Раздражает всё. И капитан, и старпом, старший техник, обвинивший его в некомпетентности и по сути сваливший вину за некачественно выполненные работы. Раздражает ползающее вокруг вспомогательное железо, медлительные подчинённые и, конечно, проклятый крепёж, растративший за сутки нервов Бэнета больше, чем годы проходящей вдали от войны службы.

– Да не сюда, – в очередной раз рявкает он, когда криворукий подчинённый загнал стопор не в то отверстие, – ну почему приходится работать с такими идиотами? – взвыл Бэнет, – ты какого рожна сюда свои кривые руки засунул?

Распаляя себя всё сильнее, навис он над сникшим техником.

– У тебя за спиной киб, – изливает он раздражение, – надо всего лишь поставить задачу и отойти в сторону, – Бэнет со стоном выдохнул и хлопнул нерадивого подчинённого по макушке шлема, – ты хоть понимаешь, недоразвитое ты существо, что нам опять придётся разобрать весь крепёж?

С трудом удержавшись от соблазна дать придурку ключом по забралу, Бэнет воздел очи.

– О космос, – видимо, надеясь, что космос увидит крохотную человеческую фигурку, копошащуюся на носу железного исполина, воскликнул он, – прошу тебя, сделай так, чтобы всё это закончилось. Надоело, – изливает он пустоте душу, – не могу больше, не хочу.

Выплеснув в эфир очередную порцию эмоций, Бэнет вновь склонился над ненавистным креплением. Вопреки ожиданиям, стопор на удивление легко вышел из паза, но установившееся душевное равновесие вновь было покороблено.

– Ну всё, – в голос взревел Бэнет, когда один из стоявших за спиной техников включил прожекторы ремонтного робота.

Потоки нестерпимо яркого света активировали встроенный в забрало фильтр. На несколько секунд Бэнет оказался в полной темноте. Сжимая кулаки, он, багровея лицом, начал распрямлять спину, чтобы уже наверняка дать идиоту по шлему, но в этот момент фильтр вернул забралу прозрачность и сознание Бэнета царапнуло несоответствие. Стоя лицом к корме, Бэнет со всё возрастающим удивлением смотрит, как свет включённого где-то за спиной прожектора помимо деформированного крепления осветил уж слишком большой участок корпуса. Сформированные лесом всевозможных антенн и надстроек длинные тени быстро убедили его, что никакой даже самый мощный прожектор не в состоянии осветить тысячи метров металлического поля.

Камеры киба фиксируют, как закованный в громоздкий ремонтный скафандр человек развернулся и, задрав голову, уставился на появившееся над носом эсминца нечто.

Глядя на испускающий поток пульсирующего света круг, Бэнет лихорадочно вспоминает изученные образцы техники и вооружения вахнов. Чем ближе подходит он к концу списка, тем больше убеждается, что упоминаний о происходящем над эсминцем явлении нет. Пятидесяти метровый круг с ворочающимися внутри сполохами света ничего хорошего явно не предвещает, и в глазах притихшего Бэнета зарождается страх.

Ремонтный киб отсканировал световое пятно всеми доступными средствами и вывалил на забрала хозяев ворох полученной информации.

Объект не является материальным телом, но легче от этого не стало. Вдавив трясущимся подбородком клавишу, Бэнет активировал экстренный канал связи.

На одеревеневший язык скопом просятся сотни слов. Бэнет запнулся, на мгновение замешкался, а спустя это мгновение сообщать о происходящем было уже некому.

Датчики зафиксировали мощный энергетический всплеск, и в следующую секунду из центра вдруг начавшего сужаться круга выскочил сигарообразный объект. Отработав двигателями и мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, объект бьёт в нос эсминца чуть ниже работающей бригады.

Пробив бронеплиты и корпус, снаряд, составляющий два метра в диаметре и чуть менее двадцати в длину, распался, выпустив из себя поток энергии, который, прожигая переборки и перекрытия, за секунды добрался до камер топливного распада.

