Окружение менялось. Он чувствовал это. Что-то происходило вокруг. Чем дольше потоки черноты проходили сквозь него, тем сильнее становились его ощущения. Он уже мог дать им названия, хотя всплывавшие в сознании слова типа «зеленоправое» или «умноздравое» были полной бессмыслицей. Один раз он даже услышал, как в голове чей-то голос отчетливо произнес: «Пол-оборота в сторону, да, но ближе к лицевой наружной части». Впрочем, ему и не нужно было понимать, как это работает. Достаточно было просто этим пользоваться — примерно так обучаются слепой печати. Когда начинает получаться, ты уже не смотришь на клавиатуру, а только видишь, как на экране компьютера появляются слова. Так и он учился. Просто не знал, что именно узнавал.

Спустя безвременное время Тайлер начал видеть изменения, которые поначалу лишь ощущал. Вокруг него проступал свет — не сплошным заревом, а робкими мазками и искрами, как будто реальность заново запускалась после перезагрузки. Неожиданно одно пятно света особенно привлекло его внимание, а в следующую секунду чернота озарилась ослепительным сиянием, и Тайлер снова начал падать.

«Как холодно, — была его первая мысль. Он чувствовал землю под ногами, слышал свист ветра в ушах. — Почему так холодно?»

Второй его мыслью было: «Рождество». Потому что вокруг было белым-бело — словно весь мир вдруг занесло снегом. Деревья, горы, склон холма — все укрывал сплошной белый ковер. Настоящая зимняя пустыня. Колючий ветер взметал в воздух вихри снега из высоких сугробов, и они были похожи на клубы дыма. Из теплой одежды на Тайлере была лишь толстовка, но она не спасала от пронизывающего холода. Рядом в снегу лежал оброненный фонарик, такой же неуместный здесь, как и он сам. Тайлер наклонился и поднял его. От ледяной стужи его так сильно трясло, что он едва держался на ногах.

«Где я? Как я сюда попал? Блин, не хватает только замерзнуть здесь до смерти!»

Неожиданно он увидел, как из-за холма выкатились два коричневых кома. Оба существа были покрыты густой шерстью, но одно казалось гораздо больше другого. Тайлер догадался, что они появились из пещеры; более крупное существо явно преследовало того, что поменьше, пока побежденный не упал на спину. Тогда здоровяк встал на задние лапы, сверкнув когтями и зубами. Это была какая-то разновидность медведя, а его жертвой оказался человек в меховой одежде. Его скорченная фигурка обреченно лежала на ледяной крошке, не подавая признаков жизни.

Этот бедолага, кем бы он ни был, имел мало шансов на спасение. Тайлер в изумлении смотрел на огромного зверя. Он был даже больше белого медведя, только мех темный. Теперь хищник опустился на все четыре лапы и быстро сокращал расстояние между собой и неподвижно лежащей фигурой. Сначала он действовал с опаской, но потом явно решил, что поверженный враг не представляет никакой опасности.

Трясясь от холода метрах в тридцати от них, Тайлер внезапно понял, что через несколько мгновений на его глазах умрет человек. Он стал шарить в снегу онемевшими руками, пытаясь нащупать камень, но снег был слишком глубок. Тогда он побежал по склону холма, стараясь не утонуть в сугробах и размахивая руками.

— Э-ге-гей! — кричал он. — Нет! Отс-с-тань от него! Э-ге-гей!

Медведь остановился. Тайлер сделал еще пару неловких шагов и вдруг понял, что совершил очередную глупость.

— О ч-черт! — пробормотал он.

При виде нового аппетитного блюда, к тому же уже освежеванного, без шерсти, медведь поднялся на дыбы и взмахнул лапами, демонстрируя грозные когти. Потом он резко наклонил голову, распахнул клыкастую пасть и взревел так громко и зычно, что с некоторых деревьев слетел снег. Ростом он был как минимум вдвое выше Тайлера и казался таким же невероятно огромным и беспощадным, как тираннозавр.

