"Аргус" покачнулся и заскрипел. Голос пилота вернул меня в сегодняшний день: "Витязь, я Аргус. Легли на грунт. Глубина 211 метров. Начали работать". Я щелкаю тумблером, включаю забортные прожектора. Перед иллюминатором в желтом рассеянном свете луча виден пологий склон, покрытый белым песком, на котором лежат мелкие обломки раковин и кораллов. Судя по карте и компасу, мы находимся сейчас на северном склоне горы Верчелли. Задача нашего погружения - провести визуальную геолого-геоморфологическую съемку и фотографирование склона горы до ее вершины. Найти выходы коренных пород и описать их, выяснить, нет ли продуктов подводного выветривания, постараться взять образцы. Надо, кроме того, наметить участки с рыхлыми осадками, где можно воткнуть зонд тепломера. Ведь величина теплового потока - главный параметр, по которому можно судить, есть ли на глубине разогретый вулканический очаг.

С этого мы и начинаем. Булыга с переносным пультом управления перебирается из своего кресла вниз и ложится рядом со мной, глядя в соседний иллюминатор. Пробуем оценить мощность осадков с помощью "механической руки". Виталий приводит манипулятор в действие. "Механическая рука" по ту сторону иллюминатора оживает, поворачивается вниз. При этом вся "кисть" манипулятора входит в песок полностью. Значит, мощность осадков здесь не меньше 15-20 сантиметров. В поле зрения на песке хорошо видны тонкие кустики кораллов и глубоководных водорослей. Виталий включает винт вертикального движителя, и они взлетают вместе с взвихрившимся песком. Аппарат, оторвавшись от дна, зависает на расстоянии около метра. Пилоты переговариваются: "Перехожу в плюс" (значит, — подвсплываем), или: "Перехожу в минус" - погружаемся, или: "Сидим в нуле". Вот сейчас мы "в нуле" - висим неподвижно в воде. Такая маневренность дает "Аргусу" возможность вплотную приближаться к интересующим нас подводным ;объектам и долго наблюдать их. Ложимся по компасу на курс 140°, туда, где предположительно должна быть вершина горы, и медленно начинаем двигаться. Скорость небольшая - около полутора узлов. Прямо по маршруту, полузарывшись в песок, лежит какая-то большая рыба, похожая на морского окуня. Она не обращает на нас внимания. Слева и справа в луче прожектора вспыхивают редкие кустики водорослей, удивительно похожие на перья. Этими подводными перьями буквально усеяно все дно. Песчаный склон очень пологий и трудно определить, где низ, а где верх. Кажется, все же глубина понемногу уменьшается. Достигнув 205 метров, аппарат входит в огромный косяк ставриды. Рыбы обтекают нас сверху, сверкая в лучах светильников серебряными боками. Как будто монеты сыплятся из рога изобилия в немом кино. Следом за первым косяком идет второй. Я пытаюсь его сфотографировать. От яркой вспышки косяк взмывает и растворяется в сумерках. Мы продолжаем ползти вверх по песчаному склону, покрытому водорослями, напоминающими уже не перья, а веера. На глубине 200 метров снова проверяем кистью манипулятора плотность рыхлых осадков.

Здесь перед нами неожиданно возникает целое семейство огромных лангустов. Какие красавцы! Медленно проплываем над ними. Они шевелят длинными усами и неохотно пятятся. Впереди на песке еще один гигант длиной не меньше 70 сантиметров. Виталий делает маневр и пытается ухватить его манипулятором. При виде надвигающегося аппарата, который должен ему казаться великаном, лангуст нисколько не пугается, наоборот, — становится в боевую позицию, угрожающе задрав передние клешни. Только в последний момент, когда стальная кисть почти смыкается, он неожиданно делает стремительный рывок и ускользает от нас. Поднимаемся по склону. То тут, то там встречаются рыбы, полузарывшиеся в песок, и какие-то непонятные воронки. Такие воронки в песчаном грунте я встречал в разных местах - и в Тихом океане, и на подводных склонах острова Кипр. Что это такое? Никто не знает - биологи кивают на геологов, геологи - на биологов. Здесь же, на грунте, отчетливо видны похожие на палочки белые черви вроде карандашей. Они то лежат неподвижно, то перемещаются рывком, цепляясь за песок носом, как крючком. Большая черная голотурия проплывает под нами. Огромный краб медленно тащится вверх по склону, держа в задних поднятых клешнях зеленый лист водорослей. Попав в луч прожектора, он, не выпуская лист, становится в боевую позицию, но, видя, что ему не угрожают, продолжает свой путь.

