В рассказе герой стреляет в дерево и удивляется, что от него откалывается кусок коры: дескать до чего достигло совершенство игры, что разработчики даже предусмотрели свободу действий для игрока. Ведь откуда им было знать, что тот выстрелит именно в это дерево и именно в этот его участок? Тем не менее, в рассказе игра загружалась с самой обыкновенной дискеты.
Я усмехнулся тогдашней своей наивности и зачем-то отколупнул кусок коры от ветки, на которой сидел. Вот кора в пальцах, и она вполне реальна. Но шлем не снять и в своей комнате не очутиться. Вокруг по-прежнему темно, тихо и пусто, и ничего не изменится, как бы ты ни пытался.
Пустота, впрочем, была только на руку. Я по-настоящему боялся любой встречи, будь то человек или зверь. Утешала лишь мысль, что я на самой окраине и люди сюда вряд ли сунутся, тем более ночью. То же самое думалось и про зверей. Почему-то казалось, что нормальных животных здесь нет и не может быть, сплошь мутанты или монстры; на худой конец, громадные крысы, которыми так любили пугать газетные статьи: «В Зоне обнаружили неизвестный вид мутантов!», «На Припяти стадо крыс уничтожило отряд военных», «Найдены доказательства внеземного происхождения Зоны»… Чем только не пугали обывателя заголовки из-за стекол ларьков. Но вот я уже несколько часов в Зоне — и ничего, живой пока.
Дождь тем временем усилился. Над головой зашелестело громче, за воротник стало ощутимее поливать холодным. Чтобы согреться, я все-таки спустился вниз и попробовал бегать вокруг дерева. Не помогло. Надо было разжигать костер. Клянусь, я хотел это сделать, невзирая на опасность быть замеченным. К сожалению или к счастью, спички в кармане куртки промокли насквозь. Не будучи ни охотником, ни рыбаком, я не догадался предохранить их от намокания. Впрочем, кто знает, вдруг это обстоятельство и спасло мне жизнь в ту ночь. Пришлось снова взобраться на свою ветку. Там я и просидел до утра, изредка забываясь в странном кратковременном бреду.
Когда за черными зубцами леса едва заметно начало сереть небо, дождь прекратился. Всклокоченные тучи как-то уж очень быстро разлетелись в стороны. Я подумал, что ночные опасности теперь позади, и спустился на землю. Нужно было все-таки решать, что делать дальше. То ли подаваться на Кордон с риском быть повязанным, то ли прощупать почву, потолкавшись среди «местного бомонда». Подумал — и двинул в сторону Кордона, туда, куда указали вчерашние попутчики. В конце концов, одному здесь долго не протянуть — это было понятно сразу, а там, по крайней мере, можно было попытаться перекусить, благо денег немного было в наличности.
Шурша высокой мокрой травой, я силился до конца осознать, куда это меня все-таки угораздило вляпаться. Впрочем, ни на секунду не усомнился в том, что лучше в Зону Чернобыльскую, чем в Воркутинскую. А скорее всего, в Лебедя или на Соловки. За такие вещи, на Зону не сажают и сроки не дают. Тут только один срок может быть — на всю жизнь. А здесь все-таки живут, выживают. И даже больше, то и дело проникали слухи, будто некий сталкер вернулся из Зоны сказочно богатым. Купил себе то да се, а потом еще и на Канары осталось. Верить тому или нет — каждый решал сам. Я не особенно верил, потому что пока своими глазами не видел ни одного живого сталкера. До вчерашнего дня. А вчерашние как-то мало походили на миллионеров.
Надо было еще придумать легенду для обитателей Кордона. Решил, что «благородные» версии не подходят. Как дезертир тоже вряд ли подхожу, пойдут расспросы про ВЧ и вообще, почему я в гражданском… Приперся сдуру подзаработать — вот самый легкий и правдоподобный вариант, не поддающийся никакой проверке.
Тем временем, рассвело заметно. Я продолжал брести через траву, местами доходящей до груди, и поминутно спотыкался о невидимые кочки. Однажды издалека заметил странную проплешину в траве и обошел. Как оказалось, не зря: как раз в этом месте зиял непонятный провал. То ли следы былых коммуникаций, то ли зверь нарыл. А потом сзади послышался быстро нарастающий рокот. Я оглянулся. Будто сойдя с фото или из фильма, приближался вертолет; я сразу понял: военный. То, что меня сейчас видно как на ладони, было совершенно ясно да и бежать некуда — кругом сплошная трава, только одинокие деревья стоят в отдалении. Почему-то подумалось, что это летят именно за мной. Вот и все, так быстро и должно было произойти. И правда, почему я решил, будто здесь меня никому не найти? Связались по рации, выслали вертолет или наряд — вот и вся недолга. Силовая система работает на «отлично».
