— Хватит, — взмолилась девушка, перегруженная сумками и паркетами, уже не скрывая своей мечты вырваться из этой круговерти.

— Хватит, — согласилась я, — у меня тоже руки закончились. Да и Гарор нас уже час, наверное… вернее, полчаса ждет. Того, чего я ожидала, мы с тобой добились. Спину только выпрями, не старуха же ведь.

Эллис послушно выпрямилась.

— И что это?

— Внимание мужчин. Посмотри, сколько взглядов к тебе приковано.

— Я… непривычно…

— Привыкай, — улыбнулась я и снова напомнила, — рядом с великим мужчиной должна быть достойная спутница. И еще, кстати, принимай красоту как должное, как личное достижение. Будут вопросы какие-то — не стоит отвечать прямо, ускользай, играй, мужчинам ни к чему знать, какими методами и с чьей помощью ты добиваешься идеальной внешности.

Глава 12

Я неожиданно для самой себя волновалась, даже нервничала. Девчонка действительно оказалась чудо как хороша после должной обработки. Стройная, но не тощая, с нежной бархатной кожей, плавными линиями бедер, небольшой, но красивой грудью… Если наша ящерица на все это не поведется, то он просто последний безмозглый болван. Да я и сама уже готова протянуть руки к невинному телу, провести ладонями по мягким округлостям. Впрочем, боюсь, что даже намек на такую попытку будет расценен как самое ужасное извращение. Эх, жаль, что я не мужчина. Но это лишние мысли. Сейчас же важно, чтобы мелкая не сглупила, не стушевалась на ровном месте. Ах да, и чтобы пень крылатый вытащил свой нос из бумаг и вспомнил про ужин или хотя бы вообще про то, что у него существует дом и будущая невеста.

Пень крылатый про ужин не вспомнил, чем едва не вызвал приступ слезотечения. Он хотя бы домой вернулся? А то, я как поняла из отдельных разговоров, Рутхел тот еще ненормальный трудоголик, способный по два-три дня не вылезать из своего центра. Ох, и сочувствую же я его подчиненным…

К счастью, сегодня Арвелл вернулся домой, чем спас меня от ужасной участи стать утешительницей для прекрасной и юной леди.

Правда, планы пришлось несколько поменять.

— Увидеть хочешь своего ненаглядного? — Встряхнула я Эллис. Голова ее безвольно качнулась, но в глазах тут же вспыхнула живая искорка. — Тогда дуй в лабораторию и настойчиво позови ужинать. Сначала дашь отведать старухиной стряпни, и пока он ест, приготовь что-нибудь сама. Только не надо наваривать на десять персон. Так, быстрое, но показывающее твою заботу. Поняла? С Иннарой и Гарором я разберусь. Все, вали.

Эллис, механически поправив непривычно широкий ворот платьишка, бросилась к лаборатории.

— Да… здесь работать и работать…

Сколько еще всего объяснять придется, сколько бесед придется провести, растолковывая о том, как вызывать к себе интерес, как держать нужное расстояние, как поддразнивать и вовремя слегка охлаждать, как стоит учитывать отдельные особенности характера жертвы…

Что-то внутри меня дрогнуло, я остановилась, оперлась рукой о стену.

Жертва, значит? Надо же, увлеклась и сама не заметила, что пытаюсь сделать девчонку своей ученицей, думаю о том, чтобы внушить, как юлить и хитрить, как играть на чувствах. А ведь если научится, то добьется желаемого. Проблема лишь в том, что сама я была свободна от болезни под названием «любовь», и все мое ремесло сводилось к построению, но не поддержанию отношений. А, может, наоборот, это не недостаток, а заметное преимущество, позволяющее мне адекватно воспринимать ситуации.

— Ничего, разберутся потом как-нибудь, — утихомирила я свою совесть и вошла на кухню.

Старики сосредоточено разбирались в каких-то записях, редко перебрасываясь отдельными фразами.

— Надумала поужинать? — Буркнула, впрочем, беззлобно Иннара.

— Нет, не сейчас. Так, — хлопнула я радостно в ладоши, — господа хорошие, у нас намечается свидание. Поэтому быстро догрызайте гранит своего счетоводства и освобождайте помещение для голубков. Не обижайтесь, но семейные посиделки — не самое романтичное мероприятие.

— Не врешь ли? — Прищурилась служанка и все же приподнялась.

