И пока я пыталась понять, на что подписалась, Лао закончил свой рассказ.

- За исполнением договора были поставлены следить Властители. Их главная цель - довести до второго, настоящего фонтана Времени трех невест. А управление всей Империей - это не более чем когда приятный, а когда - не очень, довесок.

Я молчала несколько томительно долгих секунд, сделала глубокий вдох, выдох.

А потом спросила:

- То есть, Лао. Ты хочешь сказать, что я должна буду идти через полконтинента только для того, чтобы выйти замуж за какого-то мертвого бога, который не нашел ничего лучше, как каждые десять лет обзаводиться тремя новыми невестами?

Мужчина усмехнулся, не находя в моих глазах растерянности и слез.

- Верно, Нали. Совершенно верно.

... в комнате воцарилась тишина.

Призрак смотрел на сгорбившуюся фигурку, замершую на кровати, комкающую в тонких ладонях простынь.

Тишина ширилась, росла, множилась и отражалась от стен.

- Да ни за что! - отмерла, наконец, НалиринЭль. - Слышишь? Обойдется этот бог! Никакой свадьбы... не будет! - в индиговых глазах полыхнул злой огонь. - В противном случае, я ему покажу, как уважающих себя эльфиек через полконтинента тащить! Я ему все выскажу! С помощью дубины из божественного дерева! Думаю, он поймет и оценит на себе всю прелесть такого воспитания!

Глава 4

О чем молчат эльфы

Небесная гладь

Эль и Иль, не веря своим божественным ушам (можно подумать они у них от простых эльфов отличаются, пропустить ничего не могут), смотрели вниз.

Ёль, стоя слева от них, заливисто хохотала.

- Нет, я не поняла! - возмущенно сказала Эль, повернувшись к самой младшей сестре. - Что значит, никакой свадьбы не будет?

- То и значит, что уже одна из трех непременно побежит.

- Далеко не убежит, - махнула рукой, пришедшая в себя разумница Иль. - Смелая девочка, но все же - аристократка. Оружия в руках скорее всего сроду не держала, ибо в их среде принят только ритуальный лук. На лошадях ездить явно не умеет, не престижно. Вы вспомните, как мы хохотали в прошлый раз над девочкой аристократкой. Да и сила Эль... не для побегов при таком низком ранге магической силы.

Старшая богиня помолчала, подумала, потом тихо сказала:

- Признаться тебе, девочка то без моей силы родилась!

- И что? - вздохнула Иль. - Ну есть в ней сила моя или Ёль, и что тут такого? Можно подумать, в первый раз такие казусы происходят. Нагуляла блистательная мама от какого купца или кузнеца, вот и все дела.

- Ну, - Ёль, словно кошка потянулась, встав на цыпочки, затем повернулась к сестрам и улыбнулась. - Допустим не мама, а прабабка, и не с простым работягой, а с Властителем...

- Что?! - повернулись к сестре старшие богини.

- Вы не знали? - хихикнула Ёль. - Тогда, просто смотрите со стороны и наслаждайтесь происходящим.

- Младшая, а ты оказывается язва.

- На вашем примере воспитана, сестрички!

Еще раз взглянув вниз, на замершую статуей одну из избранных, богини вернулись к своим повседневным делам.

А их было много: выслушать хвалебные речи, явиться усердно молящимся, наказать тех, кто хулит в голос богинь, а еще дать дар рожденным, восстановить баланс магии, почистить магические жилы и еще много, много чего.

АнчаараЁль

В комнате было тихо, ни один звук не нарушал сосредоточенности хозяйки небольшого дома в непрестижном квартале. Впрочем, загляни случайный гость в эту ночь в приют одной печально известной эльфийки, он был бы удивлен. И надо сказать - неприятно, если не смертельно.

АнчааараЁль гостей не ждала и видеть в эту ночь не желала. Стоя у стены, худая рыжая эльфийка крутила в руках смертоносную серебряную игрушку и смотрела вниз, за окно, осторожно сдвинув край занавески.

Там, у входа в ее дом, где горели магические фонари, трое элитных стражей охраняли вход в убежище АнчаарыЁль. Стояли судя по всему уже давно. И как минимум, один уже успел преступно расслабиться, забыв о том, в каком именно квартале они находятся.

