Ллойд молчал.

- Эй, ау! - девушка помахала перед носом у своего спутника. - Небеса, небеса, вас земля вызывает. Ответьте, пожалуйста. Тьфу ты, - буркнула Аллийн, - завис. А я так надеялась сегодня погулять подольше. Если не вернусь, в семье опять ругаться будут, воспитывать. Так ругали бы хоть за дело... ну что за несправедливость?!

Подставив под щеку ладонь, эльфийка посмотрела на своего спутника.

Тот молчал еще минут пятнадцать. За это время Аллийн успела выпить свой шоколад, съесть нежнейший рогалик и мороженое.

- Ты еще здесь? - удивился Ллойд.

- Приехали! - возмутилась эльфийка.

- Скорее прилетели.

- Да не суть важно! Ты обещал сегодня со мной погулять!

- Аллийн, а может, я тебе просто заплачу за информацию, как все, кому ты ее продаешь, жемчужинами, да разойдемся?

Девушка отвернулась... нижняя пухлая губа задрожала. Отодвинув стул так резко, что тяжелые ножки прочертили по светлому камню пола кафе уродливые царапины, эльфийка выскочила на улицу прямо через живую изгородь веранды.

Вздохнув, Ллойд посмотрел ей вслед.

- Сплошные проблемы с молодежью! И чего ей в этот раз не понравилось?!

Риторический вопрос, впрочем, остался без ответа. Эльф еще немного посидел в кафе, не торопясь поужинал, скоротав время до вечера и включения уличных фонарей, а затем, расплатившись, покинул кафе.

О том, как провела этот вечер юная осведомительница, не пожелавшая при знакомстве даже открыть своего имени, Ллойд и не подумал.

У него были другие заботы...

ШиориЛасс Ан

столица светлоэльфийской империи ЭльРииль

дворец Его Светлейшества

ХаширЭль развалился на мягких подушках в центральном зале своей женской половины. Гаремные эльфийки тихо шушукались по углам и оценивали, как своего хозяина, так и его гостя. Редко кого его Светлейшество принимал в своем гареме, но уж если принимал...

Впрочем, сегодняшнего гостя эльфийки видели. А некоторые даже грели ему постель.

МиранЭль, лучший воин Белой пустыни, сидел перед своим Повелителем, задумчиво глядя на магическую карту у ног.

- Изменить маршрут? - не веря, переспросил Миран.

Глаза Правителя смерили своего воина усталым взглядом.

- Ты плохо слышишь?

- Нет.

- Тогда почему ты переспрашиваешь?

- Приношу свои извинения. Просто этот маршрут... опаснее, чем тот, по которому мы обычно идем! К тому же... новый маршрут проходит прямо по Гиблому ущелью! И через Сонное луговище. В обычном маршруте мы задеваем луговище только краем и все равно у нас возникают проблемы, а тут...

- Миран.

- Прошу прощения, Властитель.

- Это не моя воля, Миран. Так что оставь свое красноречие для другого случая.

Светлые глаза воина распахнулись...

- Не может быть...

- ИХ воля выражена чрезвычайно ясно. И все, что остается нам, это склониться и выполнять. Вопросы есть?

- Никак нет, - Миран взъерошил волосы.

"Чертов год", - мрачно подумал он. - "Вначале милая Нали, которая оказалась Избранной спустя полчаса. Теперь измененный маршрут. А потом что? Их что, у меня под носом похищать будут?!"

- Тогда отправляйся готовиться, - прервал мысли воина ХаширЭль. - Возьмешь не один патрульный наряд, а три.

- Как скажете, мой Властитель.

- Вот именно, как я скажу. Иди.

МиранЭль выпрямился, отдал честь и покинул зал, печатая шаг. Эльфийки из гарема проводили его разочарованными взглядами. Его Светлейшество некоторое время молчал, тоскливо изучая лежащую перед ним карту.

- Что же вы задумали, Благодатные богини? - спросил он у зала.

Но ответом ему была тишина.

Возможно, будь сейчас хоть одна из сестер у магического зеркала, связывающего Небесную гладь с нижним миром, ХаширЭль получил бы ответ.

Но случилась досадная вещь, Небесная гладь была пуста. Ни одной богини из трех не было в стенах ее... Причем каждая была уверена, что остальные две - дома, а она очень незаметно выскользнула из стен небесного дворца...

