Он был прямо как тот, на которого чуть не села я.

Вытащив врана, я почесала его между рожек. Малыш оказался невысоким, хорошо, если с локоть. И был таким удивленным, что я от него не спасаюсь с визгом! Цвет шкурки врана был светло-голубенький, значит мальчик, да еще и совсем молоденький.

"Прям как я", - умилилась я невольно, вновь почесывая малыша между маленькими рожками. Длинный хвостик, на конце которого была кисточка, подергивался. Вран косился на меня с умильным выражением на плутовской мордочке.

Далекий раскат грома заставил меня отвлечься от двух приятных дел разом. Во-первых, от мыслей. Чтобы ни говорил порой Лао, подумать я любила. А во-вторых, от поглаживания врана. Голубенький малыш с розовыми разводами около крылышек, блаженно млел, мурлыкая как настоящий котенок.

А потом на мои плечи легли руки Лао.

- О! - обрадовалась я. - Ты пришел?

- Да. Прости. Едва смог пробиться.

- Что за тьма вокруг?

- Тьма, - кивнул призрак.

- Будешь отвечать загадками, я ничего не пойму.

Лао улыбнулся.

- А может и не стоит понимать?

- А может, ты все же мне расскажешь, чем тебя так насторожила так та тьма, что упала вокруг? И не дала нам договорить, - обиженно добавила я.

- Это долгая история, - попытался избежать разговора Лао.

- Разве мы куда-то спешим? - медово пропела я.

- Нет. Ночь долгая, а до появления хозяйки Тьмы еще тоже есть время.

- Тогда приступай! - начала устраиваться я удобнее.

Призрак тихо засмеялся, протянул ладонь, словно чтобы погладить меня и не дотронулся. Начал говорить.

- Ладно. Вернемся обратно. После того, как я умер, я всегда был в Белой пустыне. А потом, какой-то... неразумной девушке пришло в голову, что я стану для нее отличным слугой. И она призвала меня из-за порога Белой пустыни.

- Что было дальше? - спросила я.

- Ты думаешь, что-то было? - улыбнулся Лао.

Я чувствовала его ледяную ладонь на своем плече и понимала, что да - было. Только он не хочет говорить.

Потом эльф улыбнулся.

Я никогда не видела, чтобы рассеянный Лао улыбался так страшно.

Заметив произведенное впечатление, призрак вновь "подобрел", стал добродушнее на вид, и уже не производил такого смертельно опасного впечатления. Но мне было по-прежнему страшно. Я не знала такого Лао. Мой эльф был спокойным, теплым... и таинственным.

"Как много я о тебе не знаю, Лао?" - задалась я вопросом.

- Она хотела, чтобы я называл ее Госпожой, - Лао взял мои озябшие ладони, согревая их неожиданно теплым дыханием. - Я отказался. И тогда она решила проявить свою власть. Хозяйка мертвых могла себе позволить и не это. Я не внял, точнее не пожелал этого сделать. Тогда Хозяйка решила проучить меня. И этого у нее тоже не получилось. Все-таки, я был не совсем обычным призраком. Несмотря на то, что все ее попытки подчинить меня проваливались, определенную власть она надо мной сохраняла. Я не мог вернуться в Белую пустыню.

Именно тогда я почувствовал, что где-то... совсем недалеко от меня... есть душа другой Повелительницы мертвых. На тот момент она еще не родилась. Но у меня была надежда на то, что однажды... я смогу вырваться из-под гнета той, что призвала меня из-за черты. Шли года. Прошло почти сто двадцать лет, прежде чем моя истинная повелительница появилась на свет.

Моя повелительница росла, и я все время оставался рядом с ней. Старался быть полезен. Первые двадцать лет проведенные рядом с ней, я надеялся на то, что однажды моя истинная повелительница меня освободит окончательно. Развеет. Чтобы мне не пришлось возвращаться в Белую пустыню.

Но чем дальше... тем больше я понимал, что совсем не хочу свободы. Я не мог представить свою жизнь без того, чтобы не видеть эту улыбку. Не видеть этих глаз. Та, которую я любил, жила в башне, как настоящая принцесса. Только ее не надо было спасать. А потом меня освободили ее слова.

Я больше не был привязан к той, что призвала меня из-за черты. Я мог в любой момент уйти обратно в Белую пустыню, и не мог этого сделать. А все из-за девушки, у которой такие недоуменные индиговые глаза и такие дивные индиговые волосы.

