Что это такое? – тайком заглянув в фолиант, испуганно прошептал мальчик, сидевший на последней скамье. – Эти символы такие странные! Неужели она их все знает?

Где ты это взял? – свесилась на спинку соседней скамьи девочка, опасливо коснувшись кожаного каптала.

В комнате наверху. Только тс-с-с! Это секрет.

Нам же нельзя туда заходить! Унеси ее обратно! Скорее!

Ниа, ты глупая, – серьезно посмотрел на нее мальчик, захлопнув книгу. – От нас столько всего скрывают! Я хочу знать правду. Я боюсь!

Калель Валунтасия не даст нас в обиду! Яно, скажи ему!

Неужели ты не понимаешь, что за этими стенами творится что-то жуткое? – возмутился тот, что был постарше остальных. – Почему нам не разрешают выходить из замка? Почему нас не должны видеть стражи короля? Почему нас ото всех прячут и почему слугам платят за молчание? А я тебе скажу, в чем дело!

Не надо! – поспешно закрыла уши Ниа. – Я не хочу ничего знать! Калель Валунтасия защитит нас от всего плохого!

Заладила! Она ведь сама боится, неужели ты не видишь?

Болтун! – огрызнулась девочка, поправила шапочку и, открыв свою, не запрещенную книгу, решила повторить задание. – Между прочим, она единственная, кому мы не безразличны.

Ниа права, – обернулся сидящий рядом с ней маленький ученик. – Наша наставница очень добрая. Но я и ее жутко боюсь.

Пушистые кроны деревьев, что становились здесь редкостью, окрасились закатным багрянцем, но по двору уже крался сумрак. В узких окнах бело-голубого замка мерцала нетающим льдом мозаика, сложившая величественный образ короля. Со щитом в одной руке и с мечом – в другой, он выглядел коронованным божеством.

Казалось, все готовилось ко сну: смолкали до этого чирикавшие в подстриженных кустах птицы, положили друг на друга головы лошади. Даже стяг на крыше и тот уныло обвис, больше не хлопая на ветру.

Дэльвильта оправила дымчато-черное платье, откинула на спину заплетенные в косу голубые волосы и направилась к потайной двери. Погладив сидевших на пути кошек, шагнула в прохладу мрачного коридора. По правую сторону тянулся ряд полупрозрачных светилен, но едва разгоревшиеся свечи еще скупились на свет.

Узкая лестница вела в приемную залу. Каблуки туфель застучали по голубым плитам пола, отражавшего потолок и массивные колонны. Под глухим люнетом стоял длинный стол, заставленный колбами и чашами. Стена с цепочкой окон, выходивших во внутренний двор, слабо золотилась в вечернем свете.

Дэльвильта осмотрела не заметивших ее подопечных. По подсвечникам, закрепленным на спинках скамей, бежал воск. Лепестки пламени бешено трепетали, от фитилей тянулся волнистый дымок.

Не дождавшись, когда ребятня наколотит друг друга книгами, она постучала по столу пальцем. Гул писклявых голосов тут же утих. Все наперегонки начали занимать свои места и открывать книги.

Я вижу, вы тут не скучали, – сказала Дэльвильта в образовавшейся тишине. – Приветствую вас, мои Айнаколцы.

Калель Валунтасия, разреши мне сказать! – попросила явно чем-то обиженная девочка с последней скамьи.

Говори, Ниа, – разрешила наставница и, вздохнув, приготовилась терпеливо выслушать очередную жалобу.

Нок сказал, что мы вне этого… закона. Что это значит?

Девочка поправила сползающую на глаза шапочку и, сложив перед собой руки, ожидала ответа. Все остальные затаили дыхание.

Придет время, – нехотя начала Дэльвильта, смутившись под пытливыми, взволнованными взглядами, – и вы, подготовленные, узнаете о том мире, в котором живете.

А мы хотели бы узнать уже сейчас, – прогнусавил мальчик с ближней скамьи. – Расскажи, почему нас от всех прячут?

Да, и почему нам нельзя выходить за пределы двора?

И зачем нам надо прятаться, когда приходят слуги короля?

Так, всем сесть и приготовиться к уроку, – пресекла поток вопросов наставница и открыла тяжелую книгу.

Всматриваясь в четкие знаки, она коснулась их пальцами. Завитки и ромбики откликнулись на немой призыв мерцающим светом.

