– Слушайте, вы, последние сентиментальные романтики этого гнилого мира, – он положил ладонь сверху ладоней Михаила и Евгения. – Что вы на меня так смотрите?!.. Ну куда же я от вас денусь?!

Повторяя жесты ребят, он выпил водку и продолжил с полным ртом:

– Несколько лет, хотя и суровых, нас всех, как мне кажется, совершенно не изменили…

В какое-то мгновение ребята все разом замолчали. Их сплетенные руки – это понимал каждый – являли собой молчаливую клятву верности дружбе, лишенную пошловатой внешней аффектации.

– Возможно, ты и прав, – задумчиво произнес Михаил, разливая водку по стаканам, – Но все это справедливо только по отношению к тем, кого мы любим. По отношению к другим мы ох как изменились. Я это понимаю, анализируя наше поведение. За несколько дней мы втроем наделали столько покойников, сколько другой за всю свою жизнь не видел… Ничего себе, не изменились!.. Мы изменяемся – это диалектика. Вначале учились у нашего сэнсэя Митихаты, а теперь делаем то, чему научились.

– Нам до тебя далеко, – Женя выпил водку и продолжил: – «Насобачился» еще в Японии да в Китае, да и на фронте времени не терял… Одно слово – военная косточка. А вот родных своих защитить не сумели. Одно осталось – отомстить.

Осознавая правоту Жени и злясь за это на него и на себя, Михаил, желая пресечь ненужные излияния выпившего Женьки, резко хлопнул ладонью по столу:

– Хватит… Если вы со мной, завтра выезжаем на Дон к Деникину. Начальником контрразведки у Деникина полковник Орлов – старый друг и ученик моего отца. Без связи с московским подпольем нам не обойтись, а нам нужно выйти на настоящего главу и организатора «комиссии по экспроприации»… да и следы Свиридова нужно откопать, этот гад не должен уйти. В общем, пока вас не было, я подготовил документы и обмундирование. На Дон сейчас пробиться практически невозможно – везде стоят красные заслоны. Поэтому вот ваши «легенды», к утру чтоб знали наизусть, – проверю. И вот еще что, – Михаил выложил три широких, из тонкой кожи пояса, – здесь по пять тысяч рублей в золотых червонцах. Где не решат дело сила и хитрость, там могут решить деньги. Все, с выпивкой заканчиваем – рано утром в путь.

– Ну что там опять случилось? – Недовольно ворча, командир отдельного кавалерийского полка, полковник Владимир Иванович Белов вышел на крыльцо.

Его полк, после тяжелых боев выведенный на переформирование, был расквартирован в станице Милютинской. Казаки в ожидании ближайшей отправки на фронт распустились окончательно. То устраивают пьяный дебош, то задевают местных баб, то вообще устраивают грабеж в уезде. Офицеры от скуки устраивают попойки, допились до дуэлей – крови на фронте им мало. Поэтому ничего хорошего от криков «Ваше благородие, ваше благородие» полковник не ожидал. Каждый раз его вызывали для разрешения очередного конфликта.

– Ну что там опять? – еще раз переспросил полковник.

– Ваше благородие, – вахмистр, козырнув, доложил: – В штаб привезли троих подозрительных. Одеты в кожанки, но говорят, что их благородия. Да и по разговору, похоже, барчуки.

Полковник, накинув китель, прошел пешком в здание штаба: благо, он находился недалеко, в здании управы. Еще издалека Белов узнал в одном из трех человек, охраняемых казаками, своего знакомого по юго-западному фронту – штабс-капитана Муравьева.

– Ба, ваше сиятельство, – приветствовал он князя. – Какими судьбами в наши-то пенаты?

Он обвел руками окружение и, обнимая Михаила, сказал своему адъютанту:

– Это наши.

Михаил, представив своих друзей, вкратце рассказал о своих злоключениях и о желании как можно быстрее попасть в Ростов, к полковнику Орлову. Белов, слегка поморщившись (неприязнь к контрразведчикам он никогда не скрывал), обещал помочь. Но это будет завтра… А сегодня он их никуда не отпустит.