— Вот делать мне больше нечего! Не вру, успокойся. У вас две минуты. Или как тут по вашему времени? Короче, резвее, резвее.

Выпалила и выскочила. Как там влюбленные? Арвелл достаточно ясно дал понять, что его лаборатория — сугубо личная территория. Но устоит ли перед ангелом?

Если Эллис, конечно, изобразит из себя ангела. Такого невинного ангела с роковым омутом на дне наивно распахнутых глаз.

Голоса доносились из-за дверей приглушенно, и ни слова не удавалось разобрать, да интонации казались затертыми, лишенными окраски.

Подслушивать, конечно, нехорошо, но ради таких-то целей? Совесть, ты в доле? А куда ты денешься-то с подводной лодки? Я прошмыгнула в приоткрывшуюся щель, затаилась в тени, обратившись в зрение и слух, даже забыв, как дышать. Не могу не порадоваться тому, что мои расчеты оказались верными. Арвелл вел себя сдержано, но девушку не погнал, что уже является жирным плюсом. Мало того, он, как нормальный мужчина, порой задерживался взглядом на вырезе и с явным трудом от него отрывался.

Похоже, из меня получается весьма неплохая сводница. Другое дело, что это не то занятие, которое способно приносить мне море удовольствия. Совсем иной разговор — мои любимые, мои волшебные камни. Так, не сейчас, не время предаваться мечтам.

Подопечная смущалась, но вела себя неплохо, даже лучше, чем я ожидала. А школа тетушки Кармы не прошла даром, ученица-то первые успехи делает. Только что они кота за причинные места тянут? Мелкая, возьми его за руку, физический контакт порой способен заменить сотни слов. Да… ну, теперь веди — легко, ненавязчиво. И спину выпрями, ты же молодая, юная, прекрасная. Да, молодец, хвалю. Замечаешь ли ты, как что-то меняется во взгляде Арвелла? Ой, надо будет тебя научить читать людей по глазам. Дракон, конечно, не простой экземпляр, даже мне не всегда удается понять, о чем он думает. Но ничего, это в какой-то хорошо, долго сохранится интерес. Идете? Идете, наконец-то. Вот и славно.

И я ускорила шаг, чтобы невзначай не попасться на глаза и все не испортить.

Глава 13

Потекли дни, вроде и не быстро, а обернешься — щелк-щелк — стопочка-то их уже и сложена. И как, спрашивается, все так пролетело? А сколько осталось до того, решающего дня? Я прикинула, мысленно перебрала прошедшее. Дней двадцать, а то и менее. Дело, поначалу так ладно пошедшее в гору, застопорилось. Вроде и Эллис ходила уже прямо, а не сутулясь, и выглядела бесподобно, и говорила вполне интересно и умело. Казалось бы, что вот оно — счастье, только притяни руку, скажи слово доброе, отринь неуместные сомнения. Так нет же, теперь разноглазый маялся дурью, не торопился вести суженную под венец. Вроде и проводил с ней время, а вроде порой выглядело это все так, что он просто отдавал дань своей нелепой традиции, которую не спешил исполнять. И даже, как и прежде, сваливал из дома на два-три дня в свой треклятый центр. Невеста печалилась, но терпеливо и прилежно продолжала принимать уроки женской мудрости. Не скажу, что ей все давалось, порой вылезали какие-то мелкие огрехи, но все же они были несущественными, легко поддающимися корректировке.

Иногда мне нестерпимо хотелось подлететь к дракону, отвесить мощный подзатыльник и ткнуть носом, чтобы увидел своим глазом, что судьба ему преподнесла. Но нет, гад такой, держал за ручки, вел задушевные беседы, а не целовал и о браке даже не намекал.

Или ученица интимные подробности умело скрыла?

Нет, теперь Эллис, маленькая и все же по-прежнему наивная Эллис делилась со мной всеми своими секретами и переживаниями, всеми мыслями, опасениями и сомнениями. Я подбадривала ее, как могла, а сама все чаще и чаще обращала мысленный взор к Роузветлу — тому самому городу, с которого начнется мой удивительный и непредсказуемый маршрут. Столица Фортисы, затем, наверное, метнусь в Калматан… на досуге я время от времени поглядывала на географическую карту, не особо запоминая названия стран и населенных пунктов, но находя удивительное сходство между двумя мирами.