Что использовал Арвелл для тестирования своего прототипа? И что проверял?

Пальцы коснулись камня, висящего на шее.

— Почему ты не можешь мне сказать? Ну почему?

Я не маг, я человек. Как говорила Рада? Две-три реальности?

«А есть люди, которые сюда без телепорта попадали?»

«Ну… говорят, что так проходили только вампиры и драконы. Пойми, я не могу тебе все объяснить. Я сама не знаю, как выбирались те, кто терял способности. Может, они и не выбирались вовсе. Но тогда откуда эти рассказы? Может, приходили, переступая границу, а уходили через портал. Я не знаю, просто не знаю… я не могу сказать, выпустит ли тебя Мертвый Город, если ты достигнешь границы. Может, ты просто начнешь ходить кругами, даже сама этого не понимая».

Мне представилась аквариумная рыбка, красная, пучеглазая, заключенная в сферу. Вот она зависает, вот делает круг, второй, не осознавая крошечным мозгом, что заточена в стеклянную банку для эстетического удовлетворения некого субъекта из династии венцов природы.

Тоже буду рыбкой?

Что проверял разноглазый, нагло нарушив покой Мертвого Города? И почему именно выбрал в качестве полигона Мертвый Город, а не какую-то другую территорию? Два миллиарда даже не человек, всего разумных существ. Неосвоенных, заброшенных территорий теперь — на каждом шагу. Но нет же, надо было переться именно в «пузырь».

— Как же вы все меня достали со всеми своими изобретениями… все вы, ненормальные гении…

Телепорт. Портал. Способ перемещения из точки А в точку Б, либо из точки А в точку А, но находящуюся за десятком слоев. Способен вместить в себя и человека, и прототип. А дальше? Прототип подключается каким-то образом снаружи? Или внутри? Вживляется ли вообще?

Но не махину же какую-то протаскивал Арвелл, штуковина явно поместилась в стандартную кабину.

Мысли разбегались во все стороны, не желая оформиться должным образом в целостную логичную картину. Портал. Арвелл. Прототип. Эксперименты. Обрывки, клочья, по которым просто стараешься угадать простой, но жизненно необходимый факт.

«Да, можно поискать в „пузыре“ работающий портал» — прекратила мучения Юси.

«И куда вынесет?»

«Не знаю. Может, здесь и не работает парный принцип. Некоторые из тех, кто считает Мертвые Города источником телепортационной технологии, писали не о паре порталов, об одном. Да и выбор у тебя, признаться, невелик».

Обрадовала. Впрочем, если немного пораскинуть мозгами, то мой выбор действительно ограничивался двумя вариантами: или искать границу, или искать портал. Ну или, на худой конец, продолжить сидеть на попе ровно, жалея себя и живописно представляя варианты своей смерти. Понадеяться на выход через границу? Даже если невероятным чудом я смогу проскользнуть, обернувшись болотной кикиморой, то не исключено, что с облегчением выйду, например, на край утеса, красиво взмахну руками и пролечу три десятка метра, пока не размажусь по острым камням. Или обнаружу себя в беснующихся волнах где-нибудь за триста километров от ближайшего берега. Да даже за тридцать — все равно не доплыву же. Телепорт? А есть ли здесь еще один телепорт? Так в таком случае даже вероятность не просчитать, ибо ее цифры начинаются от нуля и теряются на неопределенном числе. Может, я сейчас заберусь туда, в горы, и самым натуральным образом выпаду в осадок от тучи кабин, усеявших участок Мертвого Города.

Сложно принять окончательное решение. Но надо, иначе только и остается, что сесть на задницу и зареветь. Хотя уже сижу.

Наверное, последняя мысль и подтолкнула меня. Я нехотя, по-старчески кряхтя, поднялась и направила свои стопы к буйно разросшейся растительности, обещавшей дать приятные ощущения ненавязчивой прохлады под своим пологом. И первые пару десятков подъема действительно придали мне бодрости и уверенности в своих действиях. Но чем выше я поднималась, тем тяжелее казался путь. Мягкий и шелковистый на вид ковер коварно таил в себе то мелкие сучки, то острые камни, то мелкие колючки, легко впивавшиеся в стопы. Я попыталась сделать из широких листьев хоть какое-то подобие обуви, но ничего из этого путного не вышло. Кору содрать? Распечатками пожертвовать? Самой сумкой? В сумке только и было — бумаги, блокнот дракона, деньги с поддельным документом, шприц и совсем уж никчемные мелочи. Ножа — и того нет. А сейчас бы пригодился… Вот куда делись мои милые сандалии? Между прочим, в полторы тысячи мне обошлись… с другой стороны, хорошо, что я только без обуви осталась, а не без ног.

