– Парнишка тут есть один. Стефий. Силой не вышел, вот и клюют его все кому не лень – попытался я разжалобить священника, – Осиротел давно, потому и заступиться за него некому. А парнишка способный. И читать и писать обучен, все молитвы наизусть знает. Возьмите к себе под крыло. Как церковь отстроим, служка вам пригодится. Расторопный он, сообразительный.

Священник пожевал губами в раздумье, косясь на меня взглядом. Я специально добавил про церковь, давая понять: построим мол обязательно, дайте только срок.

– Житья ему не дают. Сегодня до драки дошло. А завтра, что будет? Он уже пообещал в запале, что обидчика подкараулит и со спины его камнем приголубит. Не натворил бы дел – добавил я.

Увещевал я обиженного на всех отца Флатиса довольно долго и наконец, доброе сердце старика не выдержало:

– Хорошо. Пусть придет. Поговорю я с ним, – ответил священник и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Когда я вернулся, Стефий уже поджидал меня.

– Отец Флатис согласился взять тебя к себе в послушники. С этого дня будешь помогать ему во всем.

Стефий засиял в полном восторге.

– Спасибо, господин.

– Ступай к нему – улыбнулся я, – Да смотри у меня! Старайся.

Еще раз низко поклонившись, Стефий умчался к священнику. Проводив его взглядом, я вздохнул – жаль не все беды так просто решались – и опять согнулся над начерченным планом. Теперь парнишка в надежных руках. А мне надо подумать, как уместить церковь на маленьком пространстве форта – обещание надо держать.

Покорпеть над чертежом мне не дали.

– Господин Корис! Господин Корис!

Недовольно вскинув голову, я увидел мчащегося ко мне тезку. Добежав, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь отдышаться и выпалил:

– Господин Корис, мы пещеру нашли. Здоровенная дырища!

– Пещеру? – удивленно спросил я, беря костыль, – Где?

– В тыльной стене, господин. Вход за зарослями кустарника скрывался. Не будь вашего наказа все под чистую вырубать, то может и не наткнулись бы еще долго. Уж больно заросло.

– Внутри смотрели? Что там?

– Не знаем, господин, темно там, как у склирса в… Кхм, – поперхнулся тезка и, смущенно кашлянув, продолжил – Я распорядился сделать несколько факелов, господин.

– Следы?

– Нет, господин. Я на пару шагов сунулся посмотреть. Там толстый слой пыли везде нетронутый. Нет там никого – радостно ответил Корис.

– И чему ты радуешься? – мрачно спросил я.

– Э-э-э – запнулся тезка, не зная, что ответить – Ну так это же хорошо, что пещера пустая то. Никого выкуривать оттуда не надо.

– Большая пещера, рядом чистая вода, поблизости густой лес, где полно добычи – по пальцам перечислил я – Но почему-то ни один зверь не захотел устроить здесь логово. Как думаешь, почему?

– Не подумал, господин – опустил голову тезка.

– Ну, пойдем посмотрим, – пробурчал я и похромал следом за ним.

Пока шагали, костерил себя и стражу последними словами. Проглядеть большую пещеру за спиной! И спасибо Создателю, что пустая оказалась и не получили ночью сюрприза в виде стада голодных мертвяков. Надо хорошенько побеседовать на эту тему с Рикаром. Куда стража смотрит?

Дойдя до входа в пещеру, я удивленно хмыкнул – теперь понятно, почему не заметили ее в первый день. Большая часть скальной стены густо заросла вьюном и зарослями колючего кустарника. Беспорядочно переплетенные ветви надежно скрывали свою тайну долгое время. Может потому звери и не облюбовали себе пещеру в качестве логова. Непролазные дебри.

Сейчас мужчины заканчивали вырубку зарослей и зияющий в скале проем почти полностью обнажился. Дыра не была большой – как раз достаточной, чтобы войти, не сгибаясь в три погибели. Наконец последние побеги вьюна пали под совместным натиском топоров, темнеющий вход был открыт. Оттуда пахнуло сыростью и затхлостью.

Я вновь порадовался, что вход был надежно укрыт – пещеры и глубокие заросшие ямы излюбленное место для всякой нечисти боящейся дневного света. Не хотелось нарваться на логово зомби или того хуже на гнездо костяных или же как их еще называли – скелетных пауков, о которых мне уже поведали мои люди.

