Наташа раньше училась в их школе в параллельном классе.

– Светка, а что это за мумии? Она их из Египта, что ли, привезла?

– Дурочка! Наташка не знает, где эта египня и находится. За двадцать километров от города никогда не выезжала. Египет! Чего придумала, я и сама там не бывала. Это, поди, на Кавказе?

– Ладно, давай дальше, Кавказ – Египет. Проехали.

– Детей рожала и умерщвляла, а трупики сносила на чердак. Вот они мумиями и стали лет за пять или десять.

– А от кого дети-то?

– А кто теперь определит? Много ли у нее хахалей побывало? Табличек с фамилиями отцов на них не вешала.

– И что с ней будет?

– Как что? Сейчас дома сидит по подписке о невыезде, суда ждет. Полицаи даже не боятся, что убежит. Кому она нужна в свои-то сорок лет, да потасканная.

– Совсем себя в старухи записала, – с напускным негодованием оборвала Марина, – после сорока жизнь женская только начинается. Ты вот уже третий раз замужем, трое детей, а думаешь и про четвертого. Так ли, подруга?

– Угадчивая ты, Маринка! Думаю и обязательно рожу. В отличие от тебя, все мои браки официальные. Отец у каждого малыша должен быть. Безотцовщина – самое поганое дело. Да и в воспитании полегче, а про материальную помощь и говорить нечего. Сама знаешь, как жить одинокой. А ты, Маринка, поди, старых любовников, как и раньше, хранишь в памяти телефонной книжки?

– Не вычеркиваю! А что, нельзя?

– Я, например, вычеркиваю. А ты, получается, как Наташка. Только она трупики детей мумизирует, а ты – своих любовников. Слезки-то утри, утри, – ласково добавила Светлана, поняв, что нечаянно обидела подружку. – Ведь живешь как у бога за пазухой. А вспомни, как мы от одиночества собирались на водокачке у Ленки-водопроводчицы? Выпивали, о своем девичьем делились. Были времена, да остались мгновения.

Она как будто заглянула в прошлое. Всего лишь на одну минуточку оказалась в чистенькой, пахнущей хлоркой лаборатории городской санэпидемслужбы. Ленка-одноклассница управляла всей системой очистки воды крохотного населенного пункта.

Тогда все три подруги были в разводе и собирались по вечерам в Ленкиной лаборатории. Все разговоры сводились к одному – какие мужики сволочи, но и без них нельзя. Они меняли местных мужиков, а те – их, особо не парясь мыслями о нравственности. Получалось, как в математике, от перемены мест слагаемых сумма не менялась. Формула любви здесь и близко не стояла.

Пришли на память рассуждения одного из таких случайных знакомых по посиделкам на водокачке. Бывший одноклассник приехал в отпуск, преподавал в каком-то вузе, в Питере. Тогда его заумные мысли Марина пропустила, а сегодня вспомнила и поняла, что он говорил о ней – «чем больше женщина познает мужчин, тем бесперспективнее ее семейная жизнь. В отличие от мужчины, который после физической близости быстро забывает партнершу, женщины сохраняют от подобных встреч память о каждом. В результате происходит психологический надлом. В сознании возникает собирательный образ идеального любовника, который далек от действительности. Именно с ним она сравнивает очередного мужчину. Как правило, через некоторое время наступает разочарование, а за ним разрыв».

От воспоминаний ее отвлек голос подруги.

– Ты чего, заснула, что ли?

– Свет, просто вспомнила наше недалекое прошлое.

– Ну, и кого же ты вспомнила? Не иначе как Валентина Зеленова?

– А что, нельзя?

– Зря все это. В одну реку дважды не входят, сказал кто-то очень умный. К чему менять шило на мыло? Каждая женщина в ближайшей округе мечтает жить, как ты. Ты что, снова с ним хочешь закадрить? – не унималась Светлана.

– Что ты! Упаси боже! – искренне ответила Марина.

Светлана сразу же почувствовала, как что-то необычное и странное происходит в душе у подруги. Может, ностальгия о прошлой любви? Так бывает, когда не находишь удовлетворения в настоящем.