А остальные? Если выжили, то где они? Тоже по Мертвым Городам разлетелись, вытолкнутые энергетической вспышкой? По какому принципу сработал сломавшийся портал? Подчинился сдетонировавшей в последний миг защитной программе, разнес всех по ближайшим свободным телепортам? Или мог ведь иначе, в заброшенные кабины закинуть… или нет никакой такой программы, и лишь я счастливицей оказалась. А ведь из-за меня все это произошло. Вернее, из-за нелепой случайности. Точнее, из-за блондинки, попытавшейся спасти так внезапно полюбившегося ей мага. Прикрыла бы я руками, защищая, того… а кого, Карма Рутхел? Или правильнее будет, Карма Вега Рутхел? Я поняла, что не дам ответа на этот вопрос. Сейчас не дам, да и потом, в будущем — тоже вряд ли.

Я остановилась возле поросшего мхом камня, привалилась к нему, упираясь пятками в податливую землю, схватилась за край подола и, приложив усилия, оторвала широкую неровную полосу, оставив юбчонку едва ли до середины бедра.

«Введем, если что, новую моду».

Юси в ответ усмехнулась.

Ткань была разорвана еще на несколько полос, которыми я обмотала истерзанные ступни на манер бинтов. Идти стало гораздо легче.

«Побегали, блин, теряя тапки. Сейчас хотя бы сланцы, а еще лучше — туристические кроссовки».

«Ой, да хватит ныть. И так нормально вышло. Жаль, что мы раньше не сообразили».

«Жаль. Ладно, погнали дальше».

Пологий подъем, практически не вызывавший усталости, плавно набирал крутизну, вынуждая все чаще и чаще хвататься руками за ветки и стволы. Жара вызывала жажду, а излишне влажный воздух обещал, что даже залпом выпитый литр ледяной воды не принесет никакого облегчения, только наполнит ненужной тяжестью, да усилит потоотделение. Хуже всего приходилось, когда на пути вставали целые заросли цепких кустарников. Сколько бы я не старалась отгибать ветки, они все равно царапали ноги, вонзались колючками, задерживали, хватаясь за одежду и волосы. Нет, не нож — мачете нужен. Хотя справлюсь ли я с мачете? В руках-то никогда ведь не держала…

Преодолев кустарник и добравшись до ближайшего валуна, я без сил опустилась, часто дыша. Хоть назад поворачивай, пока не навернулась. Нет, назад уже жаль идти, не так проста оказалась дорога, как представлялось. Обидно теперь просто сдаться, да и смысла в этом никакого нет.

Перепад энергии в семь тысяч каких-то единиц был где-то в центре Мертвого Города. По крайне мере, мне так показалось, когда я с умным видом пялилась в распечатанную карту. Рада быстро тыкала ногтем то в одну точку, то в другую, не давая мне возможности уследить за всеми ее действиями. Нередко мне казалось, что вампирша вообще воспринимала меня кем-то вроде несмышленого ребенка, которого было бы проще отправить к бабушке в деревню, а не таскать за собой. Да она так и сказала, почти прямым текстом. Но важно ли это сейчас? Нет, теперь значение имеет другое — центр этого ли «пузыря» отметил на карте смышленый Палач? Не знаю. И Юси молчит, не знает. Но если в том Мертвом Городе портал находится примерно в центре, то, наверное, и в этом также. Или ложное рассуждение?

Я нехотя продолжила путь. Подвернулась под руку хорошая толстая палка, немного облегчившая передвижение. Пришла на ум из детства мелкая хитрость, позволяющая на время обмануть жажду. Камушек бы найти. Нашла — мелкий, округлый, там, где деревья поредели, сменились по видовому составу, стали ниже и раскидистее. Обтерла краем подола, закинула в рот, стала обсасывать. Вскоре рот наполнился слюной, утихомирил саднившее горло.