После непременной бани был накрыт стол в горнице дома, в котором обитал командир полка. В окружении штабных офицеров, под казацкую самогонку-первак да под дары Батюшки Дона полились фронтовые воспоминания прошлых лет, которые постепенно перешли на события настоящего времени. И с каждой поднятой чаркой, с каждым произнесенным тостом вместо ожидаемого веселья Михаил наблюдал, как лица офицеров становились мрачнее и суровее.

– Всю Россию шомполами перепороть, всех жидов вместе с товарищами – на фонарные столбы… Каждого второго пролетария к стенке, а остальных – к станкам приковать, чтоб пахали день и ночь – на хлебе и воде, а лучше, чтоб вообще только на воде, – орал какой-то занюханный офицерик, – тогда им не до марксистских теорий будет!..

Офицерик продолжал нести еще какую-то околесицу. Разговоры других офицеров мало чем по смыслу отличались от речи этого оратора. Все содержание сводилось к глаголам: перепороть, перевешать, перестрелять. Михаилу стало скучно. Взглянув на кислые лица своих товарищей, которым, по-видимому, тоже надоела эта гулянка, он выбрался из-за стола и вышел на подворье.

– Ты их прости, капитан, – услышал Михаил голос вышедшего следом за ним Белова, – большинство из них – простые казаки, кровью заработавшие офицерские погоны. А сейчас пошла такая мясорубка – брат на брата, сын на отца идут… Я сам видел не раз такую бойню… Зубами глотки рвут.

Утром следующего дня, уже в дороге, Михаил с удовольствием оглядывал подтянутые фигуры товарищей, которых преобразила офицерская форма. Они ехали впереди казачьей сотни, направляющейся в Ростов для охраны обоза с фуражом, амуницией и оружием, что было выделено для полка, стоявшего на переформировании. Вспоминая разговор с полковником Беловым, он размышлял: «Озверел народ. Первая пролитая кровь требует возмездия, и по возрастающей следующая кровь требует возмездия в еще большем количестве… Россия сейчас напоминает запойного люмпена, который, в горячечном бреду заливая в себя новые увеличивающиеся порции алкоголя и пытаясь этим погасить абстинентный синдром, вызывает еще большую эскалацию алкогольных ломок, заканчивающихся обычно белой горячкой и гибелью. Так и тысячелетняя Россия стоит на краю гибели, заливая свои просторы все новыми порциями славянской крови, пытаясь потушить пожар грандиозной российской вендетты, и этим только подливает масла в огонь. А по разные стороны баррикад стоят уже не политические противники, а кровные враги, чья ярость более страшна и испепеляюща. „Пепел Клааса стучит в мое сердце“ – эту фразу Шарля де Костера сейчас в России могут повторить очень многие… И над этим кровавым варевом усердно трудятся московские наркомы – кулинары, дирижируя смертельными поварешками лозунгов и забрасывая в печи этой вендетты все новые и новые порции человеческого материала. А какой супчик сварится из обломков Российской империи – не знает никто, даже сами повара. Вот и он, князь Михаил Муравьев, втянут в эту кровавую круговерть; и он кричит себе: „Пепел Клааса стучит в мое сердце“. И он не только хочет, но и будет мстить. При этом имеется четкое понимание происходящего – незаживающая рана в его душе тоже требует крови. Он не только не может приглушить это желание, но и не хочет…»

Из задумчивого состояния его вывел прискакавший урядник, отправленный с разъездом впереди сотни. Он доложил ехавшему рядом с Михаилом есаулу, что замечена красная конница – около полутора сотен сабель, – рейдовавшая, скорее всего, по тылам противника. Сейчас конница направляется им навстречу.

Молодой есаул вопросительно глянул на Михаила, чей авторитет для него был непререкаем после рассказа полковника Белова о подвигах штабс-капитана на фронте. Да и георгиевские кресты и золотое оружие с гравировкой «За храбрость» невольно внушали уважение, несмотря на молодые годы их обладателя.

Михаил с ходу предложил диспозицию, согласно которой сотня разделяется на два отряда и маскируется за холмами. А он с двумя своими товарищами едет вперед. При соприкосновении с красными, обстреливая их из ручных пулеметов, пускается в бегство, заманивая врага в ловушку.