Проходили мгновения. Король сидел, до предела выпрямив спину, держа открытую ладонь над ярко поблескивающей крышкой. И холодно смотрел прищуренными глазами в никуда — мимо Вигалы, мимо всех его спутников.

А потом он резко убрал руку. Подвигал бровями и поглядел на всех троих разом — Вигалу, Тимофея и радостно приоткрывшего рот Леху.

«Странно здесь встречают победителей», — успел подумать Тимофей.

Король Михраэль холодно уронил:

— Брат… и вы, парни. Много пришлось потрудиться?

— Да нет! — тонким голосом сообщил из-за пазухи у Тимофея домовой Трегуб. — Шли, запнулись, а потом нагнулись… Вот и все дела!

Король Михраэль улыбнулся ласково и этак величественно протянул руку по направлению к Тимофеевой груди — даже не протянул, а воздел.

— Иди ко мне, Трегуб. Много хвостов пришлось подчищать за этими недорослями?

Крошка домовой торопливо вывалился из Тимофеевой куртки и засеменил к королю, сидящему неподвижно, с протянутой навстречу домовому рукой.

— Да кабы не я, их бы на подлете всех заживо слопали, ей-богу! — с азартом побожился мелкий подлый изменщик и присел рядом с Михраэлем.

Тот погладил домового по голове, как ребенка. Трегуб — как ни крути, но уже усатенький-бородатенький, а стало быть, не дитятко малое — в ответ на поглаживание блаженно зажмурился.

Тимофей вдруг осознал, что странная гримаса, появившаяся на лице у короля Михраэля перед этим, была жалостливой. Со своего места он не видел выражения лица Вигалы, но фигура эльфа, застывшая окаменело в коленопреклоненной позе, наводила в свою очередь на размышления.

На очень нехорошие размышления.

Леха, простодушное дитя русской городской цивилизации, блаженно улыбался сбоку. Для него мир по-прежнему был прост, чист и ясен — их послали на дело, они дело честно провернули и теперь, как путевые пацаны, могут праздновать свою великую победу над инопланетными гадами.

— Что-то не так? — хмуро спросил Тимофей.

— Да все так, — как-то безразлично буркнул Михраэль. — Вот только Ларец не тот.

Леха рядом захлебнулся гордым дыханием молодца-победителя и зашелся в надсадном кашле.

— Хлопни его по спине, — с напряжением приказал Вигала.

И снова замолчал, не поднимаясь с колена. Тимофей бухнул кулаком Лехе между лопаток.

— Так-так, — протянул король, — все как всегда — самый глуп… то есть самый сильный хрипит, в то время как самый умный молчит. Это я про вашу парочку…

— Я не… — начал было Тимофей, но осекся и замолчал.

— Не самый умный? Ну, может быть, и нет…

Воцарилась напряженная тишина в зале, прерываемая только хриплой одышкой Лехи.

Они все вместе простояли немыми и обездвиженными статуями довольно долго. В голове у Тимофея крутилось безостановочно — и что же теперь? Если Михраэль не врал, то именно Ларец Сил должен был защитить их всех от подлетающей к Земле Пасти Дракара, колонии протоклеток-паразитов. А если же привезенный Ларец — подделка, то…

То их надежды тщетны, как говаривал ось в одном литературном произведении. Надежды на спасение оставшейся горстки людей и всей планеты в целом.

Правда, вполне возможно, что эльфы, удирая отсюда через Ворота Перехода, прихватят с собой и людей. Собственно, ему даже клятвенно это обещали.

Но красивая голубая планета, третья от Солнца, будет потеряна для всех сразу. И такое великое слово «Родина» не к чему станет прилагать…

— Мы немедленно отправляемся снова, — со сталью в голосе произнес наконец Вигала.

От слегка самодовольного мальчишеского возбуждения, плескавшегося в его голосе, когда они подлетали сюда, не осталось теперь и следа.

— Да, конечно, брат, — равнодушно сказал Михраэль. — Правда, пробиться к Эллали будет нелегко даже Эскалибуру, сильнейшему из наших драконов. А сейчас он, наверное, устал до предела…

Молодой эльф вскочил и развернулся к Тимофею, явно намереваясь покинуть зал немедленно. Лицо у него потемнело, губы сжались.

