В марте 1854 года Англия и Франция объявили войну России, и их корабли появились на Черном море. Первое, что сделал англо-французский флот – обстрелял Одессу 10 апреля. Попытка высадить десант не удалась, а последующие операции в этом районе стоили им гибели на камнях и под обстрелом береговой артиллерии пароходо-фрегата «Тайгер». Однако используя господство на море, англичане и французы высадили значительный десант в Крыму.

Русская армия понесла поражение при Альме (9—11 сентября), и Севастополь оказался в осаде. Русское командование распорядилось затопить парусные линейные корабли на рейде (чтобы не допустить корабли союзников во внутренние бухты), снять с них экипажи и пушки и организовать длительную и кровавую оборону, уже в общем ненужную в отсутствии боеспособного флота, базы. Некоторую активность во время этой героической обороны принимали участие последние пароходо-фрегаты. Осада Севастополя продолжалась до конца августа 1855 года, когда защитники укреплений южной стороны по наплавленному мосту перешли на северную сторону. 30 августа были затоплены (после снятия с них орудий) и последние корабли черноморского флота – десять пароходо-фрегатов. Был среди них и «Владимир», первый победитель в бою паровых кораблей.

Англо-французский флот проявил активность и на других театрах.

31 марта 1854 года мощная английская эскадра в составе 13 винтовых и 6 парусных линейных кораблей и 23 пароходо-фрегатов блокировала Финский залив. Следом за ними в Балтийское море прибыл и французский флот в составе 1 винтового и 8 парусных линейных кораблей, 1 винтового и 6 парусных фрегатов и 4 пароходо-фрегатов. Несмотря на огромное преимущество в корабельном составе, действия флота союзников не принесли ощутимых результатов. За полтора года, пока союзные корабли действовали в Финском заливе, была предпринята одна более или менее значительная операция против крепости Свеаборг, и то практически безрезультатная. Что касается действия против основной базы балтийского русского флота – Кронштадта, то против него, опасаясь мощных и сильно вооруженных укреплений, серьезных действий не предпринималось. А после того, когда на минах подорвались и получили, правда, незначительные из-за малости заряда в минах, повреждения несколько союзных кораблей, англичане и французы вообще оставили Кронштадт в покое.

Единственным успехом англо-французской эскадры была операция на Аландских островах, где им удалось высадить десант, в пять раз превосходивший по числу защитников, и после длительного обстрела взять крепость Бомарзунд. В целом операция против русского балтийского флота и побережья не была успешной.

Англичане сделали попытку нанести удар и по северным границам России.

6 июня 1854 года два вооруженных парохода обстреляли Соловецкий монастырь. Встретив сопротивление (в монастыре были две старые пушки), англичане удалились и занялись «охотой» за рыбацкими карбасами и обстрелом поморских деревень. Эта деятельность никак не может считаться крейсерской, скорее пиратской, жалкой и позорной для военных кораблей.

Единственным светлым пятном в ходе Восточной войны после выступления на стороне Турции, Англии и Франции была оборона Петропавловска. Генерал В. Завойко после получения сведений о начале войны предпринял ряд мероприятий по обороне вверенного ему порта. В его распоряжении находился фрегат «Аврора» (44 пушки) и транспорт «Двина» (10 пушек). Корабли были поставлены на якоря, а пушки с бортов, обращенных к берегу, были использованы для оборудования береговых батарей.

18 августа 1854 года соединенная крейсерская эскадра англичан и французов вошла в Авачинскую бухту. В ее составе были три фрегата, корвет, бриг и вооруженный пароход. Общее число пушек равнялось 218 стволам. Петропавловский бой продолжался в течение четырех суток. 20 августа союзные корабли вели бой с береговыми батареями, расположенными у входа в бухту. Батареи после длительного обстрела были подавлены, что неудивительно при превосходстве в количестве пушек почти в 40 раз. Однако и союзные корабли понесли повреждения и следующие три дня активных действий не предпринимали.

24 августа союзники возобновили бой, направив целиком свой удар непосредственно по Петропавловску. Береговые батареи были уничтожены, и союзники предприняли попытку высадить десант общим числом около 850 человек. Однако встреченные контрударом оборонявшихся и несмотря на численное превосходство (защитников было всего около 300 человек), нападавшие вынуждены были отступить с большими потерями (до 450 человек убитых и раненых).