Я вздрогнула. Завороженная словами Лао, его дыханием, его теплом на моих ладонях, я не сразу поняла.

- Я?

- Да. Нали. Ты - повелительница мертвых. Как и та - что сейчас явится на это болото. Чью тьму ты сейчас видишь вокруг, и которая не дает мне отсюда никуда деться или забрать тебя.

- Но зачем она явится?

- Подозреваю... не затем, чтобы помочь тебе отмыться, - засмеялся Лао.

- А зачем? - наивно хлопнула я ресницами, делая вид, что не обратила внимания на легкое ехидство призрака.

- Скорее всего, чтобы отправить тебя в фонтан.

- И дался он всем, - вздохнула я тяжело. Прислонилась к Лао. - И я вместе с ним. Но подождем ее... что ли...

Призрак молчал.

Тьма становилась все гуще и гуще. А потом... не исчезла. Но я просто перестала ее воспринимать. Видела вокруг болото, небольшие кочки, гиблые провалы, чахлые деревья.

Я отчетливо видела Лао и чертика на своих коленях, который никуда не делся, и которого я продолжала гладить, мало обращая на это внимания.

А потом появилась женщина.

И... несмотря на то, что я услышала от Лао... несмотря на то, что я ее узнала - именно она была в руках жреца в клане Сирени, эта самая повелительница не произвела на меня никакого впечатления.

Я ощущала ее, как абсолютно обычную эльфийку, одетую слишком претенциозно и безвкусно.

Смерив меня и болото одинаково презрительным взглядом, прибывшая скривилась.

- Да, - покивала я, немного сочувствуя болоту и его обитателям. - Не духами пахнет.

Повелительница моим словам не вняла, поднесла к носу беленький надушенный платочек:

- Как ты мог променять меня на эту грязную зеленую... - патетично начала эльфийка, нашарив взглядом Лао.

- Врана, - перебила я ее, ощущая непреодолимое желание сбить спесь с этой явившейся напомаженной дамочки.

- Что? - сбилась женщина со своей речи, комкая край платочка.

- Я просто вран, - представилась я, кокетливо махнув хвостом чертика на своих коленях.

- Я просто богиня, - улыбнулась эльфийка, вытягивая в мою сторону руку. - И ты сейчас пойдешь со мной.

- Обожаю таких, - прошептала я Лао, улыбаясь в предвкушении, правый кулак зачесался до жути.

- Нали. Она опасна, - предупредил призрак, пытаясь удержать меня на месте, но его руки неожиданно потеряли для меня свою осязаемость.

В его глазах царила встревоженность, и я понимала, что он волнуется за меня, но было уже поздно. У меня в крови бушевал вулкан, толкавший меня на подвиги или на неприятности. Впрочем, по большому счету это одно и тоже.

- Итак, - встала я на ноги, закинув чертенка на плечо. Вцепившись маленькими трехпальцевыми лапками в мои волосы, вран покидать меня не стал. - Ты кто?

- Говорю же, богиня.

- Да-да, я поняла, мания величия в обостренной форме. Тогда давай так, ты богиня - я твоя шизофрения.

- Она ненормальная? - вздохнула эльфийка, опять повернувшись к Лао.

Прищурившись, я пнула поверхность болота. Магия чертенка помогла мне отправить прицельно и грязь, и жижу, и траву - на лицо и на одежду той, что посмела смотреть на моего призрака.

- Ты...

- Я же говорю, - наклонила я голову сочувствующе. - Я твоя шизофрения. Так что, - крадучись шагнула я ближе, - удели мне внимание. Не уделишь добровольно, тебе придется это сделать...

- Стой, Нали! - крикнул мне вслед Лао, но меня уже несло.

Еще один шаг, еще.

Пока улыбка этой самодовольной богини не откроет оскал с камнем в верхнем зубе.

- У тебя был плохой зубной врач, - весело сообщила я, нахально заглянув в рот этой... повелительницы мертвых. - Но я тебе помогу. Цени! Бесплатно!

Увернуться она не успела. Я была быстрее, а еще она не ожидала подвоха, как не ожидала я такого сама от себя. Короткий удар... и эльфийка согнулась, отчаянно кашляя. Белоснежный зуб с маленьким черным камнем остался у нее на ладони.