Оглянувшись по сторонам, я обнаружил, что находка привлекла почти все население лагеря. Даже отец Флатис не удержал любопытство и изволил прийти. Поймав взгляд Рикара, я указал ему на гомонящую толпу. Мгновенно сориентировавшись, он громогласно рыкнул:

– А ну за работу! Как малые дети! Вы что пещер никогда не видели?!

Толпа неохотно начала расходиться, бросая полные сожаления взгляды на темнеющий вход.

Взяв один из факелов, я поджег его и направился к пещере. Успел пройти всего пару шагов, когда на мое плечо опустилась тяжелая рука.

– Надеюсь, господин не думает отправиться в пещеру? – скорее утверждая, а, не спрашивая, произнес Рикар. В его суровых глазах читалось совсем другое: “Никуда ты не пойдешь”.

– Собираюсь – ответил я, пытаясь освободить плечо от железной хватки. Мою жалкую попытку здоровяк, похоже, даже не заметил и обеспокоенно сказал:

– Но, господин, вы не можете пойти в пещеру с костылем в одной руке и с факелом в другой. А если там дикий зверь или еще что похуже? Что делать будете? Чем отбиваться станете?

Крыть было нечем. Рикар был совершенно прав. Как всегда.

Понурив голову, я отдал факел, примостился на нагретый солнцем валун неподалеку от входа и с завистью стал наблюдать за приготовлениями. Рикар подозвал двух воинов вооруженных короткими мечами, дал каждому по факелу и друг за другом они зашли внутрь пещеры. Я напрягся, боясь услышать вопли и шум боя. Отсутствие следов у входа означает лишь, что внутри нет ничего живого, но не мертвого – те же мертвяки или скелетные пауки могут годами сохранять неподвижность, ожидая добычу или приказ хозяина. Бездушные твари равнодушные к течению времени вокруг них.

Обошлось. Когда я уже устал ждать, из пещеры высунулась припорошенная густой пылью и украшенная паутиной голова Рикара:

– Господин, пещера пустая. По крайней мере, та часть, что мы уже осмотрели.

– Часть? – удивленно спросил я, кряхтя, поднявшись и опираясь на костыль, хромая к Рикару, – Такая огромная?

– Нет, пещера не очень большая, господин. Но в полу очень глубокая трещина. Провал.

Зайдя в пещеру, я огляделся по сторонам и присвистнул. Рикар сильно приуменьшил размеры пещеры. Три факела не смогли полностью осветить все пространство, но даже в сумраке я видел, что пещера сможет вместить всех моих людей вместе с пожитками и еще место останется.

Пройдя дальше, я убедился, в своей правоте. Попросив одного из воинов поднять факел повыше, внимательно осмотрел низкий свод и обрадовался, не заметив трещин, мокрых пятен и следов плесени. Значит, даже зимой пещера остается почти сухой. Эта находка может решить многие наши трудности, если использовать ее с умом.

– Где провал? – поинтересовался я у здоровяка.

– Здесь, господин – Рикар ткнул рукой в дальний угол.

Последовав за Рикаром, я подошел к зияющей в полу трещине и заглянул внутрь. Темнота. Взяв у воина факел, поднес его к краю в попытке увидеть дно. Трепещущий свет не смог достичь дна, осветив лишь отвесные стены. Наклонившись, я подобрал с земли небольшой скальный обломок и бросил в трещину. Мысленно досчитал до десяти, но шума от падения камня так и не услышал.

– Интересно, насколько она глубокая, – задумчиво пробормотал я под нос, опять занеся факел над провалом, – Ни черта ни видно.

И едва успел остановить услужливого воина, собиравшегося бросить в трещину пылающий факел. Успел.

– Не вздумай! – рявкнул я, облегченно переводя дыхание.

Увидев недоуменные взгляды, я вздохнул и пояснил:

– Мы не знаем что там. На глубине мог скопиться горный газ. Если он полыхнет, то свод пещеры может обвалиться и похоронить нас под обломками. Или вырвавшийся сноп раскаленного огня нас просто хорошенько прожарит до хрустящей корочки. Ясно?

Судя по задумчивым лицам их проняло. Хорошо. Значит, глупостей будет меньше. Последний раз оглядевшись, я повернулся и пошел наружу. Выйдя из пещеры на солнечный свет, услышал за спиной звонкий шлепок подзатыльника. Рикар в своем репертуаре. Дождавшись, когда все окажутся снаружи, я обратился к Рикару: