— Думаю, вранье все. Если кто в Лиманск и идет, то точно не за пойлом, — возражал ему другой, со странными черными крапинками по всему лицу.

— А что, вот так повоевали, повоевали — а потом пошли вместе водку пить, — расхохотался третий, — проспались — и снова воевать пошли. Глядишь, и время незаметно пролетело.

Первый же предупреждающе покачал пальцем, призывая дослушать до конца:

— Погоди, там еще не все. Открыл он его где-то то ли на нижнем этаже гастронома, то ли универмага, не суть важно. А на втором будто бы полтер поселился. И давай посетителей шугать. То одного о стенку шмякнет, то у другого стакан изо рта выбьет. В общем…

— Ну понятное дело, сами пьют, а ему не наливают!

— В общем!.. — повысил голос рассказчик. — В общем, бармену осточертела такая петрушка, когда на глазах его бизнес ломают, и посулил целый месяц бесплатно наливать тому, кто полтера того грохнет.

— А надо было просто налить — все полюбовно и решилось бы.

— Да погоди ты. Ну и что дальше?

— А вызвался один крендель, дерябнул для прыткости и на второй этаж поперся.

— Я б не рискнул… Ну и кто кого завалил?

— Знамо, кто кого. Полтер того чудика прилавком погладил, пацан только ножками взбрыкнул — и отправился туда, где все артефакты даром и хабар под каждым кустом.

— Да ладно, полтер прилавок не осилит.

— Почему это не осилит? Я сам видел, как он Ниву приподнял и об дерево грохнул. А тут — какой-то прилавок.

— Ты полтера видел? Ну-ка, ну-ка… И как он из себя?

— А никак. Невидимый он.

— Совсем невидимый?

— Ну да, совсем.

— А в кого ж тогда тот чудик стрелять собрался, интересно…

— Да мало ли дураков на свете плодится. Против полтера с автоматом бесполезно. Надо со святой водой, с крестом и все такое…

— Тоже вот слышал, что у миротворцев капеллан такой был — латыш. Вот он на полтергейстов ходил, ага.

— А потом что же? Почему именно «ходил»?

— Не знаю. Должно быть, контракт закончился. Во всяком разе, никто не говорил, чтоб он погиб или что… Это мы тут до скончания своего века будем ошиваться, а у них контракт вышел — и баста. Год — и ни днем, например, больше.

— Ну да, ну да… Порядка у них больше, чем у нас, что есть, то есть.

— А ты ихние наладонники видел? Пальцем по экрану водишь — он тебе все и показывает. А у наших сто раз на кнопку нажмешь, пока что-то появится.

— Зато наши из любого хлама на коленке отремонтировать можно. Да и после Выброса их аппаратура вся на хрен выжигается, а у нас батарейку сменил — и снова пашет, как миленькая.

— Да видел я наладонники эти, японские. И американские видел. С яблоком еще, помню, один был. Красивые, конечно, а вот насчет надежности утверждать не стану, сам не испытывал. Только вот мой дубовый где только со мной ни был — а все одно: как глюк был в одном месте, так там же и остался. Ни лучше, ни хуже не стало.

— Да не в самом наладоннике дело. Суть в том, что внутри. Миротворцам прям сразу после Выброса со спутников карты новые заливают, хоть прямо сейчас на ЧАЭС подавайся. А нам — пока еще дойдет… Либо сам иди и своей задницей аномалии распечатывай, либо жди, когда сбросят. А за то время уж самые сливки снимут.

— Ничего, на жизнь пока хватает.

— Чудные дела пошли, однако. То зомби валом валят, до самого Кордона доходят, то полтергейсты средь бела дня распоясались. Не то что-то творится с Зоной, не то…

— А когда в Зоне что-то то творилось? Она сама и есть не то.

— Да это понятно, а все-таки…

— Согласен. Не зря старые сталкеры говаривали, что придет в Зону кто-то ужасный, тогда Зона совсем взбесится. Видимо, пришел уж.

