― Что она сказала? ― спросил он у Егора через несколько секунд. ― Переведи дословно.
Егор махнул рукой. Он уже примерял на себя гладкие отвесные кручи.
― Полезу я, ― решил он. ― В конце концов, я это уже делал.
― Тридцать лет назад! ― язвительно напомнила Ника. ― Не растеряли опыт?
― Проверим, ― ответил Егор, не сводя глаз со смутно видной верхушки.
― А где вход? ― вполголоса спросил Степка.
Егор сделал несколько шагов право.
― Кажется, там, ― сказал он. И указал рукой на густые заросли кустарника под самой вершиной.
― Уверен?
Егор прошелся вдоль подножия холма. Было еще одно место, похожее на нужное.
― Не уверен, ― признался он. ― Но это не беда. Проверим.
Он повернулся лицом к друзьям и начал деловито подводить итог:
― Значит, так. Я залезу на самый верх, укреплю «кошку» и проверю кустарники. Найду вход в пещеру и сброшу вам веревку. Степка сможет влезть. Ника, а вы?
Она только обиженно фыркнула.
― Очень хорошо, ― продолжал Егор, не обращая внимания на эту маленькую обиду. ― Ника полезет первой. Степка, подстрахуешь ее…
― Это не обяза…
― Так, девочка, кончай выпендриваться, ― оборвал ее Степка. ― Это тебе не игры! Здесь можно запросто шею свернуть!
Ника прикусила губу и ничего не ответила.
«Здорово у него получается! ― с завистью подумал Егор. ― Почему я так не умею?»
И даже вздохнул.
Но осуществить восхождение этой ночью им не удалось.
Во-первых, из станицы прискакал Васька. Конечно, любопытство вполне простительный порок, тем более, если это детское любопытство… Но Ваську они договорились не вмешивать в это дело. Поэтому Егор поспешно спрятал веревку, которую держал в руке.
― Ты что здесь делаешь? ― рассердился Степка, придерживая старика Лангета.
Васька шумно обрушился с седла.
― А ты? ― огрызнулся он.
― У нас свои дела! Марш домой!
― Не хочу!
― А кто тебя спрашивает? ― возмутился Степка. ― Мал еще! Домой немедленно!
― Не поеду! ― отрезал Васька. Его уши покраснели. ― Как лошадей драить, я не маленький, а как открытия совершать, так маленький! Думаете, я не понял, что Ника с Егором не просто так сюда приехали? Ника!
Он с упреком посмотрел на нее.
― А еще друг называется, ― припечатал он жестко.
Ника молчала.
― Говорю тебе, у нас свои дела, ― снова начал Степка.
― Хорошо, ― оборвал его Васька. ― Я уеду. Но после этого я с тобой никогда в жизни ничем не поделюсь! Это будут мои дела! До самой смерти! Понял?
Степка запаниковал:
― Вась, не дури…
― Не хотите меня брать? ― спросил обиженный Васька. ― Не надо!
Он оглядел взрослых и прибавил:
― Знать вас больше не желаю!
Подошел к Лангету, сунул ногу в самодельное веревочное стремя…
― Степан! ― негромко сказала Ника.
Степка кашлянул. Васька замер на месте.
― Ладно, останься, ― разрешил Степка. И угрожающе добавил: ― Но если ты хоть кому-нибудь… Хоть одно слово…
― Понял, понял, ― зачастил Васька, кивая головой. ― Могила! Никому и ни за что!
― Лангета расседлай, ― приказал Степка.
― Сейчас, ― тут же откликнулся непривычно покладистый Васька.
А Ника задрала голову, осмотрела холм и сказала:
― Отложим, пожалуй…
― Почему? ― не понял Егор.
― Темно, ― коротко ответила она.
Темнота навалилась незаметно. Видимость не превышала одного метра, а взбираться на холм при таких условиях было рискованно.
― Все из-за тебя, ― сказал Степка сыну.
― Сами виноваты! ― огрызнулся тот. ― Сразу бы меня с собой взяли, и проблем бы не было!
― Ладно, ерунда, ― сказала Ника. ― Днем раньше, днем позже… Не принципиально.
Васька ловко расседлал Лангета и подсел к Егору, разводившему костер.
― Привязать коня не забыл? ― напомнил Егор вполголоса.
― А чего его привязывать? ― отмахнулся Васька. ― Лангет не хуже нас соображает… Далеко от палаток не отойдет.
Егор вспомнил старого Карата и кивнул.
