Будущее штатного стрелкового оружия американской армии, карабина М4/M4A1, становится всё более неопределённым. Военное руководство, со своей стороны, продолжает настаивать на том, что карабин М4 является надёжным и совершенным оружием, обеспечивающим военнослужащим полную возможность выполнения всех поставленных перед ними задач, в том числе и задач, связанных сведением боевых действий в Афганистане и Ираке. Критики такого подхода постоянно акцентирут внимание на недостатках стрелкового оружия семейства М16/M4, которые проявляются особенно отчётливо при использовании этого оружия именно в условиях горно-пустынной местности.

Суть проблемы карабина М4/M4A1, о которой уже не первый год ведутся споры, кроется в системе газовой автоматики с прямым отводом газов, известной ещё по шведской самозарядной винтовке Ljungman AG-42. Эта система отличается простотой, способствующей снижению массы оружия, но ей же присущ и такой серьёзный недостаток, как вброс горячих газов и несгоревших пороховых частиц обратно в ствольную коробку. Поэтому надёжное и безотказное функционирование оружия возможно только при регулярной тщательной чистке карабинов и использовании обильной смазки. Но именно в условиях повышенной запылённости смазка становится настоящим магнитом, притягивающим к себе пыль, что приводит к довольно частым задержкам при стрельбе, особенно нетерпимым в ходе боя. Эта проблема стала ещё острей в случае с карабином М4, имеющим более короткий ствол, чем у винтовки М16, так как газы, попадающие в ствольную коробку, имеют более высокую температуру и давление, что приводит к дополнительному нагреву и износу как ствольной коробки, так и гнезда приёмки магазина.

Вспоминаются слова М. Т. Калашникова, прозвучавшие в одном из его интервью: «Я старался сделать своё оружие как можно проще, чтобы солдат не отвлекался на его обслуживание, а выполнял поставленную боевую задачу». В этой фразе, конечно, не содержится отрицания старой солдатской мудрости о том, что «оружие любит ласку, чистку и смазку», но именно такого неприхотливого оружия как автомат Калашникова и не хватает сейчас американским солдатам, которые с нескрываемым раздражением реагируют на рекомендации о необходимости регулярного ухода за своим оружием. Ведь в реальных боевых условиях часто просто не остается времени для ежедневного обслуживания карабинов, их тщательной чистки и смазки.

До тех пор, пока критика звучала преимущественно в средствах массовой информации, армейское командование ограничивалось лишь заявлениями о том, что проблемы с карабинами М4 сильно преувеличиваются и раздуваются ангажированными журналистами. Ситуация коренным образом изменилась тогда, когда обсуждение вопроса о качестве оружия перешло на высокий политический уровень. Всё началось с письма, которое сенатор-республиканец от штата Оклахома Том Кобурн(Tom Coburn) отправил 12 апреля 2007 года исполняющему обязанности министра армии Пету Герену (Pete Geren). В этом письме сенатор выразил свое несогласие с решением армейского ведомства разместить на фирме Colt Defense без конкурса в рамках бюджета на 2009 год заказ общей суммой в 375 миллионов на поставку карабинов М4. Сенатор Кобурн настаивал на том, что войска, воюющие в Ираке и Афганистане, должны быть вооружены не просто «хорошим оружием», как характеризуют карабин М4 в военных кругах, а самым лучшим оружием из того, что имеется в настоящее время на рынке. Демарш сенатора Кобурна был поддержан некоторыми другими законодателями, и под их давлением министерство обороны решило провести сравнительные испытания в пылевой камере карабина М4 и некоторых его конкурентов, а именно штурмовых винтовок HK XM8, HK 416 и Mk16 (FNH SCAR-L) на предмет проверки их функционирования в условиях сильной запылённости. Эти испытания прошли в сентябре-ноябре 2007 года на армейском полигоне Aberdeen Proving Ground в штате Мериленд и их результаты оказались неутештельными для карабина М4. Однако, прежде чем продолжить рассказ об испытаниях, давайте ещё раз познакомимся с его участниками.

Карабин М4

Работы по созданию на базе штурмовой винтовки М16 нового карабина М4 начались в 1991 году, он был принят на вооружение в 1997 году. Карабин, по сути, является компактным вариантом штурмовой винтовки М16А2 с телескопическим прикладом, который по длине может устанавливаться в четырёх положениях.

Основные тактико-технические характеристики карабина М4:

Калибр – 5,56 мм

Длина (в зависимости от полож. приклада) – от 757 до 838 мм

Длина ствола – 368 мм

Масса, без магазина – 2,68 кг

Вместимость магазина – 30 патронов

Начальная скорость – 884 м/с

Эффективная дальность стрельбы – 600 м

Темп стрельбы выстр./мин. – 700-950

Карабин М4А1 (вариант Командования специальных операций США) отличается от базового карабина М4 наличием режима автоматического огня, интегральных направляющих типа Picatinny и съёмной рукояткой для переноски. Сразу после принятия на вооружение карабина М4 Командование специальных операций США (US Special Operations Command, US SOCOM) приступило к осуществлению программы адаптации этого оружия к потребностям сил специального назначения. С этой целью был определён комплект дополнительных устройств, включающих, прежде всего, различные прицелы, средства целеуказания и подсветки целей, получивший название SOPMOD M4 Accessory Kit. Сейчас уже полностью укомплектован и имеется в войсках 1-й блок (Block I) этого комплекта. В настоящее время ведутся работы по созданию 2-го блока, существуют планы по разработке 3-го и последующих блоков дополнительных устройств. Вообще работа по адаптации ручного стрелкового оружия в соответствии с требованиями SOCOM рассматривается как непрерывный процесс, предполагающий пополнение комплекта Accessory Kit новыми соответствующими приборами, которые появляются на рынке. Набор SOPMOD создается таким образом, чтобы его можно было использовать и с другими образцами стрелкового оружия, которые могут прийти на смену карабину М4.

Другие штурмовые винтовки, проходившие испытания в пылевой камере, представляют собой образцы оружия, появившиеся в течение нескольких последних лет. В них реализованы новые тенденции в конструировании стрелкового оружия, к которым, прежде всего, относится принцип модульности, когда на одной платформе создается целое семейство оружия. В случае с HK XM8 это карабин, стандартная штурмовая винтовка, снайперская винтовка и ручной пулемёт. Семейства HK 416 и Mk16 представлены карабином, штурмовой винтовкой и снайперской винтовкой. Модульность обеспечивается тем, что для каждого образца оружия предусмотрено использование сменных стволов разной длины, которые могут быть легко и быстро установлены в полевых условиях без помощи каких-либо инструментов. Другим признаком современного модульного оружия являются регулируемые приклады: складные (Mk16) или телескопические (XM8 и HK 416).

Как известно, работы по проекту ХМ8 уже были близки к завершению и, как казалось, ничто не мешает принятию этой системы на вооружение. Но в конце 2005 года проект ХМ8 был закрыт, формально из-за превышения сметных расходов на его реализацию и намерений военного ведомства более подробно изучить опыт применения стрелкового оружия в условиях Афганистана и Ирака. В печать попали также некоторые сведения о ряде отставок высоких армейских чинов, связанных с проектом, высказывались предположения о том, что штурмовая винтовка ХМ8 пала жертвой каких-то ведомственных и клановых противоречий. Так или иначе, но уже изготовленные образцы нового оружия были отправлены на склад, но, как теперь выясняется, не на очень длительное хранение, так как они потребовались для проведения сравнительных испытаний.