Тихо шипя и с трудом сдерживая желание ожесточенно потереть полностью потерявший чувствительность нос, я скользнула в зал, оттеснив в сторону какого-то графа. Тот попытался схватить меня за руку, но не отшатнулся, наткнувшись на мой предостерегающий взгляд. Слава богам, чувство самосохранение у этих людей ещё было.
С трудом протиснувшись между наряженных дворян, я пробралась в самый дальний угол, глазами выискивая Влада. Я уже не надеялась на то, что удастся переговорить с бывшим подчиненным без посторонних ушей, но хотя бы рассчитывала, что смогу скрыть свое лицо от посторонних. Особенно теперь, когда выяснилось, что среди сопровождения друга есть псы.
Влада я заметила не сразу, слишком много людей было в зале. Он стоял возле одного из телепортов вместе какой-то женщиной, и что-то увлеченно обсуждал с отцом Крайлиса. Женщина, скорее всего, и была невестой императора. По крайней мере, такой вывод напрашивался при виде того, как трепетно держит под руку свою избранницу император. Вот только, увы, она стояла ко мне спиной, и разглядеть её лицо мне не удалось. Что ж, есть повод подобраться поближе.
Я уже начала протискиваться к телепорту, каждую минуту извиняясь перед очередным разгневанным придворным, когда в зале появился придворный маг императора. Он неспешно подошел к Владу и, когда тот что-то у него спросил, - из-за царившего здесь шума мне не удалось разобрать, что, - маг довольно кивнул.
Боги, только не это.
- Господа, - уверенный голос императора, стараниями мага, был слышан по всему залу, - Телепорт приведен в порядок, мы можем отправляться в Рассветный лес.
Я едва слышно застонала и начала чуть ли не расталкивать придворных, пытаясь добраться до императора до того, как он войдет в телепорт. Из-за этого демонова этикета император должен был возглавлять делегацию, а значит, идти первым!
Вельможи уже не обращали на меня внимания. Убедившись, что их слуги с многочисленными вещами готовы к отправке, они спокойно ждали своей очереди, радуясь, что скоро увидят Столицу Рассветного леса.
Под стенами которой сейчас стоят псы, а в воздухе повис тяжелый запах гари.
Я не успевала. Катастрофически не успевала. Пропускать меня никто не собирался, а народа здесь набралось столько, что добраться до другого края зала было практически невозможно. Я видела, как открылась отливающая синевой воронка телепорта, как маг делает шаг в сторону, пропуская вперед своего господина.
Сделав очередной рывок, я столкнулась с псов, которого видела на площади. Он не обратил на меня внимания, не учуяв ненавистный запах в зале, провонявшем благовониями и потом. Его блекло-зеленые глаза с самодовольством наблюдали за тем, как Влад целует руку невесте и собирается шагнуть в портал.
Решение пришло мгновенно.
- А ну, пропустите! - уже не скрывая свой новый голос, рыкнула я на весь зал. Стоявшие возле меня дворяне испуганно отшатнулись, судорожно оглядываясь по сторонам. - Срочное послание из Рассветного леса императору Владиславу! Пропустите!
Пес вздрогнул и резко обернулся ко мне, окидывая не верящим взглядом. Угрожающе оскалившись ему в лицо, благо капюшон закрывал мое лицо, я устремилась к императору, бесцеремонно расталкивая зазевавшихся вельмож. У нас с Максом и так репутация не ах, хуже в любом случае не станет.
Слава богам, голос Влад узнал и нерешительно замер, не спеша заходить в портал. Этого я и добивалась.
Оттолкнув в сторону очередную курицу, глупо хлопающую на меня глазами, я поднялась на небольшое возвышение перед телепортом и откинула капюшон.
Все. Считайте, что на границе с Рассветным лесом меня будет встречать делегация псов с Вольфом и тенью Исс'ши во главе.
На глянцевой поверхности закрывшегося портала отразилось мой новый облик. Напротив ошеломленного Владислава замер высокий, поджарый парень с немного заостренными, хищными чертами лица. Непослушные пряди иссиня-черных волос упрямо лезли в ярко-изумрудные волчьи глаза.
