- Стандартный ранг магической силы? - язвительно уточнила я.
- Верно...
Я не поверила своим глазам, но у Лао от огорчения поникли даже кончики ушей! Я с трудом удержалась от того, чтобы их не потрогать... Впрочем, даже если бы не удержалась, это бы ничего не дало. Лао для меня был неосязаем.
- А какой ранг был у тебя? - тут же спросила я, отбрасывая свои мысли.
Лао через силу улыбнулся.
- Надеешься узнать что-то обо мне под шумок, малышка?
- Нельзя? - тут же обиделась я, даже пропустив мимо ушей ненавистную "малышку".
- Тебе можно все, но это не значит, что я отвечу.
- Лао - жестокая бука!
- Нали - маленькая девочка, - вернул подколку призрак.
- Неправда! Я взрослая!
Лао засмеялся.
- Ты взрослая? И ведешься на такие простые подначки?
- У-у-у! - поджав губы, я отвернулась.
- Нали-и-и, - бархатный шепот у меня над ухом, вызвал целую толпу мурашек вдоль позвоночника.
"Мигрируют", - подумала я, поворачиваясь.
Лао точно знал, как на меня влиять. И только рядом с ним я могла быть сама собой. Вздорной... капризной... испуганной... смеющейся... Настоящей.
- Лао...
- Что, малышка?
- О чем ты мне не рассказал?
Призрак помолчал, потом вздохнул, расстроенный тем, что разговора избежать не удалось.
- Нали.
- Я, - радостно подтвердила я, что данное имя принадлежит именно мне, и в комнате нет никаких других прохиндеек, таковыми притворяющимися.
Лао улыбнулся.
- Ты никогда не задумывалась, почему ты видишь меня немного не так, как других?
- Потому что ты был сильным магом, - тут же ответила я, сложив руки на коленях, как примерная ученица.
- Ошибаешься. Магом я был посредственным, - отозвался с усмешкой мужчина. - Ранг силы у меня, правда был выше, чем, например, у тебя или у другого среднестатистического эльфа...
- И? - уточнила я, не став напоминать, что мой личный ранг силы стремится к нулю...
- Впрочем, это сейчас не важно. Важно другое, если бы ты была в башне, то я мог бы закрыть тебя... остаточным шлейфом силы. Дерево приняло бы тебя за призрака, за отработанный материал... и ты не стала бы Избранной. Я на это надеялся... Хотя Властитель успел сказать мне, когда тебя увозили домой, что это не помогло бы. Прецеденты за последние тысячи лет были и не раз...
- Вла... Вла... Властитель сказал? Он что, может видеть призраков? - ахнула я, выделив в словах Лао самое неожиданное и объясняющее, почему ХаширЭль заинтересовался мной.
- Конечно. Его род идет от владычицы АмирЭль. А она была самым сильным медиумом, которого только можно представить себе.
- Подожди! Допустим, он может видеть призраков. Но причем здесь я, и то, что я вижу духов?
- По одной простой причине. Ваш род - побочная ветвь Владычицы. Неужели, ты не знала?
- Не имела ни малейшего понятия, - слабо отозвалась я.
- Хе... мало кто об этом знает.
- А откуда знаешь ты?
Лао опять промолчал, уйдя в себя. Повисло напряженное молчание.
- Ладно, нет, так нет, - сдалась я, поняв что ответа в очередной раз не дождусь. - В принципе, меня это не особо интересует, - покривила я душой. - Самое интересное для меня в данный момент то, почему Избранные не возвращаются от фонтана Времени?
- А они идут в другую сторону, - отозвался Лао. - Тот фонтан Времени, к которому время от времени эльфы совершают паломничество, чтобы поклониться трем сестрам - не более чем огромный природный алтарь. Настоящий фонтан Времени трех сестер, в который и должны отправить Избранных, находится в другом месте. Все, что тебе говорили все это время, это ложь, моя маленькая Нали. - Призрак смотрел на меня серьезно и... немного растерянно. - В свое время я узнал правду при... легком попустительстве Властителя... - задумчиво сказал призрак. - А сейчас есть те, кто говорят об этом открыто. Вот только власть не желает делиться правдой. Поэтому, если ты сейчас выглянешь в окно, то увидишь там, на улице три молчаливые тени. Те, кто охраняют тебя не от опасностей. Те, кто охраняют тебя от правды.
