать метров каменных завалов? — тоном «дядя-ты-хоть-понимашь-чего-просишь» уточнил Архимаг Джелиос.