«Сейчас я умру, — подумал Тайлер. — И так ничего и не узнаю…»

У ног медведя неожиданно взметнулся снежный столб, и Тайлер понял, что маленькая человеческая фигурка наконец-то пошевелилась. Ему даже показалось, что обреченный на смерть человек пытается побороть ужасного зверя. Медведь отступил на шаг и согнулся пополам, его громкий рык перешел в неестественный лающий кашель, потом он вцепился зубами в свое же брюхо, из которого, раскачиваясь, торчало древко копья. Острие же сидело глубоко в теле зверя. С оглушительным воем чудовище шагнуло к щуплой фигуре перед собой и замахнулось мощными лапами, но человек бросился в сторону, и удар пришелся в нескольких сантиметрах от цели. Медведь замер, а кровь уже начала заливать снег вокруг него. Он рухнул на все четыре лапы и неверным шагом пошел вниз по склону, к небольшой рощице, оставляя за собой кровавые следы. Когда он скрылся из виду, одетый в меховую шкуру воин поднялся с земли и повернулся к Тайлеру, который стоял по колено в снегу и трясся то ли от холода, то ли от страха.

— Великий убил бы меня, — удивленно сказал копьеносец неожиданно высоким голосом, как будто он был не старше Тайлера. Та часть его лица, что виднелась в обрамлении грубо выделанного капюшона, была в крови. — Откуда ты взялся?

Хотя Тайлер и подозревал, что слова «Калифорния» и «Стандарт-Вэлли» не имеют здесь никакого смысла, он все же попытался что-то сказать, но зубы отбивали такую дробь, что он не смог ничего выговорить. А еще он внезапно понял, что больше не чувствует холода. Наоборот, ему вдруг стало очень тепло. Он сделал шаг вперед, и тут началась метель, потому что все вокруг внезапно побелело и в рот набилось снега.

Как сквозь сон, он почувствовал, что незнакомец в меховом капюшоне вытащил его из сугроба и волоком потащил к пещере.

Тайлер лежал на земле возле крошечного костерка, самого жалкого из тех, какие ему только доводилось видеть, — три тощие палочки да клочок пожухлой травы. Снова вернулся холод, теперь его трясло так, что он начал бояться за свои кости. Его спаситель сидел рядом и стирал кровь пригоршнями снега. Черты его лица были гораздо тоньше, чем ожидал Тайлер, хотя разглядеть их как следует было по-прежнему сложно из-за толстого слоя грязи и крови.

Незнакомец посмотрел на него со смешанным выражением недоверия и жалости.

— Кто ты? Почему ты рисковал жизнью из-за меня? Почему на тебе такие странные шкуры? Ты из Земли Призраков?

Что-то смутно знакомое прозвучало в этом вопросе, но Тайлер слишком сильно дрожал, чтобы попытаться ответить. Пещерный человек, если он им действительно был, внимательно посмотрел на него, потом посадил рядом и прислонил к себе. Развязав шнурки из сыромятной кожи, он распахнул полы своей накидки, прижал Тайлера к груди, как младенца, и укрыл его теплой меховой шкурой.

Вскоре Тайлер стал согреваться, в спине даже немного закололо от притока крови. Он подтянул руки повыше и засунул их под мышки, чтобы еще больше согреться. Постепенно в ладонях тоже появились резь и жжение. А еще через несколько минут ощущения вернулись настолько, что по контурам обнаженного тела, к которому он прижимался спиной, Тайлер начал понимать, что человек, проткнувший копьем огромного медведя, вовсе не пещерный мужчина. Это была пещерная женщина. Вернее, девушка.

— У тебя есть имя? — спросил ее Тайлер.

Теперь, когда он уже не собирался умереть в следующую минуту, весь абсурд ситуации вдруг обрушился на него. Как он тут оказался? И где он, собственно, был? Еще в нынешнем веке или уже переместился на машине времени в прошлое, как в кино? И почему он понимал речь этой девушки? Слова, которые она произносила, были грубыми и совершенно незнакомыми, но их значение расцветало в его сознании, как бутон.

— Не такое чудное, как Тай-лер, — ответила она. — Меня назвали Последней, потому что я была самой младшей, но теперь все умерли. Наверное, теперь я действительно последняя.

После такого грустного рассказа Тайлер ожидал увидеть хоть одну слезинку, но лицо девушки было жестким и замкнутым. Такое же выражение он видел однажды дома на лицах мужчин, ожидавших автобуса возле госпиталя ветеранов. По этим лицам можно было прочитать всю их непростую жизнь, полную испытаний.