- А есть те, кто могли бы мне ее рассказать?
- Да. Например, правду знает достопочтимая арруна Эль - АмадриЭль. Она, может быть, и сказала бы тебе, любовь к своей дочери рано или поздно перевесила бы долг арруны. Но ее сегодня ночью не допустят в дом, как и двух твоих сестер.
До утра, когда за тобой явится особый Страж, ты сама не покинешь дом, и никто - не пересечет его порога, чтобы увидеть тебя.
Так что, думаю - твои подруги по несчастью, не узнают правды. А может быть, в этот раз те, кто на стороне несчастных Избранных, более активно попробуют добраться до девушек.
- А не слишком ли большие сложности? - удивленно спросила я. - Для какого-то мига единения?
- Если бы дело было именно в этом, то слишком. Но дело в другом. Прозвучит это дико. Но попробуй меня выслушать... и хотя бы просто поверить.
- Лао, ты меня уже пугаешь...
- Дальше будет хуже, - мрачно сказал Лао. - Итак. Сейчас весь наш ЭльРииль знает, что три Избранные отправляются к фонтану Времени для того, чтобы соединить на несколько кратких секунд в одной точке Прошлое, Настоящее и Будущее. Силу Эль, Иль и Ёль.
- Допустим, - кивнула я, поджав ноги.
- Это соприкосновение нужно для того, чтобы стабилизировать магические поля нашего мира. ЭльРииль на эти несколько мгновений замирает, поля, взбудораженные магами всех мастей, приходят в равновесие, и... жизнь идет дальше.
- Так... и что?! Я все это знаю.
- Достаточно высокая и благородная цель, чтобы Избранные прониклись своей высокой сутью и не пытались сбежать.
- И... - подтолкнула я Лао.
Лао бросил на меня короткий взгляд.
- А теперь ненадолго отвлечемся на теологию. Наш мир, как чаша, стоит на трех столбах, силу которых подпитывают три богини...
- Это общеизвестный факт! - возмутилась я, прерывая призрака.
- Который ложен, - насмешливо уронил Лао.
- Ты о чем? - недоуменно спросила я. - Как это ложен?
- Попробуй положить яблоко на три столба. У тебя получится?
- Почему яблоко? Наш мир лежит в чаше...
- В чаше, - кивнул Лао. - Понимаешь? Чаша - тоже создана чьей-то силой и чьей-то силой она должна питаться.
Рассматривая задумчиво потолок над своей головой, я молчала несколько минут.
- Ну, допустим, - кивнула я согласно. - Но... при чем тут я и чаша?
- Если есть чаша, созданная чьей-то силой, значит, помимо трех богинь есть кто-то четвертый. Или четвертая.
- Но... общеизвестно, что бог не может без поклонения и без притока силы... извне.
- Верно. Если это касается обычного бога. Но тут, видишь ли, какая интересная вещь получается... Приток силы - это то, что необходимо для трех богинь. Но есть еще и бог.
- Бог? - изумилась я еще больше.
- Верно. Богини - для живых. И бог для мертвых. Он вне трех категорий...
- А почему об этом не знают?
- Вот мы плавно и подошли к самому главному, - сказал мягко Лао. - Потому что на заре мира, три красивых богини смерили бога презрительным взглядом и ... сказали, что в их пантеоне, в их небесной тверди - не место таким откровенно уродливым, как он. И бог согласился. Он сказал, что не против того, что у него не будет храмов и поклонения. В конце концов, он бог мертвых, а им все эти внешние атрибуты не нужны. Но ведь он тоже должен что-то получить от мира живых, раз уж его так демонстративно от этого мира отстраняют. И тогда три сестры заключили договор, - продолжил Лао, после краткого молчания, когда пристально смотрел на меня, словно решая, выдержу ли я правду. - Каждые десять лет богини "поставляют" богу три души. По одной из своих дочерей для того, чтобы бог выбрал из них себе невесту.
Призрак замолчал. Молчала и я.
А потом Лао снова заговорил. Только в его глазах я неожиданно увидела... пустоту:
- А наш повелитель никогда не разменивается по мелочам. Он забирает всех трех...
