Вдруг мост резко дернулся, как от удара, и я неподвижно замер, видя, как натянулись канаты, удерживая переправу в воздухе.

Похоже, у меня появились 'попутчики'...

Из тумана послышалось медленно приближающееся щелканье и странный глухой стук. А в следующий миг под ногами раздалось несколько хлопков кожаных крыльев.

Тело отреагировало мгновенно. Подтянувшись на руках, забросил ногу на мост и откатился в сторону, уклоняясь от удара неизвестной гадины. Под мостом мелькнула чья-то смазанная тень и тут же растворилась в тумане.

Так, к демонам осторожность, пора отсюда выбираться.

Едва я успел подняться на ноги, как по ушам ударил резкий, неприятный звук, похожий на хриплое карканье вороны. Вскинув голову, резко припал к доскам, пропуская над головой длинный хвост-хлыст с копьеобразным наконечником.

В нескольких шагах от меня, раздраженно шипя, замерла крупная тварь с тонкими, но от этого не менее прочными костями, обтянутыми серой кожей. Мощные задние лапы заканчивались белыми когтями с черной каймой, передних конечностей не было вообще. Их заменяли широкие кожистые крылья, на которые грузно опиралась тварь. Узкая голова с мощной нижней челюстью с выпирающими клыками была низко опущена к доскам, из полуоткрытой пасть мелькал длинный раздвоенный язык. Желтые глаза с змеиным зрачком сияли голодным блеском, не мигающее смотря на желанную добычу.

Я с трудом сдержал рвущийся из груди раздраженный рык.

Скальная выверна. Самая опасная нечисть, против которой бессильна любая магия.

Теперь ясно, кто охраняет вход в мир мертвых.

В следующий миг нечисть снова недовольно вскрикнула, решительно направившись ко мне. Деформированные наросты-когти на изгибах крыльев неприятно скрежетали по деревянным доскам, издавая настороживший меня неприятный звук.

Я резко отполз назад от неуклюже передвигающейся твари, пытаясь придумать, как избавиться от возникшей опасности.

От выверны мог спасти только меч с серебреным напылением или тяжелые крепкие доспехи. Ни того, ни другого у меня не было. Что ж, придется спасаться по-старинке.

Выверна разъяренно заклокотала, когда лапа в очередной раз вошла в пустоту, не пронзив добычу, а я уже со всех ног несся дальше по мосту, моля богов, чтобы больше гнилых досок под ноги не попалось. За спиной раздались приближающиеся хлопки крыльев, и я рухнул на доски, пропуская над собой разозленную нечисть. Когти дракона прошлись по дереву, оставив на нем глубокие борозды, и выверна вновь взмыла в воздух, растворившись в тумане.

На мгновение все замерло. После чего над головой снова раздался ликующий клекот выверны, и я сорвался с места, сломя голову понесшись вперед, по прогибавшимся под моим весом доскам. Сзади раздался глухой звук удара, и злое шипение выверны, упустившей свою добычу. А потом нечисть снова взметнулась в небо и метнулась следом за мной.

Сколько продолжался этот бег наперегонки со смертью, я не знал. Но когда занавеса тумана расступилась, и впереди показался второй край обрыва, силы были уже на исходе. Нечисть разъяренно заклокотала, чуя, что желанная добыча ускользает из лап, и снова атаковала, рухнув на мост в двух шагах за моей спиной.

Вдруг мост начал стремительно проседать. С глухим звоном один за другим лопались канаты, державшие переправу в воздухе, жалобно скрипели доски, одна за другой проваливаясь на дно ущелье. Выверна испуганно взмахнула крыльями, путаясь в оборванных канатах, а я бросился к краю ущелья, чувствуя, что катастрофически не успеваю.

Когда ноги начали терять опору, я схватился за один из канатов, повиснув в воздухе. Не успев сгруппироваться, со всей силы ударился о склоны ущелья, раздирая висок щеку и руки в кровь. Остатки моста с грохотом обвалились в бездну, увлекая за собой бившуюся в веревках выверну. Нечисть ещё пыталась взлететь, когда державшие её канаты лопнули, и она рухнула на острые скалы. Несколько раз конвульсивно дернувшись, выверна обмякла, больше не подавая признаков жизни.

Туда ей и дорога.

