Нил позвонил.

Старки назначил ему встречу через полчаса в одном из торговых центров.

Время еще было. От Брайдж-стрит можно было с комфортом доехать на метро. Нил не рассчитал, и в торговом центре оказался даже раньше назначенного срока. Ему ничего не нужно было покупать. Ходить по магазинам и от нечего делать глазеть на разного рода товары Нил не любил. Поэтому он несколько раз прокатился на лифте туда-сюда, поднялся на второй этаж комплекса на эскалаторе, до третьего этажа добрался по лестнице, обошел весь четвертый ярус. Стоять на одном месте и ждать было невыносимо.

В кармане завибрировал мобильный телефон Нила, черный лаконичный аппарат, предельно простое устройство без всяких новомодных наворотов. Нил ответил на звонок.

Старки «обрадовал» приятеля тем, что ему приходится задержаться в офисе на неопределенное время.

– Срочная планерка, – вздохнул он, – шеф обнаружил ошибку в расчетах. Теперь он рвет и мечет. Ты уж там как-нибудь дождись меня.

– Ты уж как-нибудь постарайся досюда доехать, – засмеялся Нил.

– Сделаю, что смогу, но ты ведь и сам понимаешь – это не от меня зависит.

– Понимаю. Ладно. Подожду.

– Давай, я помчался – все наши уже в сборе. Все. Отбой!

Нил вздохнул, вернул аппарат на его законное место.

Что ж, все-таки пройтись по магазинам? Может, ему хоть что-нибудь да понадобится – скажем, новая упаковка трусов или светлая рубашка?

Но ходить по магазинам с сосредоточенным видом, перебирать вешалки, интересуясь у консультантов наличием нужного размера, Нилу хотелось еще меньше, чем тупо стоять на одном месте.

Впрочем, можно было и не стоять. Можно было посидеть.

Где-то здесь ведь должно быть кафе? Или что-то в этом роде. Бистро, закусочная… Должны же посетители этого огромного торгового центра где-то отдыхать?

Кажется, запах кофе вполне определенно доносится оттуда.

Сколько ему еще придется ожидать Старки? Час, полтора?

При любом другом раскладе Нил предпочел бы отправиться домой. По дороге вполне можно было бы пройтись через парк… Там сейчас просто отлично: в меру прохладно, зелень буйствует.

Но очень уж хотелось забрать диски, книгу, и не держать это больше в своей голове.

Нил поплелся в направлении кофейного запаха, слабо представляя себе, что он будет там делать в течение полутора часов…

Заняв столик неподалеку от входа в кофейню, он осмотрелся. Порадовался лаконичному, но стильному и оригинальному дизайну местного интерьера. Раскрыл меню, тут же предоставленное любезной официанткой.

«Интересно, а я-то что смогу здесь заказать?» – изумился он.

Пролистал все меню с первой до последней страницы. Потом повторил процедуру с точностью до наоборот.

Правда, на завтрак тут могли подать овсянку. Или, на худой конец, творожную запеканку. Но ведь время завтраков давно прошло.

На изобилие мороженого, тортиков, пирожных и печенья Нил даже не взглянул. С напитком он определился быстро, но вот по поводу еды пришлось какое-то время поразмышлять. Сладкое отметалось по определению. Салатов было немного. Суп есть категорически не хотелось. Ну, а местные пироги не внушали Нилу особого доверия.

– Выбрали что-нибудь? – склонилась над ним официантка, держа в руке блокнотик с карандашом.

Нил кивнул:

– Принесите мне, пожалуйста, минеральную воду без газа. И греческий салат.

– Все?

– Да, спасибо.

Официантка отошла. Но буквально через минуту она вновь оказалась возле Нила:

– Простите, оказывается, минералка без газа закончилась. Осталась только с газом: сильно и средне газированная. Будете?..

– Нет, – отказался Нил, – спасибо.

– Совсем ничего не будете пить?

– Есть у вас зеленый чай? Самый простой?

– Есть с мятой и с ароматом жасмина.

– Ладно, давайте с жасмином, – махнул рукой Нил.

В ожидании заказа он принялся рассматривать немногочисленных посетителей, находившихся в кофейне.

Никто особо не порадовал его глаз. Нил с досадой подумал, что, раз уж он торчит здесь в ожидании Старки, то было бы совсем неплохим дополнением к ужину полюбоваться на симпатичных девушек. Однако с хорошенькими девушками, как и с минеральной водой без газа, в этом заведении были явные проблемы. Официантку Нил рассматривать в качестве объекта для флирта, пусть и незначительного, не хотел. Это никуда не годилось. Человек на работе, и незачем его отвлекать…

Это было одним из многих кредо Нила Тейлора.

Человек на работе.

Он очень четко разделял служебные обязанности и человеческие взаимоотношения.

Личные дела были для него чем-то, что не стоило смешивать с работой. Трудовая деятельность с девяти до шестнадцати – а потом начиналась остальная жизнь. Другая жизнь.

Карие глаза Нила и широкий разворот крепких плеч (при общей стройности и даже худобе) привлекали немало внимания со стороны молоденьких сотрудниц социальной службы. И рабочее время Нила могло бы протекать гораздо более живо, весело и приятно.

Разумеется, речь не шла о быстром сексе в тесных помещениях, где уборщицы держали свои хозяйственные приспособления и различные моющие средства. Но хотя бы обеды – ленчи – в теплой девичьей компании можно было себе позволить. Чаепития, легкая, ни к чему не обязывающая болтовня, дружеское обстреливание шуточками с коллегой за соседним столом…

Многие включили бы сюда и бесконечные перекуры с фривольным трепом. В курилке дело доходило даже до подначиваний с сексуальным подтекстом. Конечно, этим дело и ограничивалось. Зато это создавало непринужденную обстановку, помогало переключиться от рутины деятельности, и вообще, хоть немного развеяться.

Многие, но не Нил.

Нахождение в курилке, пребывание в клубах сигаретного дыма было для него равносильно поджариванию на адовых сковородках. Он даже общаться с курящей девушкой был не в состоянии. Чувствовал табачный запах и сквозь жвачную мяту, и сквозь аромат освежающих рот леденцов…

Возможно, Нилу было чуть сложнее, чем прочим его ровесникам, знакомиться с девушками. Впрочем, девушки шли на знакомство охотно. Но они далеко не всегда отвечали высоким требованиям Нила. Те красотки, что работали с ним бок о бок, были известны ему лучше, чем просто случайные знакомые. Именно поэтому у него не было особого желания развивать отношения с близко находящимися красотками. Хотя к этому не было никаких препятствий – можно было легко осуществлять это по истечении рабочего дня…

Времени же от работы у Нила оставалось не так много, если еще учесть спорт, книги и периодические поездки к родственникам с целью навестить их.

Но, по правде говоря, Нил и не возлагал особых надежд на знакомства с девушками. Портрет идеала, который Нил нарисовал себе за несколько месяцев и потом еще несколько недель корректировал и поправлял, насчитывал более пятисот пунктов.

Каждый из этих пунктов был нужен.

Каждый из них был важен…

Нил не видел причины, почему он должен поступаться хотя бы одним из них.

Также он не видел причины, почему он не может время от времени встречаться с подворачивающимися ему девушками. Все они не будут иметь ровным счетом никакого значения, когда он встретится с идеалом.

Нил также допускал, что с идеалом он вполне может и не встретиться.

«Может, никакого идеала вовсе и нет?»

«Вполне может быть. Но ведь я-то есть? И я вполне хорош. Вполне могу оказаться идеалом для какой-нибудь хорошенькой и в меру правильной девушки».

Так почему он должен отказываться от своей мечты?

Нет смысла соглашаться на что-то менее значимое, менее подходящее.

Исходя из своей концепции и восприятия жизни, Нил относился к знакомствам, встречам и расставаниям с девушками достаточно легко и просто.

Он не устраивал драм и трагедий из очередного эпизода. Четко осознавал – эпизод и есть эпизод, ни больше, ни меньше. Хотя девушкам он был благодарен. Ведь каждая из них показывала ему, насколько он приблизился к идеалу. Если же, напротив, новая знакомая от желанного образа была слишком уж далека, Нил радовался, что она волей или неволей напомнила ему об избранном направлении.