– Алексей?!

В слегка дребезжащем голосе травника слышалось неподдельное удивление. А еще, мне почудилось, – испуг…

– Он самый. Из Черного клана.

– Кто дал тебе мой номер?

– У меня свои методы поиска, – сказал я гордо. – Мы вас искали…

– И как я понимаю, первым нашел ты? Поздравляю. Не знаю, как тебе это удалось. Коммуникатор был совершенно инертным…

– Если хотите, я потом расскажу. Нам нужно встретиться и поговорить…

– Нам? – ответил Анхель холодно. – Я переехал. Навсегда покинул ваш мир. И надеюсь никогда туда не возвращаться. Черный лорд ищет меня? Это его проблемы. Пусть ищет хоть до конца времен. Мне с ним беседовать не о чем!

– Погодите, – перебил я травника, поняв, что неудачно начал беседу. – Грег ничего не знает о том, что я вас нашел. Это моя личная инициатива. И искал я вас не по его поручению, а по своей воле.

– Зачем?

– Мне нужно…

Я лихорадочно задумался, что б такое соврать. Какие аргументы привести, чтобы Анхель немедленно не бросил трубку, чем заинтересовать его… Потом понял, что Анхель мгновенно раскусит любое вранье. Небось он и мысли мои читает… И я сказал, подбирая слова, чтобы не соврать даже в мелочи:

– Когда мы с вами последний раз виделись, вы предложили мне пойти к вам в ученики. Я над этим думал… очень серьезно. Но прежде я хочу получить ответы на кое-какие вопросы. Лично мне, не клану. От них будут зависеть наши дальнейшие отношения.

Анхель скептически хмыкнул:

– Думаешь, ты мне настолько нужен?

– Вам решать. Мне больше предложить нечего.

– Ты уверен, что нечего? – спросил он так, что у меня мороз пробежал по коже. Но я ответил, невольно копируя его тон:

– Мы это обсудим. Я пока ничего не буду говорить Грегу.

– Ладно, – буркнул он. – Я перезвоню.

Выключив коммуникатор, я несколько минут сидел сияя и упиваясь успехом. Йес! Я вышел на Анхеля! Сам! Он говорил со мной! Что-то из этого выйдет?

Потом, внезапно ощутив глубокий упадок сил, рухнул на диван и сразу уснул, крепко и без сновидений.

Анхель перезвонил вечером того же дня. С предложением встретиться. У меня аж в животе похолодело от волнения.

– Когда? Где?

– Ну чтобы не отвлекать тебя от работы… Допустим, в ближайшую субботу, с утра. Прогулка может выйти долгой.

– Прогулка?

– Я иду собирать лекарственные растения. Присоединяйся. Проведу урок по фармацевтике. Наверняка Черный ничего тебе о травах не рассказывал. Это не его специализация. Не хочешь заполнить пробел в образовании?

Я удивленно промолчал. О чем он? Какие лекарственные растения в конце октября?!

– Заодно познакомлю с лесными драконами, – продолжал Анхель. – Еще кое с кем…

– Мне надо подумать.

– Конечно, – тут же согласился Анхель. – Только думай сам. А не коллегиально.

Я рассердился. Это что же, он намекает, что я сейчас побегу докладывать Грегу? Что я без воспитателя ни единого решения принять не могу?

– Не бойся, – сказал он насмешливо. – Я тебя не трону, даю слово. Отпущу обратно целым и невредимым. Если, конечно, сам захочешь уйти.

– Я не боюсь!

Я в самом деле не боялся. Скорее, чувствовал себя дʼАртаньяном, которого кардинал Ришелье пригласил на партию в шахматы.

Пойти – опасно.

Не пойти – невозможно!

Любопытство разбирало просто нечеловеческое. Готов был хоть прямо сейчас срываться и лететь – куда? Все равно! Меня переполняла энергия и азарт.

Но что скажет Грег?

Что-что? Можно даже не сомневаться…

– Ты еще не забыл, где я живу?

– Как раз недавно случайно пролетал мимо, – сказал я небрежно. – Знаете, ваш дом куда-то исчез.

– Как это исчез? – захохотал Анхель. – Не говори глупостей. Ты, наверно, промахнулся мимо улицы или крышу перепутал!

Я напряг память и назвал точный адрес:

– И вашего дома там нет!

