Пламя облизнуло крепкие пальцы, вызвав всплеск резкого шипения. Надо же, какие у мага ногти чистые и ровные, мои-то давно превратились не пойми во что. Боже, о чем я думаю? О ногтях! Или это реакция психики такая, защитная?

Последняя часть послания скользнула между ровными рядами зубов.

Далим устало вытер со лба выступивший пот, опустился в ногах покойника.

Покойник отозвался почти сразу.

— И что это за будуар? — Голос лязгал, как звенья цепи, соединяющей кандалы невольника.

— И я тебя приветствую, брат Манхул. — Качнулся на носках, чуть вытянув вперед руки, настройщик.

— Нет, ты совсем меня не уважаешь, брат Далим Ра. — Рот покойника оставался открытым, глаза — дешевыми стекляшками. — А еще ты символы «берз» и «ксит» перепутал. Я мог вообще не приходить.

— Извини, в ближайшей лавке необходимым не торгуют. И ты знаешь, что пришел бы в любом случае. Ты мне должен.

— Знаю, — согласился Манхул. — Что тебе нужно?

— Поговорить с бывшим обитателем этого тела.

— И как я организую тебе желаемую аудиенцию?

— Не знаю. Приди сам. Напряги ученика. Подумай головой.

Далим произнес все это таким тоном, что я сама готова была сорваться с места и помчаться искать… что-то.

— Ты забываешься, настройщик Далим Ра Тишайший, — некромант оказался более стойким.

— Сделай, Манхул Бере-Беши Серый, — потребовал маг.

Зависла напряженная тишина. А чего невидимому собеседнику бояться-то? Прервать аудиенцию, послать куда подальше зарвавшегося брата по природе, и дальше жить себе спокойно. Да, видимо, серьезно некромант оказался должен, особое что-то и когда-то произошло, раз сдался, покорно отозвался:

— Ладно, через это же тело и скину. Только он сейчас полоумный, мало чего добьешься.

Далим хмыкнул:

— Нужда заставляет.

— Будь по-твоему, жди.

Настройщик с опасением взглянул на свечи: погаснет хоть одна, диалог оборвется. А они ведь вот-вот начнут меркнуть одна за другой. Хоть и вправду отсылай молодых лбов рыскать по чужому селению и выискивать проклятые свечки.

Что-то незримо в покойнике переменилось. То ли смерть продолжала вершить свои биохимические деяния, то ли тело наполнилось новым сознанием.

— Кеан Кременд Реслуф?

— Где я?

— Кто тебя убил? Отвечай!

— Я ничего не вижу! Не вижу! Не вижу! Отпустите! Верните!

Визг, падающий до рева и взмывающий едва ли не ультразвука, резал уши, раздражал, вызывал желание пнуть под ребра.

— Заткнись! — Пододвинулась к кругу вампирша. — И отвечай. Кто тебя убил?

— Хозяин.

— Кто твой хозяин?

— Не знаю.

— А как понял, что хозяин?

— Он пахнет ужасом. Больше никто так не пахнет.

— Зачем он тебя убил?

— Не знаю.

— Он забирал прототип Рутхела?

— Не знаю.

— Он забирал устройство, способное перемещать через реальности?

Небольшая запинка перед ответом.

— Не знаю. Может быть.

— Где устройство было?

— В сейфе, в спальне, за картиной.

— Как выглядит устройство?

— Серый бло…

Умерли, испустили дух сизым дымком сразу две свечи. Расплавленные лужицы в бело-синих разводах стали застывать. Мигнула третья свеча.

Пробился тихий смех, все более походящий на лязганье металлических цепей.

— Я выплатил долг, брат Далим Ра Тишайший?

— Нет, брат Манхул Бере-Беши Серый.

— Я это запомню, брат.

Разом погасли оставшиеся огарки, хотя могли бы пару минут протянуть.

Настройщик махнул рукой, произнес, прежде чем кто-либо что успел сделать.

— Идите, проверяйте. А я тут пока… уберусь.

Вышли, оставили одного. Лишь я на мгновение задержалась, поддавшись любопытству.

— Уберешь? — Спросила и похолодела, хотя и так, по-моему, уже изо льда состояла. Как он это сделает?

Маг, прочитав все в моих глазах, покачал головой:

— Ну, тут пока ничего сложного, не бойся. Слегка защипну полотно времени, переслою одну десятую секунды, укрывая труп и следы ритуала, прижму немного и отпущу поток. Маги, конечно, быстро залом обнаружат, остальным же куда дольше придется искать. Поняла?

