Всюду лежали трухлявые обломки мебели, покрытые толстым слоем пыли, обрывки какой-то ткани. Стены и потолок покрывали грязные разводы, в углах комнаты переливалось серебром тонкое кружево паутины. В тяжелом, затхлом воздухе не было и намека на запах ладана и спекшейся крови, который я отчетливо чуял на первом этаже.
В комнате было пусто. И только на узком подоконнике окна стояла одинокая белая свеча, по которой медленно скользили капли горячего воска...
Где он?
В спину ударило волной парализующего холода...
- А ты думал, что все будет так просто? - прошелестел над моей головой тихий голос со змеиными нотками.
В следующий миг сильный удар отбросил меня к противоположной стене, приложив о каменную кладку. Я успел обернуться и увидеть, как гепард с утробным рычанием набрасывается на темную тень, появившуюся из ниоткуда... и легко проходит сквозь нее, плавно опускаясь на пол в нескольких шагах от меня. Зверь отчаянно замотал головой, ожесточенно теряя лапами морду, после чего растерянно рыкнул, не понимая, куда делся враг.
Тени в комнате уже не было.
Он что, ещё и призрак?
- Как на счет игры, кот?
В этот раз голос снова прозвучал откуда-то сверху. Я резко откатился в сторону, уходя с линии удара. В следующий миг на том месте, где я стоял, расцвел ледяной цветок, от которого веяло диким, пробирающим до костей холодом.
Я отошел на несколько шагов назад, не желая попасть под действие опасного плетения.
Замораживающее заклинание высшего порядка. Одно прикосновение к лепестку этого 'цветка' - и из меня получиться реалистичная статуя в полный рост. И снять его с меня же не сможет никто.
Гепард быстрым шагом нырнул мне за спину, чувствуя опасность, которым веяло от материального заклинания.
- Умная у тебя зверушка, - хмыкнул бесцветный голос, на этот раз из противоположного угла комнаты. С пальцев тут же слетело и направилось туда огненное плетение, но, ударившись о стену, бессильно сползло по ней на пол и погасло. Но мигом раньше я уже успел понять, что врага там больше нет.
Где же ты прячешься тварь? Почему я тебя не чую?
Недовольного гепарда тоже интересовал этот вопрос. Гибкий хвост раздраженно бил по напряженным бокам, низко опущенная голова зверя показывала, что сложившаяся ситуация нравится ему все меньше и меньше.
В этом я с тобой согласен, друг.
- Неплохая реакция для кота. Но неужели ты думаешь, что в схватке с высшим вампиром она тебе поможет?
По граням цветка скользнули разноцветные искры, и он растаял, превратившись в густой туман. Он лениво растекался по грязному полу, поглощая лежавшие на нем обломки.
Я зло зашипел, усиливая защиту и приказывая гепарду держаться как можно ближе ко мне.
Приехали. Туман Иссушения, одно из запрещенных заклинаний, придуманное когда-то кровососами. Оно медленно, по капле вытягивало силу из своих жертв, а когда она заканчивалась, принималась за их кровь. Жертвы умирали медленно, постепенно превращаясь в высохшие мумии. Не самое приглядное зрелище.
Защититься от него было можно. Но выдержит ли моя защита, если вампир ударит в полную силу?
Итак, вампир, твоя стихия - вода, ты стар или у тебя были прекрасные учителя. Простая община такими подданными похвастаться не может, ты приближен к князю. Или был к нему приближен...
Туман ударил внезапно. Защита прогнулась, пытаясь погасить сокрушительный удар, на ней появились первые трещины...
- Амулеты, причем не последнего качества. Умно, но мало. Я все равно заставлю тебя использовать те крохи силы, с которыми ты ко мне пришел.
- А показаться и сразиться в открытую ты не хочешь? - амулеты нагрелись добела, обжигая кожу нестерпимым огнем. Демоны, надо было предвидеть это, и обернуть их хотя бы охлаждающим плетением.
В этот раз голос вампира, казалось бы, доносился из всех уголков комнаты. Точнее, не голос, а тихий смех с едва уловимым нотками безумия. Я внутренне похолодел.
Прекрасно, ты ещё одержимый. Мало мне было просто высшего кровососа, так он ещё и кровавым бешенством болен.