Если постараться, то можно было прямо сейчас, не отходя от кассы уронить на голову кирпич ближайшему стражнику и проскользнуть мимо него, в соседний квартал. Куда даже элитные стражи вряд ли захотят сунуться без отряда поддержки. Стражников там очень не любили. Вплоть до смертоубийства.

"Не может же такого быть, чтобы они были настолько..." - внимательно вглядевшись в фигуры стражников, Чаара хмыкнула. Губы девушки скривились, а потом она резко повернулась.

- Хватит прятаться. Выходи.

- Как всегда не любезна, - сообщила огромная тень, сползшая с потолка на стену.

- Ты уже должен был давно привыкнуть, - резко отозвалась девушка. - Зачем пришел?

- Может быть, чтобы тебя спасти?

- Отчего это вдруг меня спасать надо? - ухмыльнулась эльфийка, устраиваясь на подоконнике и не боясь, что снизу ее увидят. Появление этого гостя гарантировало, что в радиусе, по меньшей мере, метров ста, не осталось никого, кто мог бы двигаться или смотреть по сторонам. - Стражники живы?

- Конечно, живы! Просто спят. Они хорошие вояки, другие в пустыне не выживают, но на меня не рассчитаны.

"Ну, конечно, сам себя не похвалишь, никто не похвалит", - подумала насмешливо Чаара, застегивая блузку на груди и отодвигаясь ближе к огню свечи, подальше от власти ночного гостя.

- Верно, - тут же сказала тень. - Похвала и твари придорожной приятна. Что тут говорить о таких великолепных, как я?

- Рэйто, ты хоть не заговаривался бы!

- Да ладно тебе, - хмыкнула тень, принимая вполне осязаемые очертания высокого эльфа. Вот так, в облике тени, его можно было даже назвать симпатичным. При свете безжалостного Яри, для эстетов эльфов он был вопиюще не красив.

Рэйто был высоким. И черты лица были правильными, аккуратными. Вот только его левую щеку и шею пересекали три уродливых шрама. И словно мало было этого, у Рэйто волосы были серыми, словно присыпанными пеплом. Глаза из когда-то ярко-голубых стали серыми, выцветшими. Серая безжизненная кожа была и без того отталкивающей, а уж просвечивающие на руках и ногах черные вены сделали Рэйто самым непопулярным эльфом при дворе Властителя.

Чаара знала, что серый облик, больше напоминающий гротескную бумажную маску, был платой за могущество, полученное в путешествии сопряженном с опасностью для жизни.

- И что тебя сюда привело? - поинтересовалась Чаара скупо. - И кратко, Рэйто, кратко! Зубы заговаривать будешь уже во дворце.

- Как прикажете, о повелительница души моей, - начал зубоскалить эльф.

- Рэйто, я просила кратко.

- Да-да, кратко. О, возлюбленная дочь ночной тени, снизойди в этой благословенной тени...

Чаара вздохнула, подтащила поближе к себе кружку с остывшим настоем. Это надолго. Если она говорила скупо и в основном по делу, то конкретно этот представитель светлого ушастого народа, может распинаться бесконечно.

- Рэйто, - попробовала она еще раз, пока еще достаточно мирно, - давай ты оставишь комплименты и возвышенные эпитеты для других? А мне просто скажешь, что тебя привело ночью в мой дом?

- А что мне за это будет?

- Не угощу веткой, которой мне с дерева прилетело!

- Злая! - возмутился Рэйто. - Я тут со всей душой к ней пришел, рассказать о том, что такое Избранность и что за участь Избранным уготована. А она меня ветвью Божественного дерева? О, печаль моей души, отчего вы столь ко мне жестоки?

Эльфийка тяжело вздохнула, в который раз подумав, что Шут его Светлейшества это не просто работа. Для Рэйто это было диагнозом.

- Ладно-ладно, - махнула рукой девушка, в который раз смирившись со странностями друга. - До такой информации я, так уж и быть, снизойду, если ты соизволишь перейти непосредственно к ней.

- Я слышал о церемонии выбора многое, - посерьезнел на глазах эльф, внимательно глядя на хозяйку комнаты. Раз она пригладила свои колючки, значит - можно перейти к серьезному разговору. - Но в отличие от многих эльфов, я знаю истинную цену той церемонии, что проходит каждые десять лет.