— Да ну, трепло все это религиозное. Сколько уж помню, все о Черном сталкере трепались, потом о Клондайке, потом об Оазисе… Болтовня одна. Одна тема уходит, другая появляется. То Оазис, то Мессия, то еще там что-то…

— Кто знает, кто знает…

— Да ерунда, конечно. Когда Меченый Выжигатель отключил, все думали, что он и есть Мессия, который всю Зону захлопнет и запечатает. А как на Припяти его завалили, так и разговоры прекратились.

— Меченый жив. Его недавно в Долине видели.

— Ага, как же, видели. А я видел тех, кто видел тех, кто видел, как его Монолит на Припяти у памятника хлопнул.

— Никто его не хлопнул. Просто он у военных сейчас, там что-то им помогает.

— А я слышал, что у ученых…

— … и держат его в клетке, ха!

— Это тебя в клетку надо и возить по Зоне в назидание.

— Но ведь нету его, и в самом деле, пропал и не видно нигде.

— Да ладно, я уж этих разговоров, кто и где Меченого видел, понаслышался… И всякий раз обязательно отыщется какой-нибудь прыщ, который либо бухал с ним, либо в рейд ходил, либо просто за руку здоровался. Ей Богу, такое ощущение, что Меченый только и делал, что по Зоне ходил и всем руки пожимал. И что характерно, обычно такие рассказы следуют как раз после того, «Как я голыми руками задушил контролера».

— А был ли он на самом деле вообще, этот ваш Меченый?..

Потом кто-то забренчал на гитаре:

Я слушал расстроенное дребезжание струн и чувствовал, как постепенно погружаюсь в болезненную вязкость. Начинало ломить кости, жутко трещала голова. Не иначе, как заболел. Не удивительно: под ледяным дождем… И больную ногу — будто в кипяток опустили. Хотелось положить ее как-то поудобнее, но не было сил пошевелить даже пальцем. Глаза слиплись и не хотели открываться. Сильный озноб пробежал по всему телу, я прижался к бочке, но теплее не стало, только вдруг резануло бок от ожога. Стало тошнить. Болезнь овладевала моим телом прямо на глазах. Еще минута-другая — и я окончательно отдался болезненной тягомотине. Какие-то уродливые лица проявлялись в темноте, затем в жарком огненном мареве привиделся тот сталкер, придавленный столом. Я стоял рядом и смотрел на его дергающиеся ноги в тяжелых стоптанных ботинках. Затем был Петр, но почему-то со шрамом во все лицо. Что-то мне сказал и пошел по высокой траве вдаль. За спиной у него качался гранатомет, а сбоку шла огромная черная собака. Или это и был Меченый?..

Посреди поля возвышался огромный корабль. Кажется, баржа. Каким образом его затащило в поле? Ржавый посеревший корпус оброс травой и деревцами, кое-где сделался мохнатым от мха. В восходящем солнце на фоне малинового неба и темно-синих туч высоко-высоко взвилась мачта.

И снова тот отчаянный сталкер под столом. Он находит в себе силы отбросить тяжелую ношу, поднимается и озирается по сторонам в поисках своего обидчика. Но вокруг пусто, только ветер гуляет в безмолвных коридорах. Не в кого стрелять, не с кем бороться.

Лица, лица… расплывчатые, безобразные, с зашитыми ртами, разорванными глазами, растекаются по жаркой темноте, растворяются в горячем тумане, безмолвно кружатся вокруг.

— А это что за крендель голый? — подходит Меченый — высокий человек со шрамом на узком лбу — и наклоняется надо мной.

— Приболел корешок, пусть полежит.

Меченый вскидывает на плечо винтовку и уходит со своей собакой в сторону заходящего солнца.

Детский сад. Лето. Солнечно. Играют дети, тихие воспитательницы беседуют на лавочках. Июль. Тут со всех сторон набегают снорки, летят во все стороны ошметки детских тел, кровавые обрывки мяса свисают с веток, зеленых кустов, разноцветных деревянных домиков, игровых сооружений. Крики, звериное рычание, хруст и чавканье.

И снова — лица; бесформенные, расплывчатые, угрюмые, безмолвные, серые лица. Качаются, плывут, больше похожие на маски.