– А я говорю есть, – невозмутимо ответил Анхель. – Поспорим?

«Может, еще на деньги?» – мысленно съязвил я.

Ясное дело, если он захочет – дом там появится. А потом исчезнет. Для такого крутого мага, как Анхель, это пара пустяков.

– Встретимся у калитки в девять утра, – сказал он.

Я промолчал. Молчание, как известно, знак согласия.

Да, Грегу я решил ничего не говорить. Он же сам сказал: «Потом все рассказывай, ничего не утаивай…» Потом – а не заранее!

По правде, я ужасно боялся, что Грег запретит мне эту вылазку.

…

В субботу утром я выпорхнул с балкона в студеное лазурное небо и взял курс на запад, вдоль побережья Финского залива. Все сомнения я старательно гнал прочь. Летом я уже побывал в руках у Анхеля, напоминал я себе. Свалился прямо на его дом. И что, он причинил мне вред? Нет – подобрал, вылечил, отпустил. Правда, взломал печать Восьмилистника и всласть покопался в мозгах, не обращая внимания на мои слабые возражения… Да и вторая наша встреча была неоднозначной. С одной стороны, травник мне очень помог – только благодаря его поисковому амулету я сумел найти Ваську. Но с другой стороны – если бы не Драганка, плата за этот амулет могла бы оказаться чересчур высокой…

И еще – он ненавидел Грега. И даже не скрывал этого.

Здравый смысл подсказывал, что следует держаться от Анхеля подальше, потому что как противник он безмерно круче меня, а стать ему другом – значит стать врагом своему лорду. Но разбиравшие меня любопытство и азарт разведчика были сильнее.

Интересно, что будет делать Анхель? Опять станет переманивать в ученики? Или собирается заманить меня в какую-нибудь ловушку? Что ж, пусть попробует!

На всякий случай я подстраховался: оставил на столе записку. Если я не вернусь, очень скоро Валенок с Ники примутся меня искать, а где я живу, они знают.

Конечно, дом снова был на месте. Как он это делает, как?!

Теперь у меня не осталось никаких сомнений. Даже если бы кто-то ухитрился подделать эти острые клюквенно-красные башни, замысловатые медные флюгеры и ослепительно-синие витражи, то еще оставался Вурдалак. На этот раз он спал мордой вперед в своей будке размером с гараж – неизвестное науке серое мохнатое существо, с которым я не хотел бы встретиться один на один даже с гранатометом в руках.

Двор купался в летней зелени.

Ведущую к дому дорожку подметала бабища в красном сарафане, очень похожая на ту, которая выпроводила нас с Грегом. Но другая.

Знает ли тетка, что где-то в параллельном мире у нее есть двойник?

Интересно, где Драганка? Я вдруг осознал, что по ней соскучился.

Я перешел через мостик и позвонил у калитки. Вурдалак повернулся ко мне и сладко зевнул, распахнув пасть почти на сто восемьдесят градусов. Я с трудом удержался от рывка обратно на дорогу.

Со двора послышался успокаивающий голос Анхеля. Лязгнула цепь, раздалось преданное повизгивание, и калитка открылась.

Я на всякий случай попятился. Но Анхель и сам не собирался приглашать меня внутрь. Через секунду он вышел на мостик и кивнул мне. В дождевике и высоких резиновых сапогах, с потрепанной сумкой на боку, он выглядел как самый обычный пенсионер-грибник. Окинув меня взглядом, травник одобрительно кивнул:

– Вижу, в лесу бывал, знаешь, как правильно одеваться.

Я пожал плечами. Мне случалось и жить в лесу по нескольку дней, когда мы с друзьями сплавлялись по Вуоксе на байдарках или ездили ловить рыбу на Ладогу.

– Куда летим за травами?

– Не летим, а идем, – уточнил Анхель.

Оказалось, что он собирается вести меня в ближайший лесок, начинавшийся прямо за поселком. Странно… И превращаться он почему-то не пожелал… Я пригляделся к нему – травник выглядел не бодрым. Бледный, худой, взгляд затравленный… Что с ним случилось? И на дракона-то не похож!

Кстати, в драконьем облике я не видел травника ни разу. А вдруг он никакой не дракон? С чего я решил, что он дракон? Со слов Грега? Драганка так сказала? Ну мало ли что она сказала. Всему верить, знаете ли…