– Пощекочу тебе нервишки, – проговорила она тоном, не терпящим возражений. – Мой Николай в последнее время сдружился с Валентином. Охота у них, рыбалка. У Зеленова времени много, сутки на посту ГАИ отстоял, и два дня отгула. А мой сейчас безработный. Вспомнили, что называется, старую дружбу. Помнишь, как они вместе за нами ударяли? Ты оказалась умнее меня, выбрала лучшую партию. А может, вернешься в прошлое? Говорят же, старая любовь всегда горячее!

– Может быть. Не пробовала. Знаю, что возврат к прошлому всегда трагичен и короток. Хотя бывают исключения из правил. У него семья, дети. Я не захотела на чужом горе строить свое счастье, потому и уехала в областной центр, все начала с нуля. Никого же не интересует, как мне было непросто? Валька, в принципе, сам не захотел разрывать с семьей. Так и осталась одна, пока не повстречала Владимира.

– Не прибедняйся. Сама виновата. Характер у тебя больно своевольный, с мужиками нужно быть поласковее, пообходительнее. Запомни, мужик только ухаживает романтично, а потом ему до бабьих глупостей нет дела. Зато мы должны, по их мнению, быть всегда заботливыми да улыбчивыми. Возьми меня. С Николаем год назад разругались в пух и прах. Уехал неизвестно куда. Думала, закатилась любовь под табуретку! Нет же, вернулся, настоял на оформлении брака! Второй год живет без ругани и скандалов. Я же перед ним словно стежка полевая, расстилаюсь и покоряюсь.

– Не ругаться – значит, любить?

– Не придирайся к словам. Любить, беречь и уважать друг друга. Ну, и не ругаться по пустякам тоже важно.

– В чем же секрет твоего успеха у мужчин? – неожиданно спросила Марина.

– Удивляешься? Правильно делаешь. Я не красавица, как ты, но мужики на мне, а не на тебе женятся!

– Будет и на моей улице праздник. Сегодня Зотов предложил повенчаться. Тебя первую приглашаю на свадьбу.

– Что ж, венчание – дело хорошее. В старину только церковный брак и признавался, – спокойно ответила Светлана.

– Хорошее дело браком не назовут, – тихо проговорила Марина.

Светлана пропустила дальнейшие рассуждения подруги о преимуществах венчания над светским браком, с завистью размышляя над тем, что пигалица все же устроит свою жизнь! Нужно бы с ее пирога откусить. Ничего, не обеднеет.

Так пришла простая мысль использовать подругу в собственных интересах. Естественно, через Зотова. Для этого следовало расположить ее к себе. Не придумано ничего лучше для сближения женщин, как откровения о близости с мужчиной.

– Поделиться секретом моего успеха у мужиков? – вызывающе проговорила она.

– Конечно, рассказывай. Мы раньше таких разговоров не вели. Взрослеем, подруга, – заинтересованно ответила Марина.

– Слушай. Самый главный мой секрет в понимании скоротечности жизни. Красота и молодость проходят быстрее, чем у них. Вывод первый – не раскидывайся мужиками. Знай, средненького и серенького всегда проще сделать принцем, чем принца – королем. Второе. Завоевать навсегда мужчину невозможно, а вот поддерживать его влечение нам под силу. И еще. Штамп в паспорте не означает, что у нас есть право на его собственность. А чего это мы кормим друг друга разговорами? В этом доме и покушать ничего нет? – весело оборвала свой монолог Светлана.

– На самом деле, все о мужиках. А о нас, любимых? Время ужинать, – и Марина засуетилась у плиты.

Она на подсознательном уровне ощущала чувство тревоги. Неожиданное предложение Зотова о венчании радовало, но в то же время и беспокоило. Не могла объяснить, почему так происходит.

Между ними, как ей казалось, возникла невидимая стена недопонимания. Хотя сцены ревности отсутствовали, просто для этого не было повода. Понимала, то же самое происходит и с Владимиром. Как ни старалась, не могла объяснить усиливающуюся тревогу, но, как любая женщина, чувствовала приближающиеся перемены задолго до самих действий. Природная мудрость подсказывала ей тянуть время, не раздражать окружающих своими сомнениями. Хотя женская любознательность и провоцировала на создание конфликта.

В самый разгар трапезы позвонил Владимир и предупредил, что задерживается на предприятии. Чувство приближающейся опасности с новой силой обволокло сознание. Эти поздние возвращения казались странными, раньше за ним такого не наблюдалось.