— Зачем ты все время здороваешься? — спросил ее красный человечек, крутанув своими желтыми глазками.

— На запас, — ответила Вероника. — Зато в следующий раз я смогу совсем не здороваться с Вами. Я та самая девочка, которая Вас слепила.

Человечек презрительно оглядел Веронику и крякнул:

— Меня никто не лепил. Я появился на свет сам по себе и гораздо раньше тебя!

— Не может быть! — воскликнула Вероника. — Сколько Вам лет?

— Столько же, сколько этому столу, — ответил красный человечек.

Вероника задумалась.

— Значит, всего два года. А мне уже шесть. Вы ведь знаете, что Вы пластилиновый? — спросила она с любопытством.

— Завидуешь? — хмыкнул человечек. — Да, я в любую минуту могу превратиться во что захочу, а ты как была ниткой, так и останешься.

— Только что я была девочкой, — призналась Вероника. — Вот увидите, пройдет пара минут, и я снова стану собой.

— Не торопись. Пока ты можешь побыть моим бантиком, — предложил человечек. На праздники я буду завязывать тебя на шее. Ты, конечно, не очень красивая, но выбора нет.

— Мне будет не очень удобно висеть у Вас на шее, — возразила Вероника.

— Пустяки, привыкнешь, — ответил человечек. — Я даже стану выплачивать тебе жалованье. По пять комочков черного пластилина в день.

— А что я буду с ними делать?

— Ты сможешь слепить из них, что хочешь. Например, подзорную трубу.

— Вряд ли я из нее что-то увижу, — подумала вслух Вероника.

— А зачем тебе видеть? Все равно за столом ничего нет. Одна пустота.

Вероника удивилась.

— Нет, там есть, и много чего. Там, например, мои куклы и моя кроватка.

— Это твое воображение, — возразил человечек. — Ты всегда была ниточкой на этом столе, а куклы тебе просто приснились.

— Неправда, — закричала Вероника, — я девочка, и меня зовут Вероника!

— Такого имени не существует, — сказал человечек, — меня, например, зовут Зезерику. Очень красивое имя. Выбери себе такое же. Прыгалка, например, или Скакалка.

— Какая еще Скакалка?

— А вот какая, — радостно завопил Зезерику, схватил Веронику за оба конца и как начал ее вертеть, как начал через нее прыгать! Бедная Вероника так запыхалась, что даже обрадовалась, когда вдруг прилипла к красному туловищу человечка. Тот наконец остановился.

— Какая прилипчивая, — с досадой пробормотал Зезерику, отдирая от себя Веронику. А потом выгнулся, как арка, и загорланил песенку:

— На край чего? — спросила Вероника.

— На край стола, конечно, — сказал человечек.

— То есть этот властелин-пластилин просто сбежал на пол?

— Нет, сбежать он никуда не мог, ведь за столом ничего нет. Я же ясно спел — «был таков».

— Я думала, что «был таков» — значит, «ушел».

— Нет, просто исчез. Вот я сдуну тебя на краешек, и ты исчезнешь.

— А ну попробуй, — возмутилась Вероника.

И тут ее сдули. Она поднялась в воздух и вновь превратилась в саму себя, то есть в девочку.

Первым делом Вероника оглянулась и убедилась, что кроме стола в мире существует еще и кроватка, и куклы, и много чего еще. А вторым делом Вероника взяла в руки красного человечка и перелепила его в лошадку.

— Если в следующий раз стану ниточкой, — подумала она, — хотя бы покатаюсь на лошадке.

И пошла к куклам.

Сказка про девочку Катерину и зал, полный детей.

Жила-была девочка, и звали ее Катерина. Обитала она в большом зале вместе с целым полчищем детей. Дети носились по залу и частенько сбивали Катерину с ног. Катерина падала, разбивала себе нос и громко рыдала. Все эти дети были ее братьями и сестрами, и число их росло с каждым днем. Так что всем было весело.

Папы у Катерины не было, а мамы она никогда не видела. Только раз в день входила нянечка с белой наколкой в волосах и говорила: «Вот вам еще один братик» или «Вот вам еще одна сестренка» — и пропадала. А после нянечки оставался новенький сверток с ребенком, который пищал и все время требовал молока.

Старшие Катеринины сестры уже выросли и были большими девочками, которые сами могли стать мамами. Они бродили по залу, держась за руки, и томились. Иногда кто-нибудь из детей помирал, и тогда нянечка с наколкой уносила его восвояси.

Катерина не знала, что находится снаружи дома, но порой ей удавалось дотянуться до окошка и разглядеть голубоватый луг и прудик.

С каждым днем детей в зале становилось все больше и больше, и, однажды, проснувшись, Катерина поняла, что не может двинуть ни рукой, ни ногой, до того сильно ее зажало телами сестер и братьев. Стало очень тесно и душно. А все же весело.

«А-а-а-а! — закричала Катерина, — заберите меня отсюда!»

И тут же ее желание исполнилось. Откуда ни возьмись возникла нянечка с наколкой и выволокла ее наружу. Впервые Катерина оказалась за дверью зала.

— Нянечка, — спросила Катерина, — а где я теперь буду жить?

— Живи где хочешь, — ответила нянечка и ушла.

Катерина стала разглядывать дом снаружи. Это был большой зеленый цилиндр с маленькими окошками и единственной железной дверцей. Катерина рванулась было назад, в зал, но тотчас передумала и повернула к желтой тропинке, которая вела ее, вела и вывела к васильковому лугу. Посреди луга Катерина увидела прудик, а в прудике — большущего осьминога. Осьминог не разговаривал. Катерина тоже. Так они просидели час, а может, и больше.

— А что ты здесь делаешь? — наконец спросила Катерина.

— Осьминожу, — ответил осьминог.

После этих слов он скрылся под водой и больше не выныривал. Тогда Катерина пошла дальше по лугу — туда, где стояли маленькие деревья. За деревьями почему-то оказалась стенка. Катерина постучала в стенку кулаком, и тогда из нее вытянулась длинная волосатая рука, схватила девочку за плечико и дернула. И через секунду Катерина оказалась по ту сторону стенки.

По ту сторону стенки, оказывается, росла вширь большущая комната, в которой на полу валялись какие-то шнуры, катались на колесиках странные аппараты и семенили туда-сюда дяди и тетечки. Под потолком висел большой экран, а на экране Катерина увидела тот самый зал, в котором она выросла. Дети в зале цеплялись друг за друга пальцами и громко визжали. А старшие девочки утомленно фыркали. Тут зашла нянечка с наколкой с большой кастрюлей в руках. Дети тотчас замолкли и побежали к кастрюле, на ходу вытаскивая деревянные ложки из-за пазух. Так что всем стало весело.

Катерина нащупала и свою ложечку и поняла, что проголодалась. Она дотронулась до длинной волосатой руки и сказала: «Хочу есть».

У руки оказалось еще и туловище, и ноги, и даже голова. На голове росли рыжие волосы, рыжая борода и двигалось лицо. В общем, это был самый обычный дяденька. Дяденька сказал:

— А вот ты сделай что-нибудь интересное, и тогда мы тебя накормим.

— Я прочитаю стишок, — сказала Катерина и вытянулась в струнку.

Тут же в зале поднялась суета, и к девочке подъехал загадочный аппарат на колесиках.

Катерина начала: