Вот через дорогу скачет на двух лапах нервно озирающийся по сторонам кимм – обитатель городских подвалов и других сырых и тёмных мест. Болезненно-белая кожа, местами словно перечёркнутая оранжевыми полосами, висит складками под подбородком тонкой мордочки, усы постоянно подёргиваются в такт настороженно принюхивающемуся носу, взгляд узких глазок рыскает по сторонам. Кимму осталось сделать пару прыжков и, прошмыгнув мимо серого булыжника, заляпанного зеленоватыми пятнами плесени, юркнуть в подвал, как он внезапно почувствовал какой-то запах, говорящий ему об опасности… Опасность оказалась быстрее. Шероховатая поверхность камня зашевелилась, сморщилась и казавшийся вросшим в землю камнем зверь прыгнул на заверещавшего кимма. Короткие, пенькообразные зубы сомкнулись на его тельце, заглушая пронзительный вопль.

Шампп, жабообразная тварь с коротким хвостом, в считанные мгновения натянулся на свою ещё живую жертву. Его пятнистый живот раздулся почти вдвое, заставив лапки смешно торчать в стороны.

Послышался стук колёс по щербатому камню мостовой. Шампп с трудом поднял голову – к нему приближалась громоздкая телега, запряженная парой ящероподобных тварей. Звери недовольно взревели, когда возница натянул толстые поводья, останавливая их. Спрыгнув с телеги, он, закутанный с ног до головы в какие-то чёрно-коричневые лохмотья, прыгающим шагом направился к двери дома неподалёку. Шампп, медленно волоча шарообразное брюхо, пополз к телеге. Он протащил его мимо переминающихся с ноги на ногу «коней», держась подальше из опасения быть раздавленным их четырёхпалыми широкими лапами, мимо заляпанных чем-то чёрным колёс и наконец оказался под дощатым днищем телеги.

Шампп перевернулся на спину, оттолкнулся тыльными сторонами лап и прилип ко дну повозки. Так он будет висеть неподвижно несколько счастливых часов и переваривать… Если его не заметит кто-нибудь из городских обитателей. Любителей полакомиться свеженькой шамппятиной, да ещё и фаршированной киммятиной, найдётся великое множество.

Едва различимая глазу серая тень метнулась из-под тента, прикрывающего телегу. Она протанцевала по крыше, скрытая от глаз прохожих кованым парапетом, покрытым алыми шипами со шкуры стахха – страшноватым украшением какого-то богатого дома, а затем, перепрыгнув через конёк, устремилась прочь. Серый призрак мелькал то на одной, то на другой крыше, но вот, наконец, спрыгнул вниз на площадку перед дверью трёхэтажного дома и, шарахнувшись от света фонаря у входа в жилище, стёк вниз по лестнице. Перебежав к нагроможденью ящиков, бочек и ещё какого-то хлама, сваленного в углу двора, он затаился там, скрытый более густой тенью, чем та, что была его плотью.

Тянулись минуты, и вот наверху здания напротив стены, около которой располагалась засада, вырисовался округлый силуэт толстого кота. Коротковатый хвост задумчиво изогнулся – его хозяин озирал окрестности, ярко-зелёные глаза исследовали двор, лежащий внизу. Они скользнули по тому месту, где затаилась тень, но явно не заметили её. Серый призрак довольно усмехнулся в усы.

Между тем кот мягко спрыгнул с крыши и стал спускаться по лестнице. Тень пристально следила за тем, как пушистые лапы с неряшливого вида клочками шерсти между пальцами неспешно переступали со ступеньки на ступеньку.

Наконец кот закончил спуск и в нерешительности уселся на нижнюю ступеньку. Втянув носом воздух и, разумеется, не почуяв в нём ничего угрожающего, он начал умывать мордочку. Пару раз лениво мазнув лапой по полосатой физиономии, кот зевнул и направился прямиком к куче мусора. Когда он приблизился к ней на достаточное для прыжка расстояние, серый призрак, затаившийся за трухлявым ящиком, тихо заворчал и бросился на кота.

Опустившись на землю совсем рядом с остолбеневшим толстяком, серая тень обрела очертания стройной кошки, одетой в короткий гладкий мех ровного серого окраса. В прищуренных зелёных глазах читалось недовольство.

– И долго я должна тебя ждать? – прозвучале голове кота холодный голос кошки-тени.