Приняв остатки десанта, англо-французские корабли 27 августа, исправив свои поврежденные корабли, покинули русские воды. Однако союзники на этом не успокоились и предприняли новую попытку нанести удар по Петропавловску. Получив приказ эвакуировать базу, В. Завойко на транспортах «Иртыш», «Байкал», фрегате «Аврора» и корвете «Оливуца» со всем личным составом и жителями покинул базу и привел свои корабли в Татарский пролив. Прибывшие в мае союзники обнаружили порт покинутым.

Союзники потеряли русские корабли, и только 8 мая их крейсерская эскадра в составе фрегата, корвета и шлюпа обнаружила пропавшие русские корабли в заливе Де-Кастри. Посланный на разведку английский корвет «Хорнет» имел кратковременный бой с русским корветом «Оливуца» и донес о нахождении русских кораблей. Однако отряд Завойко сумел пройти Татарским проливом на север и укрыться в устье Амура. Прибывшие 16 мая английские корабли никого не обнаружили.

В заключение можно напомнить еще об одном корабле, волею судеб оказавшемся в зоне боевых действий – фрегате «Паллада». Это старый корабль, участник многих плаваний (спущен на воду в 1832 г.) находился в Императорской гавани. Корабль не представлял никакой боевой ценности и не мог быть использован в боевых операциях. Его корпус был изношен и тёк по всем швам (вода в трюме дошла до уровня жилой палубы). Чтобы и этот старый корабль не достался неприятелю, было принято решение его затопить. Его остатки до сих пор лежат на том самом месте, где окончилась его служба.

Крымская война закончилась Парижским миром, подписанным 18 марта 1856 года. Россия лишилась права иметь сколько-нибудь значительный флот на Черном море. Но главным результатом той войны стало то, что окончательно ушли в прошлое многопушечные с гладкоствольной артиллерией деревянные линейные корабли. Ушли в прошлое стройные парусные фрегаты и быстрые корветы. Наступило время, хотя и не сразу, железных, паровых, с нарезной артиллерией кораблей. Однако паруса не сразу сдали свои позиции. Они еще долго оставались дополнительным движителем, особенно на крейсерских кораблях, и еще долго, почти полвека, по старинке крейсерские корабли именовались фрегатами и корветами.

18 марта 1856 года Парижским мирным договором закончилась Крымская война. Ее результаты, особенно морские операции, кардинальным образом изменили взгляды на техническую сторону флотов. Самоуничтожение русского флота в Севастопольской гавани поставило точку в длительной истории парусных кораблей. Всем стало окончательно ясно, что будущее развитие военных флотов должно быть основано исключительно на паровых кораблях, а парусам отводилась роль вспомогательного движителя, да и то в основном на крейсерских кораблях, предназначенных для длительных плаваний вдали от своих баз.

Другим важным результатом стало применение брони. Разгром Кинбурна французскими бронированными батареями это блестяще подтвердил. Появление бронированных кораблей автоматически повысило требования и к артиллерии.

С другой стороны, удачные действия русских крейсерских отрядов и эскадр, осуществлявших блокаду Босфора и на турецких коммуникациях, вынудили Англию создать «Декларацию по морскому праву». Англия имела все основания опасаться за свои коммуникации, и первая статья «Декларации» запрещала каперство. Борьба с торговым судоходством, а Англия со своими колониями целиком зависела от его успехов, возлагалась только на военные корабли и могла быть направлена только против военной контрабанды. Такое же решение было принято и в отношении блокады неприятельских портов и побережья. Некоторые страны – Соединенные Штаты Америки, Испания, Мексика и Япония – не подписали «Декларацию», основывая свою позицию на том, что она выгодна исключительно для Англии. Опасения Англии за свои коммуникации не остались без внимания ее конкурентов и потенциальных противников, и подтолкнули их к развитию своих крейсерских морских сил. Разумеется, не остались без внимания и мощные, составляющие основу флотов, бронированные с тяжелыми пушками корабли-броненосцы. Таким образом, развитие флотов во второй половине XIX века пошло по двум направлениям.