А через мгновение — пустая комната, и Далим уже возле меня, подталкивает к выходу. Почти даже не изменился, лишь тускло блеснуло серебро на висках.

Мы тихо затворили дверь и поспешили в спальню, на второй этаж.

Сейф, как невольно ожидалось, был открыт и даже не пуст, содержал в своей утробе ларец с драгоценностями, пачки денег, какие-то бумаги.

Рада подумала, и сгребла деньги, к остальному не притронулась.

— Пригодятся нам, — быстро бросила она, ни на кого не смотря.

Никто и не думал осуждать.

— И кто же нас опередил? — Спросила я излишне громко, пытаясь сгладить возникшую неловкость.

— Да есть у меня подозрение, только не понимаю, за…

Вампирша бесшумно пересекла спальню, припала к двери, нахмурилась. Так же тенью скользнула к окну, едва заметно отодвинула бархатную портьеру.

— На первый этаж, быстро, — велела она. — Ридик, будущее.

На ходу, видимо, заглядывать в грядущее не так уж просто, все равно сосредоточение нужно, пусть и непродолжительное, поэтому я схватила его под руку, хоть мелко, но как-то помогая. А он все равно притормаживал, повисал на мне, но тут же спохватывался, двигался дальше. Как это происходит? Клубок бросает, ловит разлетевшиеся во все стороны цветные нити? Опасно промелькнет, скажем, белая, но уйдет в глубокие пласты. Вырвется ближе, например, багровая? Я так и сяк вертела собственное представление, в котором перевивались ржавые и сине-зеленые линии, спутывались охристые и петлями лезли шафрановые, но наверняка даже примерно не могла приблизиться к тому, что разворачивалось перед внутренним взором Ридика. Рада как-то рассказала про одного выдающегося, хотя и неприятного в общении футуролога, что Ордаром Трепачом прозвали. Так у него будущее — не ленты-нити, а лес самый натуральный, со стволами, ветвями и побегами. Обломится ветка, так и жизнь чья-то сгинет в ничто. Стрельнет упруго сочной зеленью молодой стебель, так это и есть надежда на иную ветку грядущего…

— У Реслуфа должен быть портал, — кинул Ридий в спину товарищам.

Исчезла, словно растворившись, Рада, и возникла рядом с нами через несколько секунд. В какие глубокие слои уходила? Представить даже страшно.

— На первый этаж, в конце коридора.

Соскользнуть по лестнице, приложить к губам палец и тихо покачать головой, повстречавшись взглядом с побледневшей служанкой. И что она тут делает? Почему не спит вместе с остальной прислугой?

Беспечный глупый Кеан Реслуф. Меньше бы за игрушками гонялся, больше бы внимания уделял своей безопасности. Ну что твои два охранных амулета? Погасить их вампирше оказалось не сложнее, чем сплюнуть под ноги. А два охранника на посту? Ведь и пикнуть даже не успели, уж не говоря о том, чтобы как-то противостоять поджарой блондинке. Глупый-глупый оборотень, не жалевший денег на блестящую обертку, на мелочную ерунду, но поскупившийся на более дорогой портал. Впрочем, хорошо, что поскупился, приобрел самую дешевую, самую простую модель, с трехзначным паролем. Кнопки стерты, угадать комбинацию проще простого. Но вот заряд… Индикатору оставалось совсем немного до того момента, когда он мог полностью заполнить шкалу и поменять свой цвет на синий.

Порталы работают парами. Куда выведет вторая кабина?

Рада оглядела присутствующих — встревоженных, но контролирующих свою тревогу. Хмурился Далим, разом постаревший лет на десять, прислушивался к доносившимся звукам, вертикальная черта все глубже прорезала переносицу. Грубые удары сменились топотом. Голоса, вероятно, расспрашивающие. Замерший топот возобновился, усилился, свидетельствуя о приближении.

Шкала налилась синим, пальцы запорхали над панелью. Четвертая комбинация заставила разъехаться двери, впустить в тесноту кабины беглецов.

Мелькнули тени, обрели человеческие лица.

— Стоять! Выйти из портала!

Но уже кто-то утопил кнопку, пришли в движение сервомеханизмы дверей, ярче вспыхнули загадочные штрихи диодов, испещривших стены от пола до потолка.