– О, шаами Нела, – замурлыкал обладатель выступающих полосатых боков, пытаясь фамильярно обнюхать нос и шею отстранившейся кошки, – я совсем пор-растерял гор-родские ма-нер-ры, гоняясь здесь за кр-рысами… Моя хозяйка, знаешь ли, не кормит меня даром – вот положи ей каждый день на крыльцо по крысе из её складов, тогда и угощайся сколько влезет.

– Скоро перестанет влезать, Номарр, – грустно сказала кошка, проходя мимо своего собеседника и задевая его хвостом по усам. Кот недовольно фыркнул, напрягся было, готовясь отпрыгнуть в сторону, но потом решил, что ему лень это делать, и остался стоять, где стоял. – А знаешь, мне сказали, что ты должен был охотиться здесь вовсе не на крыс, а на… более крупную дичь.

– О да! – согласился кот и блаженно прикрыл глаза. – Я нашёл полуэльфа, – многозначительно заявил он, всем своим видом выражая удовольствие от реакции кошки на свои слова. А Нела не смогла сдержать радостного мяуканья, хвост её возбуждённо дёрнулся – кошка-тень предвкушала интересную охоту.

– Тогда ты должен проводить меня к его… логову, – не говоря вслух ни слова, сказала она, – и можешь отправляться с донесением о своей находке к Старшим.

– Так я свободен? – кот едва не подпрыгнул от радости. Пушистая кисточка его хвоста взметнулась вверх, он навострил уши, боясь упустить ключик к избавлению от ужасов Бездны, что крылся в её словах.

– Да-а-а, – протянула Нела, – но только если твой полуэльф – это наш полуэльф.

– Это он, – резко тряхнул головой Номарр, а длинная шерсть на его брюхе метлой прошлась по пыльной земле, – и подружка его с ним, как и говорили.

– Хорошо, тогда пошли, покажешь мне его дом и…

Нела не успела договорить. Сверху из неосвещённого окна третьего этажа на кучу мусора, где они с Номарром только что прятались, полетел очередной ящик. Упав на землю чуть в стороне от остального хлама, он разлетелся на куски. Кошки едва успели отпрыгнуть от потока мелких, острых щепок.

– Двуногие… – наморщил нос кот и засеменил прочь. Нела напоследок окинула двор быстрым взглядом и догнала его.

Свернув за угол, Номарр остановился около какой-то двери. Видимо, она вела в дом того, кто только что едва не пришиб кошек ящиком. Кот поднял хвост и от души поставил на двери обидчика свою пахучую метку. Покончив с этим жестом благородной мести, Номарр, полюбовавшись на дело хм… «рук» своих и довольно хмыкнув, вспрыгнул на подоконник, а оттуда перелетел на крышу, едва не поскользнувшись на куче каких-то тряпок, сваленных на нём. Нела взметнулась следом.

Они попали на оживлённую улочку. Внизу тянулась чисто выскобленная мостовая, освещенная неяркими огнями, рассеивающими вечный мрак подземного города. Этот район был не столь богат, чтобы позволить себе спрятать каменные потолки за иллюзией небес. Нелу поразил резкий контраст: на одних улицах так и кишел народ, другие же были пусты. «Как желудок Номарра, если он не принесёт крысу», – мысленно усмехнулась она. Глядя на суетящиеся под её лапами фигурки, кошка подумала, как трудно жителям города избегать особенно опасных мест, если таковыми является большая часть Лэннэс. Бездна вся была сплошным опасным местом – её необъятные недра могли вместить в себя в тысячи раз больше крови, что уже стекло в них через трещины пола её пещер… Но Нела не долго размышляла об этом, она умела отвлекаться от тяжких мыслей и не замечать неприятных вещей, если они напрямую её не касались.

Посему, поспешая за своим косматым проводником по городу, она не содрогалась от жути. Наоборот, она замечала где интересного покроя платье иноземца, где диковинное животное, где скользящую по огненному озеру чудесную лодку из безднианского стекла, её взгляд останавливался и на существах неведомых рас, и на необычном оружии. Она не желала думать ни о том, чей короткий крик боли раздался из вон той тёмной подворотни, ни о том, из чего сделаны дымящиеся пирожки на лотке улыбчивой девицы с зелёными волосами, на всю улицу расхваливающей достоинства своего печева.