А вот и ограничение, о котором я говорила. Заклинание 'Кривого зеркала' накладывает на долгожителя идеальную личину ближайшего родственника противоположного пола. Полностью изменяя внешность, голос и даже делая ложную, но практически неотличимую от оригинала ауру, это заклинание считалось давно утерянным. Не без помощи драконов, конечно же.
Сейчас от Макса меня отличали только три вещи.
То, что мечу я в бою предпочитаю длинные кинжалы и магию.
Хорошо знающий Макса волк заметит, что стоящий перед ним парень на несколько столетий младше моего брата.
И самое главное, то, что сейчас могло сыграть со мной плохую шутку - отсутствие старого шрама через правый глаз.
Только бы Влад этого не заметил. Все остальное дано увидеть только долгожителям, но шрам...
- Ваше величество, - я церемонно поклонилась, не сводя с друга предостерегающего взгляда, - Для вас срочное послание от Царицы Рассветного леса.
- Так ведь мы все равно направляемся в Рассветный лес, - раздался сбоку от меня мягкий женский голос..., который был мне отдаленно знаком, - Разве Царица не могла сообщить нам важную весть уже по прибытии?
Я медленно выпрямилась, сохраняя невозмутимое выражение лица, и посмотрела на говорившую женщину. Нет, ещё очень молодую девушку, особенно по меркам своего клана.
Она была одета в нежно-золотистое платье, идеально подходившее к её медного цвета волосам, уложенным в высокую, вычурную прическу. Небесного цвета глаза излучали мягкий, теплый свет, а на немного бледном лице иногда появлялась легкая улыбка.
И если бы не запах, который я запомнила три года назад, и голос, не сильно изменившийся со времени нашей последней встречи... Я бы никогда не узнала в стоящей напротив меня лисице давешнюю испуганную девчонку, которая на балу в честь окончания третьего курса университета случайно попала вместе с нами в ловушку Акианы. Слишком непохожей была эта спокойная, уверенная в своих силах лиса на ту испуганную, растерянную студентку в слишком легких для зимнего леса туфлях, любящую падать в обморок по поводу и без.
- Вы не можете отправиться в Рассветный лес, - спокойно ответила я, переводя взгляд с императора на девушку и обратно. В зале раздался недовольный гул, тут же стихший под тяжелым взглядом Влада. - Между пантерами и львами случилось очередное недоразумение, из-за чего в Рассветном лесу сейчас идет межклановая война. Присутствие посторонних в ближайшее время нежелательно.
Влад мне не поверил сразу. Он прекрасно знал, что после последней войны с демонами ситуация в Рассветном лесу кардинально изменилась. Львы, которых Вентрей жестко контролировал, больше не конфликтовали с другими кланами кошек. Это было единственное, что убедило меня дать разрешение на свадьбу между бывшим однокурсником и ученицей.
Отец Крайлиса, стоявший за плечом императора, недовольно скривился. А досада, мелькнувшая в его глазах, и полная собранность заставили меня насторожиться. Этот человек вел себя так, будто ему сейчас предстоит очень опасный бой...
Так. И как это все понимать? Неужели...
Ну конечно. Мама никогда бы не пустила никого в Рассветный лес без веской причины. А чем вам не причина желание повидать сына и представить наследнику будущую мачеху?
Они знают. Знают, что с нами с Ником что-то случилось. Иначе, зачем императору так рваться в гости к Царице? А Марианна не могла отказать, поскольку Влад находится в своем праве.
Если она вообще о чем-то знает. А из-за присутствия псов я в этом не уверена...
Спину прожег чей-то недобрый взгляд.
О, шпион наконец-то пришел в себя. Это плохо. Теперь покинуть столицу мне без шума и пыли у меня может не получиться.
- Благодарю за своевременно предупреждение, - кивнул Влад, после чего обернулся к своим подданным, - Визит в Рассветный лес отменяется до окончания войны.
Сказать, что придворные были недовольны, значит скромно промолчать. Перешептываясь между собой, они начали медленно покидать зал телепортаций.
- Влад, нужно поговорить, - не сводя с пса, не спешившего последовать за всеми, пристального взгляда, тихо произнесла я, - Это срочно.