Вытерев рукавом заливавшую глаза кровь, я начал медленно поднимать по своему канату вверх, к краю ущелья. Все силы ушли на борьбу с вывернами, но я смог добраться до спасительного края и кое-как забраться на него. Откатившись от края, обессилено развалился на покрытом пеплом камне, устало прикрыв глаза. Ноющая боль пронзала все тело, раны, оставленные выверной, жгло диким огнем, но это были мелочи. Больше меня волновало отзывающееся резкой болью плечо, где все ещё находился осколок зуба нечисти. Если его не вытащить, я рискую объединиться с семьей раньше времени.

Главное, сделать это до того, как сознание окончательно померкнет.

Закусив до крови нижнюю губу, я постарался унять бешено бившееся сердце и выпустил кошачьи когти. После этого я осторожно поддел ими смертельно опасный осколок и, резко выдохнув, резко выдернул его из раны.

Перед глазами снова потемнело, и сознание погрузилось во тьму.

****

Забвение развеялось внезапно. Ещё мгновение назад меня окутывала вязкая тьма, а потом над головой понеслась яркая вспышка молнии. Следом за ней раздались могучие раскаты грома.

С трудом приподнял голову, я оперся на локоть и попытался оглядеться. Я оказался в небольшой комнате, на грубо сколоченном топчане возле широкого, от пола до потолка, окна. Каменные стены неприятно давили на грудь, от чуждой магии, вязкой патокой разлившейся в воздухе, было трудно дышать.

Встав с кровати, я подождал, пока перестанет кружиться голова, и выглянул в окно. Внизу, на высоте десятков человеческих ростов бушевало темно-синее, почти черное море. Грязная пена, скользившая по волнам, с рокотом разбивалась о неприступную скалу и бессильно отступала назад. А когда поднял голову, то увидел башни выточенного в скале замка, в одной из которых находился и сам. Темный силуэт строение не выделялся на фоне серой массы горы, и лишь огненные росчерки молний изредка освещали его, выводя величественный замок из тени.

Память услужливо подкинула один из разговоров с Алексой, в котором она подробно описала мне этот замок. Вопрос, где я оказался на этот раз, отпал сам собой.

Мир Хранителей мира Ректешь.

Из огня да в полымя.

Обессилено опустившись на топчан, я устало потер нывшие от боли виски.

Вот теперь я точно попал. С размаху и всем тело, включая с длинный хвост и пятнистые уши. Потому что попасть сюда можно только в нескольких случаях: либо потенциальным Хранителем, либо носителем сущности Хранителя... либо душой, уже отделившейся от тела или очень к этому близкой.

Что ж, остается надеяться, что Алекса предвидела такой поворот событий.

В это же время...

Рассветный лес, территория клана пантер

Лиина

В свете, который давала стоявшая на тумбочке восковая свеча, лицо Василена казалось высохшей маской. Под глазами залегли глубокие тени усталости, руки, на которых то появлялись, то исчезали кошачьи когти, напряженно сжимали ткань простыней. Губы потрескались, а лоб горел огнем, хотя руки и тело оставались холодными как лед. Изредка кот бился в странных судорогах, будто боролся с кем-то, и нас с целителем с трудом удавалось удержать его на месте, чтобы он себе не навредил.

Устало проведя руками по лицу, я с тоской посмотрела на гепарда. От мысли, что в таком состоянии он из-за меня, из-за моей оплошности и ошибки, хотелось выть. И лишь слова матери, сказанные мне после того, как мы нашли тело Василена с пробившим сердце кинжалом, немного отрезвляли и возвращали ясность ума.

- От твоих слез и самобичевания он на ноги не встанет, - до хруста сжав мои руки, жестко произнесла мама, смотря мне в глаза, - Возьми себя в руки и помоги мне его вытащить.

Мы боролись за его жизни несколько дней. И лишь когда сердце начало вновь размеренно биться, Алекса рискнула разорвать тонкую нить, связывавшую её с Васей. Именно по этой нити к раненному гепарду шла сила пантеры, позволявшая ему выжить после нашего прихода. Защитный амулет с алым рубином свою работу выполнил, продержав кота на грани между смертью и жизнью до того, как мама взяла ситуацию под контроль. Теперь кулон из потускневшего серебра лежал на тумбочке возле головы Василена, а некогда яркий рубин тускло блестел в свете одинокой свечи. Всю свою силу он отдал хозяину, спасая тому жизнь.