Для начала повторим на двух языках названия месяцев.

Дети шумно забубнили, а Дэльвильта глянула на верандовый мостик, предназначенный для обозрения залы во время торжеств. В сгустившемся сумраке, за витыми балясинами обрисовывался мужской силуэт. Эта чернильная тень всегда была рядом.

Малышня уже давно замолчала и ждала нового задания. Наставница же, прожигала взглядом следившую за ней фигуру.

Так, хорошо, теперь продолжим постигать законы огня.

Дети подались вперед и внимательно следили за тем, как Дэльвильта медленно разводила руки в стороны. Закрыв глаза, она призывала огонь, осторожно ощупывая воздух. Замерла и улыбнулась, когда на ладонях занялись трепещущие костерки. По зале пронесся восторженный вздох, а потом и шумный выдох.

Она сложила ладони вместе. Огненные пучки, попытавшись выбраться из рук, признали поражение и угасли.

И как же у тебя так получается? – покачала головой Ниа.

Госпожой Природой нам дано море благ. – Дэльвильта прогулялась по зале и посмотрела на темные хоры. – Нужно научиться чувствовать, находить, притягивать и главное – управлять.

Да, мы уже знаем, как находить, как чувствовать, но притягивать? – затараторил мальчик с первой скамьи. – Я сто тысяч раз уже пробовал! Ничегошеньки не выходит!

Яно, милый, ты считаешь, что я просто показываю фокусы? Думаешь, ты видишь то, чего не может быть? Подойди ко мне.

Мальчик растерянно поглядел по сторонам. Затеребил коротенький кафтанчик, не осмеливаясь приблизиться. Дэльвильта указала на место рядом с собой, и когда ученик подошел, заводила его рукой по воздуху. Все следили за маленькой ладошкой, пока в воздухе не промелькнула яркая искра. Дэльвильта сжала руку дернувшегося мальчика и позволила костерку опуститься на дрожащие пальчики. Яно сжал зубы и отпрянул, наступив наставнице на подол.

Теперь скажи, на что похожи мои фокусы? Не на огонь ли? – Она перегнулась через стол и достала бутылек с белой жидкостью. – Подойди, я тебя полечу. Сильно больно? Потерпи, сейчас пройдет.

Прости, калель Валунтасия, – попросил Яно, протягивая вздувшийся на ладони пузырь. – Теперь я верю, что это – возможно.

Прощаю. А теперь закрепим ваши знания.

Она продолжила урок, иногда поглядывая на опустевшие хоры. Невольно ждала, когда на мостике снова появится тень. Покончив с наставлениями, развела детей в две комнаты, расположенные на первом этаже. Уставшие за день подопечные разбрелись по своим кроватям и, положив пальцы на запястья, начали усердно молиться. Раньше им всем снились кошмары, отчего они просыпались и могли переполошить всех слуг. Но с тех пор, как наставница уверила их в силе молитвы, такие проблемы, как крики среди ночи, исчезли.

Калель Валунтасия, я забыла последнюю строчку, – заныла самая младшая из воспитанниц – белокурая девочка стойкими косичками. – Помоги! Мне опять приснится, что я умираю!

Успокойся, Нал. – Дэльвильта опустилась у кровати на корточки и укрыла девочку пледом. – Слушай. «…Сестры Творца, семь Энигманэй, всегда будут стоять за меня, защищая от зла».

Валунтасия… – Нал часто заморгала, вытащила из-под покрывала маленькую ручку и провела ею по лицу наставницы. – Я хочу, чтобы у меня была мама. И хочу, чтобы моей мамой стала ты.

Дэльвильта поправила подушку и, наклонившись к девочке, поцеловала ее в висок. Этого делать нельзя, но она не удержалась. Конечно, ее любовь не заменит этим детям родительскую. Но хоть что-то лучше, чем ничего.

Засыпай, повторяя последнюю строчку молитвы, – велела она и поднялась, забирая со скамьи подсвечник. – Всем тихой ночи!

А можно оставить свечку? – недовольное бурчание из-под покрывала принадлежало Яно. – Страшно в темноте!

Вы же учитесь управлять огнем, – вдохновенно напомнила Дэльвильта, остановившись у двери. – Так что, вы уже вполне можете обходиться без свечки. Всем приятных сновидений.