– Виски! – а когда перед ним выставили тумблер с налитым на пару пальцев напитком соломенного цвета, нахмурился и скомандовал: – Бутылку, лед и что-нибудь горячего на стол. Живо!

– И содовой принесите! – добавил я.

– С тебя новая камера и ремонт покрышки, – заявил Коган.

– Запиши на мой счет.

– Знаешь, Виктор, вот без этого вполне можно было обойтись! – поморщился Сол и распечатал бутылку выдержанного виски. – Взяли их уже?

– Без понятия, – пожал я плечами. – Теперь это не моя головная боль.

– Надеюсь, и не моя, – хмыкнул Коган, вновь наполняя стаканы. Предупредительный официант тут же подхватил сифон и долил мне содовой. – Свободен, – отпустил его Сол. – Свободен, свободен! – повторил он. – Дальше сами.

– Не волнуйся, – зевнул я, прикрыв рот ладонью. – Крамер все сделает в лучшем виде.

– Очень на это надеюсь.

– За тобой должок.

– Сочтемся.

Мы выпили, почти сразу принесли горячее, и на какое-то время стало не до разговоров. А когда только-только обсудили последние новости, бутылка подошла к концу, и я поднялся из-за стола.

– Увидимся, Сол.

– Может, продолжим в номере? – традиционно предложил гангстер. – Вызову девочек, а?

– Не стоит, – столь же традиционно отказался я.

– Тогда провожу.

Мы спустились на первый этаж, и тут у игровых столов послышался какой-то шум.

– Что за дела? – всполошился Сол.

Я перехватил его метнувшуюся под полу пиджака руку, стиснул мускулистое запястье и потребовал:

– Спокойней!

И точно – это был не налет, просто охрана выдворяла из игрового зала какого-то дебошира.

– Виктор! – завопил вдруг тот. – Виктор, скажи им!

– Знаешь его? – удивился Коган.

– Знаю, – подтвердил я и попросил охранников: – Будьте добры, отпустите.

– Уберите руки! – потребовал Карл Верст, поправил очки в тонкой золоченой оправе и заюлил: – Виктор, произошло какое-то нелепое недоразумение…

– Никакого недоразумения, – присоединился к нам начальник охраны. – Этот человек находится в черном списке комиссии по надзору за азартными играми. Ему запрещено здесь играть.

– Как и в любых других заведениях, – добавил Коган.

– Но это простые формальности!

– Из-за этих формальностей у нас могут отозвать лицензию.

– Да никто не обращает внимания на такую ерунду! – всплеснул руками Карл. – Послушай, Виктор, у меня были определенные проблемы с комиссией, но они остались в прошлом!

– Давай-ка поднимемся в бар, – предложил я, не желая вести разговор на всеобщем обозрении.

Мы вернулись на второй этаж, и Коган сразу потребовал три порции виски. Я тяжело вздохнул, но от выпивки отказываться не стал. Пара лишних глотков теперь уже точно не повредит.

– Виктор, – вновь начал нудить Верст, – ты же знаешь, я не могу без карт…

– Слушай, Карл, я еще мог понять, когда ты сломал нос крупье! Погорячился, с кем не бывает. Но в прошлый раз ты влетел на семь тысяч, и мне пришлось договариваться с казино о внесудебном соглашении. Тогда было чертовски непросто убедить их пойти на мировую! – Я глотнул неразбавленного виски и уставился на Карла. – Ты понимаешь, что реально мог загреметь на каторгу?

– Виктор, сейчас все не так! Я работаю в предвыборном штабе Ланфорда, деньги больше не проблема! Вот, смотри! – И Верст раскрыл бумажник, набитый крупными купюрами. – Деньги есть! Ты же знаешь – без карт я просто слечу с катушек! Я уже подал документы в комиссию по играм, но эти бюрократы все никак не исключат меня из черного списка!

– Я его в зал не пущу, – твердо заявил Сол Коган. – Виктор, хватит одного доноса…

– Да послушайте! – взмолился Карл. – По всем опросам выходит, что Ланфорд на выборах даст мэру под зад. Разве вам не нужен хороший друг в мэрии? В долгу ведь не останусь! Виктор, ну пожалуйста…

– За что ты отвечаешь в предвыборном штабе? – задумчиво уставился я на Верста.

– Работаю с профсоюзами, занимаюсь социальной политикой. Ты же знаешь, мы делаем ставку на пролетариат!