Тут в Тимофее взыграло педагогическое начало — тяга к справедливости. Пусть привезенный ими Ларец — подделка, все равно это было слишком жестоко. Вигалу снабдили лишь приблизительным описанием искомого раритета. И не было смысла обливать презрением молодого эльфа (по эльфийским понятиям, конечно, молодого) — и уж тем более отправлять его назад, не дав ключа к определению истинности Ларца Сил.

Может быть, за подобным обращением с Вигалой таилось что-то личное?

Как бы то ни было, Тимофей сделал шаг назад и хлопком по плечу притормозил Вигалу, уже вознамерившегося прошагать до самых дверей зала.

— Подожди, — одернул он эльфа и, обращаясь уже к королю, скучным голосом добавил: — Невоспитанный вы какой, вашество. Только сдается мне, вы пытаетесь свою вину переложить на Вигалу. Как можно было обнаружить факт подделки?

Его величество король Михраэль оторвал руку от макушки Трегуба, которого он поглаживал в этот момент, точно домашнюю зверюшку, — при этом предатель домовой буквально млел под монаршей рукой, почти что мурлыкая в такт поглаживанию, — и возложил руку на крышку драгоценной шкатулки перед собой.

— Гм… как понимаю, мне тактично пытаются указать на то, что я сам виноват?

— Слово «тактично» я бы убрал.

— Невоспитанный ты человек, — грустно проговорил Михраэль. — Не понимаю только, как тебя Вигала терпит.

— С трудом, — буркнул Тимофей. — Мой вопрос к вам, вашество, — как отличить истинный Ларец от поддельного? И нельзя ли сообщить нам об этом прямо сейчас? До того, как мы отправимся по второму кругу искать эту безделушку!

Глава волшебного народа несколько смущенно хмыкнул, подыскивая слова:

— Вигала, возможно, я действительно слегка погорячился, приношу свои извинения…

— Слегка?! — взвился Тимофей. — Я бы это назвал издевательством над человеком. Точнее, над эльфом. Бей своих, чтоб чужие боялись, ага?

Сиятельное величество отворотило личико в сторону. Вигала пихнул Тимофея сзади в поясницу — того едва не снесло с места — и смущенно забормотал:

— Ну что ты так, Тимофей… Я же и вправду виноват!

— Эльф, тебе сколько лет?! Ты что, ребенок, что ли? — возмутился наставник по тюк-до. — Не позволяй топтать себя!

— Мне всего сорок два, — уныло проговорил Вигала. — А у нас эльф считается зрелым, только когда ему исполняется сто восемьдесят восемь…

— Тем более. — Не слишком ли язвительным тоном говорит? Ну да ничего, даже королю полезно иногда получить достойный отпор, — Значит, Вигала еще и несовершеннолетний? Это только усугубляет лично вашу вину, ваше величество. Вы взяли необученного бойца и послали его на задание. И при этом даже не сказали про возможность ошибки.

— М-да, — вынужденно согласился Михраэль, и губы у него дрогнули. — Ладно, Вигала. Я действительно погорячился. Так ожидал увидеть Ларец, так на это надеялся… и вот теперь приходится извиняться. Прости. К сожалению, я и сам не подозревал… даже и помыслить не мог, что кто-то решится подделать Ларец Сил. Для меня это слишком… слишком святотатственно.

Тимофей быстро вмешался:

— Между прочим, ваше величество, для этого нужны как минимум две вещи — во-первых, некто, знающий, что эльфы будут искать на Эллали свою шкатулку.

Михраэль от такой пренебрежительности сморщился, словно его угостили уксусом.

— И этот кто-то осведомлен об истинной природе Ларца. И во-вторых, нужен настоящий Ларец Сил или хотя бы его точное изображение.

— Вам не в чем извиняться, Михраэль. Я должен был догадаться, когда этот Ларец достался нам так легко. Слишком легко! Мы в тот момент искали не Ларец, а… — Вигала метнул взгляд на враз засопевшего Леху. — Я не сомневаюсь сейчас, что поддельный Ларец нам просто подсунули. И скорее всего, нашего друга Леху тоже похитили именно для того, чтобы привести нас в тот храм. А стало быть…

— Придется возвращаться в город магов на Эллали, — резюмировал Тимофей. — К счастью, эта самая Лика Вера, цветочек всех ищущих, все еще с нами. Беда в том, что мы до сих пор не озадачивали ее поисками именно Ларца. Просто ухватились за то, что подвернулось. А следовало искать повнимательнее. Но все-таки есть надежда, что найдем хотя бы концы в этой истории.