Я глубоко вдохнул, быстро беря себя в руки и упорядочивая лихорадочно метавшиеся в голове мысли.
Что Иллорин говорил об одержимых?
- Я уже говорил, что это было бы слишком легко, - отсмеявшись, с усмешкой прошелестел вампир, - А я слишком долго ждал этого дня, когда смогу поквитаться с семьей Д'аркв'ир.
Кто бы сомневался. По другой причине враги у моих друзей не заводятся. Иных случаев пока не было...
Так, не отвлекаться!
Туман начал медленно перетекать на постепенно деформирующийся щит. Ещё немного, и либо он лопнет, либо я его не удержу.
Одержимые сильнее других вампиров, особенно когда испытывают неконтролируемые приступ жажды. В такие моменты они себя не контролируют и готовы вырезать целые города, лишь бы насытиться...
Мне пришлось опуститься на одно колено, не выдерживая напора чужой силы.
Не мой случай. Этот гад себя контролирует... даже слишком хорошо... или я плохо понимаю принципы поведения вампиров...
- Ты что-то говорил про игру..., - выдохнул я, когда один из защитных амулетов вдруг нагрелся до предела и потух, превратившись в кусок льда.
Одним защитным амулетом меньше. Осталось два.
Вдруг давление на щит исчезло. Я поднял голову, не понимая, что произошло.
Туман рассеялся. Вместо него на полу лежала тигровая змея, не сводившая с меня гипнотизирующего взгляда раскосых бледно-желтых глаз. Длина змеи впечатляло. Гибкое тело свилось в, по меньшей мере, пятнадцать колец, приплюснутая голова была чуть наклонена к полу. Между заостренных клыков мелькал черный раздвоенный язык.
- Знакомься, - с ехидцей произнес вампир, так и не показываясь на глаза. Как ни странно, теперь голос звучал со стороны змеи, - Яд этой красотки убивает за несколько секунд. Скорость и реакция у неё не хуже твоей, так что не думай, что тебе удастся с ней легко справиться.
- А зачем мне с ней драться? - с напряжением спросил я, не спеша убирать защиту.
Что-то не так. Какая-то неправильность, которую я не могу заметить.
- Ты же хочешь выжить..., а кроме тебя и её, в этой комнате никого нет...
Гепард жалобно рыкнул, заваливаясь на бок. Тело кота стало покрываться тонкой сеткой черных трещин, все глубже впивавшихся в тело зверя и причиняя ему невыносимую боль. Гепард бился, пытаясь вырваться из сетей. На морде стали проступать первые капли алой крови...
- Стой! - внутри все сжалась от дикой боли, пронзившей все тело. Будто это меня, а не моего зверя опутала черная паутина и медленно, будто наслаждаясь болью и отчаянием, по капле вытягивала из меня жизнь...
- Победи змею... и возможно, твой зверь останется жив...
Я кое-как поднялся на ноги, даже не помня миг, когда упал на колени. Рядом бился в конвульсиях беспомощный гепард, тихо скуля от боли.
Я обернулся к аметистовой змее и вытер с подбородка струившуюся из прокушенной губы кровь.
Победить змею? Как скажешь.
Щит растаял в воздухе, оставив меня один на один с огромной змеей. Она лениво посматривала на меня, не спеша нападать.
Что же здесь не так?
Тело снова пронзила острая боль, и я бросился в атаку. Но в том месте, куда вонзился мой меч, змеи уже не было. Она с немыслимой скоростью скользнула в сторону и тут же нанесла ответный удар. Я вскинул щит, считая, что он остановит тварь..., и рухнул на гол, пропуская над собой гибкое тело змеи.
Демоны! Он что, поставил на ней какую-то защиту?!
- Это было бы слишком просто...
Сейчас тебе будет сложно!
Откатился в сторону и вскочил на ноги, чтобы принять на клинок следующий выпад ловкой твари. Покрытое чешуей тело скользнуло по клинку, после чего удары шли один за другим. Двигаясь со скоростью молнии, змея делала короткий выпад, пытаясь достать до меня ядовитыми клыками, и тут же отступала назад, скользя по очищенному туманом вампира полу. Я медленно отступал, приближаясь все ближе и ближе к окну. Гепард уже практически не двигался, обессиленный безуспешной борьбой с неизвестным мне заклинанием. Времени оставалось все меньше.