Коган подавился виски, похлопал меня по плечу:

– Удачи в этом нелегком деле! – и отправился восвояси.

– Ну, Виктор…

Карла начала бить крупная дрожь, и я спросил:

– На чем сидишь?

– Я?! – возмутился в ответ тот. – Ни на чем! Просто немного кокаина, чтобы расслабиться. Ты же понимаешь, эта предвыборная кампания…

– Ладно, есть вариант, – вздохнул я, вовсе не уверенный, что впоследствии не придется об этом пожалеть. – Но ты должен пообещать одну вещь…

– Что угодно! Только скажи!

– Мне не нужно «что угодно». Мне нужно, чтобы ты не играл в долг. Только на наличные, которыми располагаешь.

– У меня на счете лежит три тысячи. И открыт кредит. Я тебя не подведу!

– Если влипнешь, подведешь не меня. Подведешь себя. – И я протянул Карлу визитку бара «Фонарь». – Эти люди шутить не будут, с ними я тебе помочь уже ничем не смогу.

Верст зябко поежился, но визитку тем не менее взял.

– Гангстеры? – уточнил он.

– Типа того, – подтвердил я. – И раздробленные коленные чашечки будут твоими наименьшими проблемами, если влипнешь в долги.

– Никаких долгов.

– Ладно, спроси Эрика Роя – это хозяин. Скажешь ему, что от меня.

– И все?

– Да.

– Спасибо, Виктор! – затряс мне руку обрадованный Карл. – Спасибо огромное!

Спрятав визитку в бумажник, он опрометью выскочил из бара; я покачал головой и отправился следом. Спустился на первый этаж, вышел на улицу и остановился рядом с курившим на крыльце Коганом.

– Все же уходишь? – спросил он.

– Да, – подтвердил я. – Увидимся.

– Не пропадай…

Я пожал ему руку, поднял воротник плаща и зашагал по тротуару. Дождь стих, небо прояснилось, и не было никакого желания возвращаться домой.

Да и смысл? На часах – четверть седьмого; Анна спит и видит сны, зачем ее будить?

И я свернул в сторону городского парка. Прошелся по безлюдной аллее, выбрал скамейку на берегу тихого пруда и, закурив, начал наблюдать, как восходящее солнце подсвечивает алыми отблесками длинные перья полупрозрачных облаков и верхнюю, расплывавшуюся блеклой радугой грань Вечности. Ночь никак не желала сдавать свои позиции, небо по-прежнему темнело бездонной синевой, но с каждой минутой утро незаметными, едва уловимыми мазками светлых красок меняло ситуацию в свою пользу.

Все же рассвет – удивительно красивая штука, а уж после полбутылки виски он и вовсе волшебен…

Утро не задалось.

Когда человек приходит домой после бессонной ночи, обычно единственное, что его по-настоящему интересует, – это как бы поскорее очутиться в постели; я исключением не был. Ну в самом деле, почему бы не вздремнуть, если впереди свободный день?

Суббота!

Но нет же – обязательно разбудят…

– Виктор! – растолкала меня Анна. – Тебя к телефону.

– Кто там еще? – пробормотал я, с трудом отрывая голову от подушки.

– Этот, из «Фонаря». Эрик Рой.

Сон как рукой сняло.

Рой?!

Неужто Карл и у него начудить успел?! Вот и помогай после этого людям!

Я откинул одеяло и прошлепал босыми ногами на кухню. Там взял лежавшую на столе рядом с телефонным аппаратом трубку и произнес:

– Алло!

– Виктор, ты кого ко мне отправил?

– А что такое? – обреченно выдохнул я в ответ.

– Этот чудик просадил за ночь семь сотен и ушел довольный, будто дорвавшийся до титьки младенец!

Я посмотрел на часы и поморщился:

– Эрик, ты звонишь в такую рань лишь за тем, чтобы сообщить о столь радостном для тебя событии?

– Уже восемь! – заявил Рой. – Нормальные люди давно встали!

– Не путай нормальных людей и людей обычных, – поморщился я и попросил: – Ладно, выкладывай, чего хочешь?

Эрик помялся, потом несколько неуверенно сказал:

– Виктор, мне не нужны проблемы, понимаешь? А любая заминка с возвратом проигрыша – это проблема почище занозы в заднице. Такие вещи очень плохо сказываются на бизнесе. Поэтому если скажешь, сколько твой приятель может позволить себе проиграть, мы заранее исключим вероятность привлечения специалистов по взысканию задолженности…