― Лошадей вывели? ― допрашивал сына Степка.
― А то!
― Вычистили?
― А то!
― Воду поменяли?
― А то!
― Кто за ними сейчас присматривает? Дениска?
Васька открыл было рот, чтобы ответить привычное «а то!», но спохватился и просто кивнул.
― Дениска, ― пробормотал про себя Степан. Вздохнул и сказал: ― Он один завтра не справится.
― Предлагаю план, ― сказал Васька хладнокровно. ― Завтра утром мы едем домой. На время, пока работу не сделаем. А вечером возвращаемся обратно. И приступаем к плану «бэ».
Степка переглянулся с Никой.
― Толково, ― сказала она. ― Только палатки сворачивать не хочется.
― А чего их сворачивать? ― удивился Васька. ― Оставим на хозяйстве кого-нибудь…
Его глаза пробежались по лицам взрослых.
― Оставим Егора, ― предложил Васька. ― Все равно он делать ничего не умеет.
Ника нервно хмыкнула.
― То есть, я имею в виду, за лошадьми ухаживать, ― быстро поправился Васька.
― Ну, спасибо тебе, Василий, ― поблагодарил сконфуженный Егор. ― Век не забуду твоей доброты.
― Да ради боха! ― произнес Васька с украинским прононсом. ― Заходите, ежели шо…
― Не паясничай! ― строго оборвал сына Степан.
Васька умолк. Его губы терзала рвущаяся наружу ухмылка.
― Придется так и сделать, ― сказал Степан виновато, оборачиваясь к Егору. ― В одном этот паршивец прав: два раза ставить палатки ― кучу времени даром потратить… Нику тут одну не оставишь, мало ли что… Я дома нужней, чем здесь.
Он развел руками.
― Егорша, не обижайся!
― Ну что ты! ― ответил Егор. ― Весь к услугам членов экспедиции! Пользуйтесь на здоровье!
― Мы утречком домой вернемся, работу сделаем, а вечером назад, ― перетолковывал Степка план сына. ― И займемся своими делами. А ты пока посторожишь.
― Договорились, ― великодушно согласился Егор.
За его спиной послышался легкий шорох. Егор быстро обернулся. В отблесках костра мелькнула легкая, почти невесомая тень и тут же пропала в траве.
― Что это? ― спросил Егор тревожно. ― Вы видели?
― Что-то мелькнуло, ― подтвердил Васька.
― Волки?
― Да нет! Какие здесь волки! Может, собака одичавшая…
Они переговаривались вполголоса, стоя на границе света и темноты. Костер полыхал яркими искрами, вселял в души людей уверенность. Любой дикий зверь боится огня. Значит, пока горит костер, они в относительной безопасности.
Значит, костер должен гореть всю ночь.
― Ника, не отходи далеко, ― сказал Степан, не оборачиваясь.
― Да я и не собиралась, ― ответила Ника. Она подошла к мужчинам и вглядывалась в темноту. ― Вот опять! Видите?
― Где?
― Во-он он! В двух метрах! Правей!
Тень снова переместилась справа налево. Какое-то живое существо слонялось поблизости от костра. Какое?
Егор выхватил горящую ветку и бросился в темноту.
― Егор! ― вскрикнула Ника.
Но он не остановился. Ему показалось, что тень похожа на человеческую фигуру. Кто-то следит за ними. Кто?
― Стой! ― сказал он негромко, чтобы не испугать.
Тень шарахнулась прочь.
― Да подожди ты!
Егор уже уверенней бросился вперед. Это был человек. Вне всяких сомнений, это был человек.
― Не бойся! ― уговаривал он, ускоряя шаг. ― Мы тебя не тронем!
Тень обогнула холм и испуганно прижалась к кустам. Егор поднял ветку над головой. Импровизированный факел выхватил из темноты испуганное лицо с мерцающими темными глазами.
Совсем юное, почти детское лицо.
― Не бойся, ― негромко сказал Егор. ― Мы тебя не обидим.
Он присел перед подростком, вжавшимся в кусты. Мальчишка. Худой, оборванный… Похож на бомжа.
― Как тебя звать? ― спросил Егор.
Тот не ответил. Рассматривал Егора недоверчиво, но попытки убежать не сделал.
― Есть хочешь? ― спросил Егор.
Подросток немного помедлил и вдруг кивнул головой.
Слава богу, понимает человеческую речь.
― Пойдем, ― пригласил Егор и поднялся на ноги.