Сразу нахлынула апатия. Все, повязали. Ватные ноги сами собой остановились, захотелось лечь в траву и больше не двигаться, что бы ни произошло.
Но машина пророкотала дальше, даже не сбавив хода. Видимо, этим утром у военных были свои дела, куда более важные, нежели беглый «серийник». Что же, судьба в который раз выдала отсрочку. Надолго ли теперь?
Эти три фигуры я заметил еще издали. Они медленно передвигались, будто что-то искали в траве. Или просто смотрели под ноги, чтоб не переломать ноги о кочки. Шли спиной ко мне, так что было время поразмыслить: оказывать свое присутствие или ретироваться. В конце концов, решив, что рано или поздно придется показываться людям, я зашагал быстрее и, когда между нами оставалось не более сотни метров, окликнул.
Сталкеры остановились. Я неспеша приблизился, одновременно осматривая их. Те, в свою очередь, пристально оценивали меня.
Одеты все трое в выцветшие камуфляжи, но были точно не военными. Истрепанные высокие ботинки, похожие на берцы, за спинами — тощие мешки. И ружья. Скорее всего, охотничьи. Я замедлил шаг, сталкеры продолжали стоять, не было заметно в их позах ни угрозы, ни напряжения. Они просто стояли и ждали. Что особенно поразило в них — страшная худоба и резкие морщины в землистой коже — будто трещины в высохшей почве. И на этом фоне — тусклые, равнодушные ко всему глаза. Смотрят в тебя и не моргают даже.
— Бог в помощь, — я постарался придать голосу как можно больше приветливости.
— Ну-ну, — глухо отозвался один из них.
— Мне на Кордон надо. Далеко еще будет?
— А на кой ляд он тебе дался? — приглушенный голос звучал крайне неприветливо.
— Да я только сегодня сюда пришел, вообще не знаю, что здесь и как…
— Ну мы поняли, что жопа аномалиями не обросла. Так чего надо-то?
Признаться, я растерялся. Не ждал такого от первых же встречных. Судя по всему, никто не торопился мне помогать. Если в Зоне все такие «приветливые»…
— За сто евриков проведем, — лениво подал голос другой и сплюнул желтой слюной мне под ноги.
— Да у меня нет столько, — опешил я.
— Ну надо или нет, сам смотри, только если в Котел провалишься, тогда не бзди.
— Ага, — прогудел первый, — или кабану на завтрак.
Про кабана было понятно и так, а вот что такое Котел… Но название мне не понравилось. Впрочем, было очень похоже и на то, что эти трое пытаются «развести лоха». Что ж, пусть пытаются. Судя по проделанному пути, до Кордона оставалось не так далеко, но только если я двигался в верном направлении. Давешние провожатые указали «туда» мол, но никаких точных ориентиров не дали, так что немудрено было уйти в сторону. Но не за сто евро же!
— Ну так что решаешь? — поинтересовался тот, что с глухим голосом.
— Покажите хотя б, куда идти, а там уж я сам. Нет у меня столько денег, — сказал я решительно.
— Да показать-то можно, да только дойдешь ли…
— Ну…
— Тогда дуй туда, — сталкер махнул немного правее намеченного мной направления, — как раз в Кордон и упрешься. Только без ствола — ой не дойдешь, там сейчас кабанья нашло. И откуда только привалили?..
— Да оттуда же, откуда и зомби, — с Радара. Больше неоткуда, — подал голос третий, до того молчавший сталкер.
— Не-е-е, это теперь с Янтаря.
— Ладно, всего вам, как говорится! — я двинулся вперед.
— Ну смотри, а то доставим бандеролью! — донеслось вслед.
Но я уже стремительно шел сквозь траву в указанном направлении. Ясно как день, что меня только что пытались «развести». Хотя, от кабанов-то как раз и не убежать, пожалуй. Тем более, если подкрадутся по такой высокой траве. Да и названия здесь какие: Радар, Янтарь… Но ничего, скоро все узнаем. А почему тогда мне так охотно показали, куда идти? Могли и соврать. Только зачем им это? Ладно, обманули или как — скоро будет ясно. Пока вперед, выбора все равно нет.
