– И что тогда случилось?

– Упал с дерева, – объяснил я. – Треснулся головой. Ничего особенного.

В самом деле, падение было совершенно рядовым. Я даже не особо расшибся – несколько синяков, сотрясение… Но почему-то именно после этого падения что-то во мне исчезло… или наоборот, появилось. Исчезла тяга в небо. Появился страх.

– Значит, ничего особенного, – рассеянно повторил Грег.

У меня возникло подозрение, что он читает мои мысли. Что-то ищет там, но не находит.

– Это сильнее меня, ничего не поделаешь, – уныло сказал я. – Конечно, мне надо было признаться сразу. Я надеялся, что пересилю себя, но увы… Прости, что подвел тебя, Грег. Все равно с самого начала было ясно, что я никогда не стану настоящим драконом. Рожденный ползать летать не может. Наверно, я вообще тогда не превратился… Так и остался паршивым змеем…

– Ишь разнылся, – проворчал Валенок. – Да ты и на змея-то не похож!

Говоря все это, я ожидал чего угодно: что Грег немедленно меня выгонит, что заставит спрыгнуть с балкона еще раз – и я готов был прыгнуть, лишь бы избавиться от этого жгучего стыда… Но он просто смотрел на меня задумчивым, изучающим взглядом.

Знал я уже этот взгляд. Ничего хорошего он не сулил.

– Фобии на ровном месте не возникают, – произнес он наконец. – Все это может быть определенным признаком…

– Признаком чего?

– Если бы ты был «рожденным ползать», – продолжал он, – у нас был бы совсем другой разговор. Но если дело именно в падении… О котором у тебя почему-то стерты воспоминания…

– Как стерты?! Но я же помню, как мы с Кирей лезли на клен! И как я с него полетел…

Я осекся. В самом деле, следующим воспоминанием после героического штурма клена была уже погрузка меня в «скорую помощь». В промежутке, по официальной версии, я валялся без сознания. Всю жизнь я не видел в этой лакуне ничего особенного. И не то случается, когда треснешься башкой об землю. Но если Грег вытащил ее из моих мозгов и считает, что это важно…

– Важно, – подтвердил он. – И, скорее всего, поправимо. Если… только ты не водяной дракон. Хотя и они летать умеют – только попробуй их заставь…

– Так, может, ты угадал? – спросил я с надеждой. – Я водяной?

– Не-а, – злорадно сказала Ники. – Водяные не извергают огонь.

– Не будем торопиться, – решил Грег. – Подождем немного. Вдруг ты все-таки выправишься сам? Ну а если нет – будем принимать меры…

Я поморщился. Даже и думать не хотелось об этих «мерах». А у Валенка, наоборот, разгорелись глаза и сразу заработала творческая мысль.

– У меня отличная идея! – заявил он.

– Стоп, – угрюмо перебил я его. – Свои идеи оставь при себе!

– Но это очень хорошая идея! И почти безболезненная…

– Иди к черту со своими безболезненными идеями! Хватит с меня прошлой!

– Что за идея? – заинтересовался Грег. – Излагай.

Я мысленно застонал.

– Да что там излагать? Пока в Лехе от дракона только огненный выдох. С ним и поработаем.

Вечером следующего дня, после работы, я встретился с Грегом у метро, и мы поехали куда-то на кудыкины горы. Сорок минут с пересадкой, и мы вышли на поверхность посреди совершенно незнакомого мне района. Вдоль забитого машинами проспекта тянулись, уходя в бесконечность, длиннейшие серые корпуса какого-то промышленного гиганта, переживающего нелучшие времена. Циклопические здания с выбитыми стеклами, заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой… Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по безлюдным цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение.

– Что это? – спросил я озираясь.

Мой голос прокатился эхом под потолком.

– Полигон, – ответил Валенок.

– Тренировочный зал одного крупного клана, – уточнил Грег.

Видимо, раньше здесь было что-то вроде сталепрокатного цеха. Окна имелись только под самым потолком, и те забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. У двери на стене висел новенький огнетушитель. Стены черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. Кроме того, местами железо было оплавлено, будто в цеху бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах. В общем, это помещение явно долго мучили, и не только огнем.

– Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, – объяснил Грег, снимая куртку. – Я договорился, нас сюда будут пускать пару раз в неделю. У них сейчас свободно – молодых драконов на воспитании нет, разве что старшие заходят поразмяться…

– Ну я вас оставляю, – сказал мужик, который привел нас в зал. – Работайте.

Неожиданно он слегка поклонился. Грег кивнул в ответ.

Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.

«А ведь он тоже дракон!» – понял я вдруг.

За хозяином зала закрылась дверь. Я выжидающе посмотрел на Грега, на всякий случай держа в поле зрения и Валенка. Тот уже покачивался на колченогом стуле, закинув ноги на обшарпанный конторский стол, который вообще непонятно как тут оказался.

– Для начала скажи мне вот что, – произнес Грег, присаживаясь на край стола, – ты когда-нибудь пробовал выдыхать огонь до превращения?

– Конечно, нет! Ха, мне и на ум не приходило… Хотя…

Я прервался, вспомнив, как весной невероятно обозлился на бабку – квартировладелицу. Тогда у меня вдруг перехватило горло, словно горячей картофелиной подавился: ни вдохнуть, ни выдохнуть. И чуть ли не пар из ушей пошел. Это было похоже на то, что я испытал в подвале, но, конечно, в разы слабее.

– Значит, разозлился, – повторил Грег. – А когда успокоился, все сразу прошло, да?

Я подтвердил.

– Нормально, – подбодрил меня Валенок. – Ярость и запускает огненный выдох. Поначалу у всех так.

Но Грег выглядел не очень довольным.

– Сам, в спокойном состоянии, дышать огнем не пробовал?

– Ну, пробовал.

– Где пробовал? – уточнил Валенок.

– Дома, естественно. Но почему-то ничего не получилось.

– Вот жалость-то! – притворно огорчился Валенок. – Давно в новостях не передавали о взрывах бытового газа!

– Больше так никогда не делай, – строго сказал Грег. – Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл…

– У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь.

– Случайно? – Черный лорд взглянул на меня как-то отчужденно. – Я бы сказал, огненная стихия мгновенно признала тебя. Даже слишком легко и быстро…

– Чего ты боишься? – неожиданно спросил Валенок. – Что он красный, да?

Грег промолчал.

– Красный? – удивился я. – В смысле коммунист?

– В смысле красный дракон, – хохотнул Валенок. – Кстати, этот зал мы снимаем как раз у Красного клана. Отличный зал, наработанный, магическая и противопожарная защита на высоте…

– Поэтому мы и здесь, – бросил сквозь зубы Грег. – Только поэтому.

– А что плохого в Красном клане? – заинтересовался я.

– Не люблю эту породу.

– А я ненавижу расистов и негров, – подхватил Валенок. – В самом деле, Грег, не парься раньше времени. Огнем дышит с полдюжины видов, не говоря уж об уникумах. Да хоть бы он и оказался красным! Какая разница? Неужели ты не дашь парню шанс?

– А если убью недоучив?

– Погодите, – вмешался я. – Если вы о цвете, я же вроде белый.

– Это ничего не значит, – возразил Грег. – Отсутствие окраски – нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь – не выделяться, быть как все – так спокойнее.

– Типа «вместе мы сила, йоу»! – ввернул Валенок, не совсем в масть.

– Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.