Как активировал ранец скафандра, позже не смог даже вспомнить. Отброшенный реактивными струями прочь от корабля, Бэнет не сводил взгляда с уплывающей вниз массивной чёрной туши. Спустя секунды в районе кормы, выломав из корпуса пласты обшивки, в пространство вырвался гейзер полыхнувшего внутри корабля взрыва. Серия вспышек прокатилась из сорванных люков и шлюзовых створов, а затем километровой длины эсминец поглотила нестерпимо яркая вспышка. Она мгновенно сошла на нет, и потрясённый Бэнет увидел на месте эсминца покорёженный, буквально вскрытый изнутри, плывущий среди собственных обломков безжизненный остов.

За спиной полыхнула целая серия вспышек, подобных только что виденной. Зная, что там формируется патрульная группа, Бэнет окончательно осознал, что происходящее – не роковая случайность, а первые минуты всё же добравшейся до него войны.

Покрываясь испариной, трясущийся от страха и напряжения Бэнет оторвал взгляд от братской могилы своего экипажа и осмотрелся по сторонам. Худшие опасения сразу подтвердились. Систему атакуют вахны. То здесь, то там Бэнет видит вспышки, ознаменовавшие гибель очередной единицы Космических Сил Новой Республики.

Минуты пережитого страха плюс осознание гибели не успевшего сделать по врагу ни единого выстрела флота как ни странно вернули Бэнету хладнокровие. Сломав парализующий ступор, в голове появились осознанные мысли. Подчиняясь первой из них, Бэнет остановил полёт и отключил спаливший более половины запаса топлива ранец.

Отсканировав доступные частоты, получил подтверждение увиденному. Оборонявшая систему эскадра разбита, а значительно поредевший с переносом боевых действий в системы вахнов гарнизон планеты лихорадочно готовится к отражению орбитальной атаки.

Послушал переговоры осиротевших пилотов штурмовиков, которым в момент атаки посчастливилось находиться вне своих носителей. Услышал переговоры гражданских пилотов, которые, видя уничтожение флота, спешат уйти под защиту планеты. Из находящихся на момент атаки в системе крупных кораблей печальной участи миновал лишь пассажирский лайнер, который, экстренно прервав посадку и стартовал с максимальным ускорением.

Глядя лайнеру вслед, Бэнет позволил себе надеяться, что гражданские объекты вахнов не интересуют, но всколыхнувшееся между ним и планетой пространство на корню убило вспыхнувшую надежду.

Вися в трёх с лишним сотнях километров от планеты, Бэнет смотрит, как на фоне морей и континентов появившаяся в пространстве точка расширяется в размерах превращаясь в гигантский круг. Возникшее между Бэнетом и планетой нечто заполнили уже виденные совсем недавно сполохи света. Их яркость нарастает, и очень скоро светофильтры вновь уберегли глаза Бэнета от ожога, но стоило лицевому щитку приобрести прозрачность, с губ техника сорвалось длинное ругательство.

Трёхкилометровый в диаметре круг висит на фоне планеты, но вместо сполохов внутри круга Бэнет в деталях видит поверхность незнакомого мира. Картина феерическая, на одну планету наложена часть другой и контраст доводит до дрожи. Виденное походит на висящий в пространстве огромный круглый экран кинотеатра, вот только идущее там кино заставило Бэнета съёжиться.

На том краю портала день. Участок незнакомой планеты виден с высоты птичьего полёта. Оплётка портала подвешена высоко в небе. Внизу Бэнет видит поднимающиеся к зёву портала боевые корабли, ломаные чужеродные контуры которых не оставляют сомнений в их принадлежности.

На глазах Бэнета первый поднявшийся до нужной высоты корабль, за мгновения минуя космические расстояния, как ни в чём не бывало вывалился на этом конце портала, перед самым носом Бэнета.

Следом пошли десятки вахновских кораблей, но вниманием Бэнета полностью завладел первый. Оказавшись в системе, огромный носитель отработал двигателями и отойдя в сторону приступил к сбросу истребителей. В первые же секунды действа Дэйсон согласился с ныне покойным главным механиком, что компьютерная модель сброса вахновских истребителей – это ерунда, на это надо смотреть в живую.

Массивная обшивка бортов начала пучиться, отслаиваться от рёбер жёсткости, распадаться на мелкие, едва видимые системой скафандра песчинки. Бэнет неотрывно смотрит, как за несколько секунд от носителя осталась лишь огромная, увенчанная массивными двигателями и кабиной скелетообразная конструкция.