Большой скат пересекает наш курс, плавно обтекая поверхность дна. Его плавники-крылья медленно и мерно вздымаются, как у планирующего альбатроса.

На глубине 148 метров перед аппаратом возникает огромная темная масса. Это большая отвесная скала, сложенная коренными породами. Наконец-то! "Аргус" подходит к подножью скалы и начинает медленно всплывать вдоль нее. Внизу видны крупноглыбовые осыпи, частично засыпанные песком и заросшие водорослями. Какие это породы? Поди разбери через стекло! Скала темно-серого цвета. Обрыв крутой, почти вертикальный, слегка окатан и разбит глубокими трещинами, засыпанными белым песком. В стенах - каверны и ниши, словно настоящие пещеры. Похоже, склон горы разрушался не под водой, а на поверхности моря, где и подвергся выветриванию. Все наши многочисленные попытки оторвать образец, оказываются безуспешными - "механическая рука" скользит по скалам, заросшим органикой. Аппарат кружится на месте, тыкаясь в выступы. Виталий сдержанно отпускает неодобрительные замечания, но все старания напрасны - без кувалды здесь не обойтись. Мы оставляем свои попытки и всплываем выше. Оказывается, это скальная гряда, за которой обнаруживается вторая, сложенная такими же темно-серыми скатанными породами. Очертания выступов похожи на изображения скал на древних иконах. Выше второй гряды обнаруживается третья, такая же, с карнизами, напоминающими террасы. Похоже, что когда-то здесь гуляли волны прибоя. С этой глубины и до самой вершины горы идет причудливый рельеф с вертикальными скальными обрывами. Поверхность как ковром покрыта густой растительностью: губками, мягкими кораллами и другой органикой. Вершины - острые щетки шириной от одного до нескольких метров, вроде зубьев пилы. В глазах рябит от ярко-зеленых сочных и больших листьев ламинарий и каких-то красных водорослей, напоминающих альпийские маки.

Так, переплывая со скалы на скалу и проводя фотографирование, мы медленно поднимаемся к самой вершине горы Верчелли. Пешком такой маршрут не сделать никаким альпинистам. Вершина на глубине 56-60 метров прорезана глубокими ущельями с осыпями, которые держатся на "честном слове". Отсюда под нами хорошо видны крутые склоны, уходящие вниз…

"Аргус, я Витязь", — неожиданно громко раздается в отсеке. Время вашего погружения вышло. Сообщите готовность к всплытию". Мне показалось, что с начала спуска прошло минут сорок, а доказывается - около четырех часов. С неохотой вырубаю магнитофон. На глубине 60 метров отрываемся от грунта и начинаем всплытие. В иллюминаторах светает. Хлопья планктона на этот раз движутся вниз, как будто идет снег. Еще несколько минут, и пронзительно-алый солнечный свет вспыхивает в верхнем иллюминаторе. Аппарат начинает резко раскачиваться на волнах. "Аргус, я Витязь, — оглушительно звучит в ушах. — Вижу вас, иду к вам. Люк открыт, и я с наслаждением, после четырехчасовой финской сауны, падаю в соленую морскую воду на пути к резиновой лодке… На том же самом "Аргусе" мне пришлось снова погружаться на склоны подводных гор Тирренского моря еще два года спустя, в новом рейсе "Витязя". Одно из погружений запомнилось более других. Дело в том, что у "Аргуса", как я уже упоминал, есть манипулятор – механическая рука, которой можно брать пробы грунта или отдельно лежащие камни. А вот взять образец породы из коренного залегания, оторвать его от скалы эта рука не может - силенок мало. Поэтому группа наших умельцев во главе с инженером Игорем Ракитиным сконструировала небольшое буровое устройство, приводящееся в действие аккумуляторами "Аргуса". С его помощью можно было пробурить прямо в твердой породе небольшую скважину длиной до 20 см, да еще и взять керн диаметром полтора сантиметра. Устройство это успешно испытали на палубе, пробурив каменную глыбу и получив керн. Однако пилоты наши этой новой технике обрадовались не слишком. Ведь если бур заклинит, "Аргус" встанет на мертвый якорь и не сможет оторваться от дна!