Глава 5

Торжественный выезд

ШиориЛасс Ан

столица светлоэльфийской империи ЭльРииль

Яри еще только-только поднималось из перины пушистых облаков, когда около дворца Его Светлейшества собрались три Избранных.

МиранЭль, командир отряда, с тоской оглядывал трех девушек, стоящих перед ним. Откашлявшись, он нервно сказал:

- Вы понимаете, что отправляетесь не на бал, прекрасный цветок эль?

НалиринЭль расправила складки пышного бального платья и вежливо наклонила голову, как и МиранЭль делая вид, что они - не более чем случайные знакомые, встретившиеся перед самой церемонии Избрания. Что не было той спонтанной симпатии, которая могла подвести и самого Мирана, и Нали - под недовольство не столько ХаширЭля, сколько богинь.

- Но как же. Если уж в нарушение всех традиций моего уклада, я должна куда-то ехать, то ехать я должна с комфортом. Вы же предоставите мне карету?

- Какая карета?! Какая карета я вас спрашиваю? - разгневанный Миран навис над худенькой эльфийкой, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать трясти ее за плечи.

- Обычная, - улыбнулась Нали. - Соответствующая моему статусу. На рессорах. С добавлением техномагии для циркуляции воздуха и благовониями богини моей Эль. Как и обещал нам Властитель.

- Девушка! Вы Избранная!

- В первую очередь, я Эль. Я благородная. Так что, мне нужна карета.

Миран застонал, мимолетно восхитившись аристократкой, так изящно настаивавшей на своем. Решив ей подыграть, Миран сменил тактику и немного возвысил голос.

- Прекрасная, нам придется задеть краешком Белую пустыню. Понимаете ли вы, что это значит?

- Конечно, - тут же улыбнулась Налирин. - Это значит, что пока я буду в карете, песок не будет скрипеть у меня на зубах!

Воин Белой пустыни демонстративно отвернулся и отошел...

У него с утра все шло наперекосяк, и явление трех Избранных под конец подкосило его. Ладно, изнеженная девушка Индиго... Карету ей... Законное, в общем-то, требование, да и все эти ее виртуозно изображенные обиды не были чем-то особенным. В конце концов, она была не первой аристократкой в караване Избранных, и с этим, если постараться, можно было справиться.

Но вот что делать со второй Избранной, которая поняв, что отправление еще не скоро, устроилась посреди двора и отбивает поклоны, бормоча себе под нос молитвы Иль, МиранЭль решительно не представлял. На все просьбы подняться и не подметать пыль двора своей белоснежной сверкающей хламидой (арруну Иль можно было выделить из любой толпы именно благодаря ее одеянию), отвечала коротко: "время молитвы". Отвечала, правда, первые три раза. Потом вообще не реагировала на Стражников.

Надежда отправиться вовремя таяла.

А третья девушка, которая в первый момент показалась единственно адекватной, оказалась еще хуже, чем остальные. Стоило только ей заскучать, как она исчезла из виду. Нашлась потом под присмотром Стражи. Или она присматривала... за Стражами и их вещами. Азартные воины Белой Пустыни оказались раздетыми почти до нага, ловкими ручками одной мелкой прохиндейки.

Остановившись посреди двора, Миран тоскливо смотрел на Особняк. До пробуждения ХаширЭля, который мог бы навести хоть какое-то подобие порядка оставалось еще около часа.

Но Воин полагал, что за этот час придирки юного бутона Индиго, надрывные песнопения арруны и азартные выкрики от дитя Ёль сведут его в могилу. А уж когда эльф думал о том, что ему еще в этой компании ехать минимум неделю, ему становилось плохо.

Арруна Эль появилась на площади неожиданно. Прошла к своей дочери, сидящей на бортике фонтана, и остановилась.

Налирин вскинула голову, открыла было рот, но тут же замолчала. АмадриЭль пришла в это раннее утро к дворцу Его Светлейшества не для того, чтобы увидеть дочь. Она пришла как арруна своей богини, чтобы донести Ее волю и Ее слова.

Вздрогнув от неприятного холодка, Нали медленно поднялась.

АмадриЭль смерила ее задумчивым взглядом.